Como veterinario especializado en gatos, me encuentro con frecuencia con gatos y gatitos que necesitan un buen hogar. Afortunadamente, mi hospital está situado en una zona bastante residencial de Manhattan, y nuestros clientes, amigos y vecinos han adoptado más de 100 de nuestros gatitos en los últimos tres años. Durante años, me he resistido (con dificultad) a llevarme uno a casa, por miedo a disgustar a Crispy, mi gata diva de alto mantenimiento. Sin embargo, hace poco sucumbí a los encantos de «Mittens», un calicó de 14 semanas. Lo que me cautivó de Mittens no fue simplemente su bonita cara, su personalidad ganadora y su adorable maullido. Confieso que me han cautivado sus extrañas patas.
Mittens es un gato polidáctilo. La polidactilia (del griego: poly = muchos, daktulos = dedos) es un rasgo común entre los gatos. Se trata de una variación genética natural que se da en muchos animales y también en los humanos. Aunque el rasgo ya se había observado antes, el primer registro científico oficial de la polidactilia fue en 1868.
La tradición de los gatos polidáctilos es intrigante. Se cree que los puritanos ingleses pudieron llevar gatos polidáctilos en sus barcos a Boston a mediados del siglo XVI, aunque también es posible que la mutación se desarrollara en gatos que ya residían en la zona de Boston. Se cree que las crías de estos gatos viajaron después en barcos comerciales desde Boston hasta Yarmouth (Massachusetts) y Halifax (Nueva Escocia), lo que podría explicar por qué estas zonas tienen una incidencia de polidactilia superior a la normal. En Noruega, los gatos polidáctilos son conocidos como «gatos de barco» porque los dedos de más les dan supuestamente un mejor equilibrio en los barcos cuando hay tormenta. De hecho, los marineros consideraban que los gatos polidáctilos daban suerte. Los marineros también los consideraban mejores ratoneros. Su presencia en los barcos como ratones y mascotas de la suerte sugiere que, efectivamente, habrían llegado a América con los primeros colonos británicos, lo que explica la mayor incidencia en el noreste de Estados Unidos. Se ha dicho que hay menos gatos polidáctilos en Europa porque muchos de estos gatos fueron destruidos debido a supersticiones de brujería.
Los gatos polidáctilos se conocen ocasionalmente como «gatos manopla» (lo que explica el cursi nombre de mi gato), «gatos pulgar» y «gatos Hemingway», nombre este último que hace referencia al escritor Ernest Hemingway, que tenía su hogar en la pequeña isla de Key West, Florida. Hemingway compartió la isla con casi 50 gatos, incluido un polidáctilo de seis dedos llamado Snowball (o posiblemente Princess) que le regaló un capitán de barco y compañero de copas llamado Stanley Dexter. Durante los siguientes 100 años, la cría desenfrenada entre los descendientes de este gato y los gatos locales (por desgracia, no eran tan aficionados a la esterilización como nosotros) dio lugar a un alto porcentaje (¡casi el 50%!) de polidáctilos en la población local. Hemingway no es el único personaje famoso relacionado con los gatos polidáctilos. El presidente Theodore Roosevelt tenía un gato polidáctilo llamado Slippers que fue uno de los primeros residentes felinos de la Casa Blanca.
Históricamente, los gatos Maine Coon originales no registrados tenían una alta incidencia de polidactilismo, ¡alrededor del 40%! Se ha escrito que los dedos adicionales evolucionaron como un «pie de raqueta» para ayudar a los Maine Coons a caminar en la nieve, y los cuentos populares locales afirmaban que estos gatos utilizaban sus grandes manoplas para atrapar peces vivos directamente de los arroyos, ¡y llevárselos a casa para alimentar a sus dueños! Estas historias son encantadoras, pero no hay pruebas de que el polidactilismo confiera ninguna ventaja selectiva natural a los gatos afectados. Los estándares de la raza exigían una configuración normal de las patas y no permitían la polidactilia en los Maine Coon, por lo que el rasgo se eliminó deliberadamente de esta raza. En los Países Bajos y Bélgica se está intentando recuperar la forma polidactilar de la raza.
Aunque el polidactilismo es atractivo, la cría de gatos deliberadamente por polidactilia es controvertida. Algunos entusiastas de los gatos temen que criadores sin escrúpulos intenten producir gatos con un número excesivo e incapacitante de dedos en cada pata. Afortunadamente, la genética del polidactilismo no funciona así; sólo pueden caber tantos dedos en la pata de un gato. Aun así, un buen compromiso sería escribir los estándares de la raza para definir el número máximo de dedos permitido, para desalentar tales intentos.
Normalmente, un gato tiene 18 dígitos. La pata delantera tiene cinco dedos: cuatro dedos y un espolón (el pequeño dedo del lado medial del pie que no toca el suelo). La mayoría de los gatos polidáctilos tienen uno o dos dedos más en cada pata, que aparecen en el lado del pulgar. La pata trasera normal tiene cuatro dedos.
El gen del polidactilismo puede dar lugar a dedos extra o a espolones extra. Cada dedo tiene su propia «almohadilla terminal» (la almohadilla de la punta del dedo) y a menudo una extensión de la almohadilla palmar (la almohadilla más grande del pie delantero) o de la almohadilla plantar (la almohadilla más grande del pie trasero). Es posible que los gatos tengan incluso un número diferente de dedos en cada una de sus patas delanteras. La mayoría de los casos de polidactilismo afectan sólo a las patas delanteras. Las patas traseras se ven afectadas con menos frecuencia. Cuando lo están, suele ser además de tener pies delanteros polidáctilos. Es bastante raro encontrar un gato con patas traseras polidáctilas y patas delanteras normales. Cuando el polidactilismo se produce en las patas traseras, tiende a causar dedos adicionales en lugar de un espolón. Mi mutante Mittens, sin embargo, tiene un espolón en cada una de sus patas traseras.
Hay mucha variación en cuanto al número de dedos extra y lo bien formados que están. La forma más común de polidactilismo da lugar a gatos con dedos extra bien formados. Otros tienen un agrandamiento del dedo interior hasta el punto de que parece un «pulgar». Es la polidactilia convencional del «gato pulgar». Y luego está mi extraño Mittens, que tiene la otra forma (algunos dirían la forma «mala») de polidactilia. Aunque la mayoría de las expresiones de polidactilia son inofensivas, hay un gen que puede causar una amplia gama de defectos que van desde los dedos de más (no es gran cosa) hasta la falta de huesos o huesos anormales (una deformidad potencialmente incapacitante). Un ejemplo de ello sería la mutación «twisty», un defecto genético que causa hipoplasia (subdesarrollo) o agenesia (ausencia) o el radio, un hueso importante del antebrazo. Un resultado sorprendente de este gen es el «pollex trifalángico», un pulgar con una articulación extra (un pulgar de «tres huesos»), lo que hace que se parezca más a un dedo extra que al pequeño espolón habitual. Los gatos con estos pulgares de tres huesos, como mi Mittens, son portadores del gen que podría poner a su descendencia en riesgo de producir gatitos con subdesarrollo o ausencia de deformidades en los antebrazos. Por supuesto, no hay que preocuparse por Mittens. Yo misma la esterilicé a los 6 meses de edad. Ah, para complicar aún más las cosas, Mittens tiene un pequeño dedo del pie entre su dedo índice normal y su pulgar de tres huesos.
Genéticamente, el polidactilismo es un rasgo autosómico simple (no relacionado con el género) dominante. Los gatos con dedos de más tienen el gen dominante, Pd. Un gato sólo necesita una copia de este gen de cualquiera de sus padres para tener el rasgo. Si uno de los padres lo tiene, entre el 40 y el 50% de los gatitos también lo tendrán. Aunque se ha dicho que si el progenitor tiene dedos de más, los gatitos heredan los dedos de más en la misma configuración que el progenitor con dedos de más, esto no es cierto al 100%, porque los genes del polidactilismo muestran una «dominancia incompleta». En otras palabras, los genes heredados del progenitor normal influyen, y la configuración de los dedos de los gatitos puede variar. Dado que muchos gatos polidáctilos son portadores del gen de los dedos normales, el rasgo nunca se «fija». En otras palabras, incluso la cría de dos polidáctilos no garantiza que todos los gatitos sean polidáctilos. La endogamia aumentaría el porcentaje de descendientes polidáctilos, pero siempre habrá algunos gatitos de dedos normales en la camada, debido a ese gen recesivo.
El polidactilismo no afecta negativamente a los gatos. No les ofrece ninguna ventaja, ni les produce ninguna desventaja. (Si lo hiciera, los gatos polidáctilos probablemente se habrían extinguido con bastante rapidez.) Es simplemente una peculiaridad encantadora. Es una anomalía -una desviación de la norma- más que una deformidad. Aunque la gente suele preocuparse de que los gatos cojan los dedos de más en los muebles, esto no suele ser un problema. Las uñas de los pies asociadas a los dedos de más tienden a ser uñas normales, aunque en ocasiones el dedo de más está incompleto y el lecho ungueal está deformado, lo que provoca problemas en las uñas, como garras encarnadas o demasiado grandes. Como todas las uñas de los pies de los gatitos, las adicionales requieren un recorte regular.
En caso de que te lo estés preguntando, el mayor número de dedos que se ha encontrado en un gato es de 32 -ocho en cada pata- se registró en octubre de 1974. El actual poseedor del récord verificado es «Tiger», un gato de 27 dedos que reside en Alberta, Canadá. Tiger tiene siete dedos en cada pata delantera, siete en su pata trasera izquierda, pero sólo seis en la derecha. Mittens, con 22 dedos, tiene un largo camino por recorrer.