Los médicos han observado durante mucho tiempo una asociación entre el consumo excesivo de alcohol y los efectos adversos para la salud relacionados con el sistema inmunitario, como la susceptibilidad a la neumonía. En las últimas décadas, esta asociación se ha ampliado a una mayor probabilidad de síndromes de estrés respiratorio agudo (SDRA), sepsis, enfermedad hepática alcohólica (EHA) y ciertos cánceres; una mayor incidencia de complicaciones postoperatorias; y una recuperación más lenta y menos completa de las infecciones y los traumatismos físicos, incluida una mala cicatrización de las heridas.
Este número de Alcohol Research: Current Reviews (ARCR) resume las pruebas de que el alcohol altera las vías inmunitarias de forma compleja y aparentemente paradójica. Estas alteraciones pueden perjudicar la capacidad del organismo para defenderse de las infecciones, contribuir al daño de los órganos asociado al consumo de alcohol e impedir la recuperación de las lesiones tisulares. Esperamos que una mayor comprensión de los mecanismos específicos a través de los cuales el alcohol ejerce sus efectos sobre el sistema inmunitario pueda conducir al desarrollo de intervenciones para prevenir, o al menos mitigar, las consecuencias negativas para la salud del abuso del alcohol.
Los colaboradores de este número de ARCR sientan las bases para comprender las múltiples interacciones entre el alcohol y la función inmunitaria presentando una visión general del sistema inmunitario (véase el artículo de Spiering) y revisando las investigaciones actuales sobre los efectos del alcohol en la inmunidad innata (véase el artículo de Nagy) y en la inmunidad adaptativa (véase el artículo de Pasala y sus colegas). Tal y como revisan Szabo y Saha, los efectos combinados del alcohol sobre la inmunidad innata y adaptativa debilitan significativamente las defensas del huésped, predisponiendo a los bebedores crónicos a una amplia gama de problemas de salud, incluyendo infecciones e inflamación sistémica. Los efectos generalizados del alcohol sobre la función inmunitaria también se subrayan en el artículo de Gauthier, que examina cómo la exposición al alcohol en el útero interfiere en el sistema inmunitario en desarrollo del feto. Esta exposición aumenta el riesgo de infección y enfermedad del recién nacido; otras pruebas sugieren que los efectos nocivos del alcohol sobre el desarrollo inmunitario se prolongan hasta la edad adulta.
El sistema gastrointestinal (GI) suele ser el primer punto de contacto del alcohol cuando pasa por el cuerpo y es donde se absorbe en el torrente sanguíneo. Uno de los efectos inmediatos más importantes del alcohol es que afecta a la estructura e integridad del tracto gastrointestinal. Por ejemplo, el alcohol altera el número y la abundancia relativa de los microbios del microbioma intestinal (véase el artículo de Engen y sus colegas), una extensa comunidad de microorganismos en el intestino que contribuye al funcionamiento normal del mismo. Estos organismos afectan a la maduración y la función del sistema inmunitario. El alcohol interrumpe la comunicación entre estos organismos y el sistema inmunitario intestinal. El consumo de alcohol también daña las células epiteliales, las células T y los neutrófilos del sistema GI, lo que altera la función de barrera intestinal y facilita la fuga de microbios a la circulación (véase el artículo de Hammer y sus colegas).
Estas alteraciones de la composición de la microbiota intestinal y de la función de barrera intestinal tienen importantes implicaciones más allá del sistema intestinal. Por ejemplo, Nagy analiza cómo la fuga de productos bacterianos del intestino activa el sistema inmunitario innato del hígado, desencadenando la inflamación que subyace a la ALD, una enfermedad que afecta a más de dos millones de estadounidenses y que, con el tiempo, puede conducir a la cirrosis hepática y al cáncer de hígado. La infección por hepatitis vírica acelera la progresión de la ALD, y la enfermedad hepática terminal por hepatitis vírica, junto con la ALD, es el principal motivo de trasplante de hígado en Estados Unidos. El artículo de Dolganiuc en este número explora los efectos sinérgicos del alcohol y los virus de la hepatitis en la progresión de la enfermedad hepática, así como el efecto perjudicial del consumo de alcohol en la inmunidad antiviral del hígado. Mandrekar y Ju contribuyen con un artículo que se centra en el papel de los macrófagos en el desarrollo de la ALD, incluyendo conocimientos recientes sobre el origen, la heterogeneidad y la plasticidad de los macrófagos en la enfermedad hepática y los mediadores de señalización implicados en su activación y acumulación.
Además de la neumonía, el consumo de alcohol se ha relacionado con enfermedades pulmonares, incluyendo la tuberculosis, el virus sincitial respiratorio y el SDRA. El alcohol altera la función ciliar en las vías respiratorias superiores, deteriora la función de las células inmunitarias (es decir, los macrófagos alveolares y los neutrófilos) y debilita la función de barrera de los epitelios en las vías respiratorias inferiores (véase el artículo de Simet y Sisson). A menudo, el daño pulmonar provocado por el alcohol pasa desapercibido hasta que un segundo insulto, como una infección respiratoria, da lugar a enfermedades pulmonares más graves que las observadas en los no bebedores.
En un estudio de caso clínico reseñado en este número, Trevejo-Núñez y sus colegas informan sobre las patologías inmunológicas sistémicas y específicas de los órganos que se observan a menudo en los bebedores crónicos. En estos pacientes, el alcohol deteriora la inmunidad de las mucosas del intestino y del sistema respiratorio inferior. Esta alteración puede provocar sepsis y neumonía y también aumenta la incidencia y el alcance de las complicaciones postoperatorias, incluido el retraso en el cierre de las heridas. El VIH/SIDA es una enfermedad en la que la inmunidad de las mucosas ya está siendo atacada. Bagby y sus colegas revisan pruebas sustanciales de que el alcohol perturba aún más el sistema inmunitario, aumentando significativamente la probabilidad de transmisión y progresión del VIH.
Las interacciones entre el alcohol y el sistema inmunitario también pueden afectar al desarrollo y la progresión de ciertos cánceres. Meadows y Zhang analizan los mecanismos específicos a través de los cuales el alcohol interfiere en la defensa inmunitaria del organismo contra el cáncer. También señalan que un sistema inmunitario que funcione a pleno rendimiento es vital para el éxito de la quimioterapia convencional. El tratamiento clínico de todas estas afecciones puede ser más difícil en las personas que abusan del alcohol debido a la coexistencia de un deterioro inmunológico.
El consumo de alcohol no tiene por qué ser crónico para tener consecuencias negativas para la salud. De hecho, las investigaciones demuestran que los atracones agudos de alcohol también afectan al sistema inmunitario. Existen pruebas en varios sistemas fisiológicos de que la ingesta compulsiva de alcohol complica la recuperación de un traumatismo físico (véase el artículo de Hammer y sus colegas). Molina y sus colegas revisan las investigaciones que demuestran que el alcohol perjudica la recuperación de tres tipos de traumatismos físicos -quemaduras, shock hemorrágico y lesiones cerebrales traumáticas- al afectar a la homeostasis inmunitaria. Su artículo también destaca cómo el efecto combinado del alcohol y las lesiones provoca una mayor alteración de la función inmunitaria que cualquiera de los dos desafíos por separado.
El sistema inmunitario no sólo interviene en las lesiones y enfermedades relacionadas con el alcohol, sino que un número creciente de publicaciones también indica que la señalización inmunitaria en el cerebro puede contribuir al trastorno por consumo de alcohol. El artículo de Crews, Sarkar y sus colegas presenta pruebas de que el alcohol provoca una activación neuroinmune. Esto puede aumentar el consumo de alcohol y la toma de decisiones de riesgo y disminuir la flexibilidad del comportamiento, promoviendo y manteniendo altos niveles de consumo de alcohol. También ofrecen pruebas de que la activación neuroinmune inducida por el alcohol desempeña un papel importante en la degeneración neuronal y de que el sistema neuroendocrino está implicado en el control de los efectos del alcohol sobre la inmunidad periférica.
Se ha avanzado mucho en la elucidación de la relación entre el consumo de alcohol y la función inmunitaria y en cómo esta interacción afecta a la salud humana. Sin embargo, los continuos avances en este campo se enfrentan a varios retos. La regulación de la función inmunitaria es sumamente compleja. La función inmunitaria normal depende de la comunicación bidireccional de las células inmunitarias con las no inmunitarias a nivel local, así como de la diafonía entre el cerebro y la periferia. Estas diferentes capas de interacción hacen que la validación de los mecanismos por los que el alcohol afecta a la función inmunitaria sea un reto. Las importantes diferencias entre el sistema inmunitario del ratón -el principal organismo modelo utilizado en los estudios inmunológicos- y el del ser humano también complican la traslación de los resultados experimentales de estos animales al ser humano. Además, la amplia gama de funciones del sistema inmunitario plantea importantes retos a la hora de diseñar intervenciones que se dirijan a las vías inmunitarias sin producir efectos secundarios indeseables.
Al esclarecer los acontecimientos y mecanismos clave de la activación o supresión inmunitaria inducida por el alcohol, la investigación está aportando conocimientos más profundos sobre las influencias muy variables y a veces paradójicas del alcohol en la función inmunitaria. Los conocimientos resumidos en este número de ARCR ofrecen a los investigadores y a los médicos la oportunidad de idear nuevas intervenciones o de perfeccionar las existentes para actuar sobre el sistema inmunitario y gestionar mejor las enfermedades relacionadas con el alcohol.