El estrés es una parte ineludible de la existencia humana y, en formas extremas, puede causar o exacerbar trastornos psiquiátricos, como la depresión, la esquizofrenia y el trastorno de estrés postraumático. Muchas personas consideran que su nivel de estrés está por encima del nivel óptimo, y esto probablemente explica el gran número de compuestos herbales y «naturales» que se venden sin receta en supermercados y farmacias y que se venden en la web para ayudar a contrarrestar los efectos del estrés. Para muchos de estos compuestos, hay poca o ninguna evidencia de eficacia. Sin embargo, en el caso de uno de ellos, la L-tirosina, las afirmaciones no pueden descartarse sumariamente. Cualquier paciente con una modesta capacidad de búsqueda en la web puede descubrir que la capacidad de la L-tirosina (a menudo denominada en la web simplemente tirosina) para aliviar los efectos del estrés es objeto de varias publicaciones en revistas respetables durante la última década. La mayoría de estos artículos proceden de unidades de investigación adscritas al ejército estadounidense; otras publicaciones proceden de universidades y del ejército holandés.
La L-tirosina es el precursor de las catecolaminas; las alteraciones en la disponibilidad de L-tirosina en el cerebro pueden influir en la síntesis tanto de la dopamina como de la norepinefrina en animales de experimentación y probablemente en los seres humanos. En los animales, el estrés aumenta la liberación de catecolaminas, lo que puede provocar el agotamiento de sus niveles, un efecto que puede corregirse administrando L-tirosina. La L-tirosina no parece aumentar la liberación de catecolaminas cuando las neuronas disparan a su ritmo basal, pero sí lo hace cuando el ritmo de disparo aumenta por el estrés. Esta es la base para estudiar el efecto de la L-tirosina en la respuesta al estrés de los seres humanos.
Los principales efectos de la L-tirosina de los que se ha informado son los efectos agudos en la prevención de una disminución de la función cognitiva en respuesta al estrés físico. Los factores de estrés físico incluyen los de interés para los militares, como el estrés por frío, la combinación de estrés por frío y estrés por altitud (es decir, hipoxia leve), la vigilia prolongada y el estrés por presión negativa en la parte inferior del cuerpo (diseñado para simular algunos de los efectos de los vuelos espaciales). Las dosis de L-tirosina en estos estudios llegaron a ser de hasta 20 g, muchas veces la ingesta dietética diaria normal. En un estudio, la L-tirosina se administró en una dosis de 2 g al día durante 5 días durante un exigente curso de entrenamiento militar de combate; mejoró varios aspectos de la función cognitiva en relación con el placebo.
Algunos de los trabajos tienen títulos que incluyen las palabras «tirosina dietética», aunque la L-tirosina se administra sin los aminoácidos que la acompañan cuando se ingiere como parte de las proteínas. El uso de la L-tirosina en forma purificada asegura que se metaboliza menos a través de la síntesis de proteínas y más por la síntesis de catecolaminas. Dado que la L-tirosina purificada se maneja metabólicamente de forma algo diferente a la ingesta como parte de la dieta, llamarla remedio dietético o natural es engañoso. En efecto, se está utilizando como un medicamento. Se carece de datos sobre la seguridad del uso de la L-tirosina a largo plazo en personas sanas. En uno de los estudios más largos, 2,5 g de L-tirosina 3 veces al día no tuvieron efectos beneficiosos ni adversos cuando se administró a personas con hipertensión esencial leve durante 2 semanas. Las medidas de este estudio se limitaron a la frecuencia cardíaca y la presión arterial.
Los pacientes o las personas sanas que se sienten algo estresadas pueden leer afirmaciones de que la L-tirosina alivia los efectos del estrés. Probablemente imaginan que la L-tirosina les ayudará a sentirse menos estresados en respuesta a los factores estresantes psicosociales de la vida cotidiana. Lo que se ha demostrado es que la L-tirosina previene parte del deterioro cognitivo en respuesta a los estresores físicos, un efecto que no interesa a casi nadie fuera de los militares. No se puede recomendar el uso de la L-tirosina a los pacientes. Los pacientes que ya la están tomando necesitan ser educados sobre lo que realmente se ha demostrado que hace y sobre la falta de evidencia de la seguridad a largo plazo.
Simon N. Young, PhD Profesor, Departamento de Psiquiatría Universidad McGill Montreal, Que.