El 7 de enero, una tormenta de mierda de categoría 2 estalló en Reddit cuando un miembro de Planet Fitness se quejó de que su club local había quitado su único soporte para sentadillas. A modo de explicación, un empleado le dijo que «un cliente se quejó de que era intimidante».
Hasta el viernes por la mañana, el post había generado más de 1.400 comentarios, y los enlaces a la bronca aparecieron por todo mi feed de Facebook. Cuando mi coautor de New Rules of Lifting, Alwyn Cosgrove, escribió sobre ello, su post obtuvo 70 compartidos y más de 300 likes.
¿Pero sabes cuál es la parte más extraña de la historia? Que una franquicia de Planet Fitness todavía tenía un rack de sentadillas para quitar.
«Eso no es un Planet Fitness típico», dice McCall Gosselin, director de relaciones públicas de la compañía. «Nuestros clubes no tienen equipos como soportes para sentadillas y bancos olímpicos. Nuestras mancuernas sólo llegan a 80 libras».
Entiende que Gosselin no se disculpa por nada de esto. Esta es la empresa cuyos anuncios se burlan de los culturistas y de las conejitas del gimnasio, las personas más dedicadas al entrenamiento serio. Este es el lugar con «alarmas de litera» que se disparan cuando alguien gruñe mientras levanta peso.
Planet Fitness no se avergüenza de ser conocido como el gimnasio más enclenque de la ciudad. Es el modelo de negocio, y funciona. Gosselin dice que la cadena ha triplicado su tamaño en los últimos cinco años, pasando de 242 clubes a más de 750 a finales de 2013. Están en 47 estados y Puerto Rico, con más de 4,5 millones de socios.
Gosselin también se sincera sobre el porqué de su funcionamiento: «La industria de los gimnasios se construyó con culturistas, gente que hace ejercicio varias veces a la semana. Planet Fitness se fundó como un lugar para el otro 85 por ciento»
O, para ser precisos, el otro 82,5 por ciento.
Según IHRSA, la asociación comercial de la industria de los gimnasios, la afiliación a los gimnasios en Estados Unidos alcanzó su punto máximo en 2011 con algo más de 51 millones, o el 18 por ciento de la población. En 2012 se redujo al 17,5%. Pero al mismo tiempo, Planet Fitness creció.
Eso se debe en parte al precio. «Los gimnasios que cobraban 10 dólares al mes realmente prosperaron durante la recesión», dice Stuart Goldman, editor ejecutivo de la revista especializada Club Industry. Otro impulso fue el patrocinio de la empresa de The Biggest Loser. Pero tampoco se puede obviar el amplio atractivo de su marca única.
«Mucha gente no es ‘cabeza hueca'», dice Goldman. «Sólo quieren entrar, subirse a la cinta de correr durante 30 minutos y salir. No quieren que se les moleste con nada más».
Thomas Plummer, consultor de la industria del fitness con sede en Cape Cod, considera que Planet Fitness es un éxito de marketing pero un fracaso en todos los demás aspectos. «Personalmente, creo que son unos clubes horribles que hacen un gran flaco favor a los socios y al sector en general», afirma. «Creo que eran adecuados para el mercado de hace 10 años, pero el mundo del fitness está creciendo más allá de ese modelo»
Datos recientes apoyan su punto de vista. Según la IHRSA, el uso de la mayoría de los tipos de equipos que se encuentran en Planet Fitness ha disminuido en los últimos años. Eso incluye las bicicletas estáticas, las cintas de correr, las elípticas e incluso las máquinas de pesas.
¿Qué no ha disminuido? Las pesas libres, y los sistemas de ejercicio basados en las pesas libres, como el CrossFit.
Nada de eso supone una maldita diferencia para Planet Fitness. La empresa no sólo es a prueba de recesión, sino también de sátira. El Daily Show se burla de su alarma de malestar, y Planet Fitness crece. Slate se pregunta por qué una cadena de gimnasios quiere intimidar a la gente a la que le gusta hacer ejercicio, los levantadores despotrican en las redes sociales porque les hacen sentir que no son bienvenidos en lo que creían que era su territorio, y Planet Fitness no hace más que aumentar su cuota de mercado.
Tengo una teoría sobre por qué funciona. He sido miembro de clubes de salud casi continuamente desde 1980. Durante veintitantos años pertenecí a gimnasios de franquicia – primero Vic Tanny, luego Holiday Spa, después Bally Total Fitness. Cada enero, veía exactamente lo que usted está viendo en su gimnasio este mes: una avalancha de nuevos socios, la mayoría de los cuales nunca se verán después del día de San Valentín.
Pero a diferencia de mis compañeros de gimnasio, yo no estaba resentido con esa gente. Entendía que sus cuotas pagaban el verdadero coste de mi membresía. Los gimnasios de grandes superficies pierden dinero con personas como tú y yo, que pagan el mismo precio bajo que los miembros fantasmas pero que realmente utilizan el equipo tres o cuatro días a la semana.
Y no sólo lo usamos. Lo desgastamos. Tensionamos los cables y las poleas, pisoteamos las alfombras, agrietamos el vinilo de los bancos de pesas. Creamos trabajo extra para el personal del gimnasio: apretando tornillos, sustituyendo piezas y, ocasionalmente, eliminando restos de tejido epidérmico de una barra.
Si todos los socios entrenaran como nosotros, los propietarios del gimnasio tendrían que multiplicar las cuotas o quebrar.
En Planet Fitness, siempre es enero. Ahuyentan a los levantadores a los que resultaría costoso acomodar, en favor de los que tienen menos probabilidades de pasar sus tarjetas más que un par de veces al mes. Muchos, sospecho, no pasan sus tarjetas en absoluto; el cargo mensual de 10 dólares parece un pequeño precio para mantener vivo el sueño de ponerse en forma.
Puede que sea el mejor modelo de negocio de la historia de los gimnasios: una instalación por la que la gente paga pero apenas usa. Y la empresa está orgullosa de ello. «Decimos que no somos un gimnasio, somos Planet Fitness», dice Gosselin, director de relaciones públicas de la empresa.
El problema no es Planet Fitness. La empresa tiene perfectamente claro lo que es. El problema es la gente que espera que sea algo que no es: un lugar donde los levantadores serios se entrenan en serio. No es probable que consigas eso por sólo 10 dólares al mes.
Lou Schuler, C.S.C.S., es un periodista galardonado y el coautor (con Alwyn Cosgrove) de The New Rules of Lifting Supercharged.