Los pingüinos Rey viven en las islas subantárticas del extremo norte de la Antártida, así como en Tierra del Fuego, las Islas Malvinas y otras islas templadas de la región. El pingüino rey es el segundo pingüino más grande. A veces se confunde con el pingüino emperador, de mayor tamaño. A pesar del nombre específico de ‘patagonicus’, los pingüinos Rey ya no se reproducen en la Patagonia, ni en ninguna otra parte de Sudamérica.
Los pingüinos Rey se reproducían anteriormente en las Islas de los Estados (Staten Island) hasta que la colonia fue eliminada por los cazadores de focas durante el siglo XIX.
Características del pingüino Rey
Los rasgos distintivos del pingüino Rey incluyen un dorso gris plateado con una cabeza marrón negruzca decorada con llamativas manchas en las orejas de brillantes plumas de color naranja dorado. Los adultos miden 90 centímetros y pesan entre 15 y 16 kilos. Los pingüinos rey se han adaptado bien a sus condiciones de vida extremas en el subantártico.
Para mantenerse calientes, los pingüinos rey tienen cuatro capas de plumas. La capa exterior de plumas está engrasada y es impermeable, como el plumaje de un pato. Las tres capas interiores son plumas de plumón, que son un aislamiento muy eficaz. Un polluelo nace sin la capa exterior aceitada y, por lo tanto, no puede pescar hasta la madurez.
Dieta del pingüino rey
Los pingüinos rey comen peces pequeños, principalmente peces linterna y calamares, y dependen menos que la mayoría de los depredadores del Océano Austral del krill y otros crustáceos. En sus viajes de búsqueda de alimento se sumergen repetidamente a profundidades de más de 100 metros (350 pies), a menudo a más de 200 metros (700 pies). Esto es mucho más profundo que otros pingüinos, aparte de su pariente más cercano, el pingüino emperador, de mayor tamaño.
El hielo y el agua en la Antártida son principalmente salados, lo que hace imposible que la mayoría de los animales puedan beber. El estómago de los pingüinos rey, sin embargo, se ha adaptado a beber agua salada. Su potente estómago puede separar la sal por completo, lo que permite al ave beber sin deshidratarse.
Comportamiento de los pingüinos rey
Aunque su clima es mucho menos duro que el que soportan los pingüinos emperador, las grandes colonias, estrechamente apiñadas, son capaces de sobrevivir a las tormentas invernales combinando el calor corporal de la comunidad. Decenas de miles de aves pueden acurrucarse para calentarse.
Los pingüinos Rey son más elegantes que otros pingüinos, con aletas proporcionalmente más largas. El cuerpo hidrodinámico de los pingüinos rey les permite deslizarse por el agua con facilidad.
El famoso contoneo de los pingüinos es una forma obvia de desplazarse, pero hay una forma mucho más rápida, el pingüino rey sólo utiliza su estómago y se desliza por las suaves llanuras de hielo. Esto se llama «tobogán». Sin embargo, a diferencia del pingüino emperador, el pingüino rey vive en colonias en tierra que están libres de hielo durante gran parte del año, y como la mayoría de las colonias están en las playas, los pingüinos rey no necesitan viajar tan lejos por tierra como sus primos más grandes.
Aunque no se han realizado recuentos precisos en los últimos años, la bahía de St Andrews, en Georgia del Sur, tiene una única colonia, que ha crecido en parte debido al mayor espacio disponible por el retroceso de los glaciares, que puede tener 500.000 pingüinos rey en las épocas de mayor actividad del año.
Reproducción del pingüino rey
El pingüino rey macho incuba el huevo al igual que los pingüinos emperador macho, sin embargo, los pingüinos rey lo hacen durante la temporada de verano más cálida, cuando hay más comida disponible. Una vez que el huevo es puesto, el macho lo cuida. La hembra sale a mar abierto y regresa en unos 21 días para mantener el calor del huevo. El macho sólo pasa un mes sin comer. El polluelo nace en unos 54 días. El polluelo es cuidado por ambos padres durante 30 a 40 días. En este tiempo se une a una guardería para calentarse y protegerse de los depredadores.
Los padres vuelven al mar para alimentarse. Se turnan para llevarle comida al polluelo cada dos días. El polluelo crece rápidamente durante el cálido verano. Cuando llega el otoño y el invierno los padres vuelven al mar para alimentarse.
Al polluelo le crece un cálido plumón marrón y esponjoso de plumas. También les crece una gruesa capa de grasa para mantenerse calientes durante los meses de invierno que se avecinan. Los polluelos se acurrucan en sus guarderías durante los meses de invierno mientras los padres se acercan ocasionalmente a la costa para alimentarlos. En primavera, los padres regresan y comienzan a alimentar a los polluelos de nuevo.
En este momento, a los polluelos les empiezan a crecer las plumas de adultos y están listos para salir por su cuenta. La crianza de un polluelo de pingüino rey suele durar entre 10 y 13 meses. Esto permite a los adultos criar sólo un polluelo cada dos años. Los primeros exploradores de la región pensaban que los polluelos marrones eran otra especie de pingüinos. Los llamaron «pingüinos lanudos».
Predadores de pingüinos rey
En el mar, los principales depredadores de los pingüinos rey son las focas leopardo y las orcas, que esperan bajo la superficie, cerca de la costa, a las aves desprevenidas.
Conservación de los pingüinos rey
El impacto humano es actualmente muy bajo, a pesar de que los pingüinos rey son una gran atracción turística en las Malvinas. Los pingüinos rey son muy tolerantes con la presencia humana y no se alarman por la presencia de turistas, siempre que se mantengan en las afueras de la colonia. No existe una explotación directa de los pingüinos rey y rara vez son capturados como resultado de la pesca comercial, aparte de los descartes ocasionales de redes.
Hay muy poco solapamiento entre las presas de los pingüinos rey y las especies de calamares y peces que se capturan comercialmente. Por lo tanto, es poco probable que las industrias pesqueras influyan en gran medida en las tendencias de la población de pingüinos rey. Con una población estimada de casi 2 millones de parejas, no hay ninguna preocupación especial por esta especie en la actualidad.