La Piedad, como tema en el arte cristiano, representación de la Virgen María sosteniendo el cuerpo de Cristo muerto. Algunas representaciones de la Piedad incluyen a Juan el Apóstol, María Magdalena y, a veces, otras figuras a ambos lados de la Virgen, pero la gran mayoría muestra sólo a María y a su Hijo. La Piedad fue ampliamente representada tanto en pintura como en escultura, siendo una de las expresiones visuales más conmovedoras de la preocupación popular por los aspectos emocionales de las vidas de Cristo y la Virgen.
SCALA/Art Resource, Nueva York
El tema, que no tiene una fuente literaria sino que surgió del tema de la lamentación sobre el cuerpo de Cristo, apareció por primera vez a principios del siglo XIV en Alemania. Pronto se extendió a Francia y gozó de gran popularidad en el norte de Europa en los siglos XIV y XV. Aunque la Piedad siguió siendo mayoritariamente un tema franco-alemán, su representación suprema es la realizada por Miguel Ángel en 1499 y que se encuentra en la Basílica de San Pedro de Roma. Influido por el estilo nórdico, Miguel Ángel colocó la figura de Cristo sobre el regazo de María. A través de este diseño piramidal y de los detalles de sus figuras, Miguel Ángel creó una escena que mostraba a la vez agonía, solemnidad y resignación heroica.
El formato de la Virgen con el cuerpo de Cristo sobre sus rodillas fue habitual hasta el siglo XVI, cuando, influenciados por la preocupación renacentista por la lógica y las proporciones, los artistas solían representar a Cristo tumbado a los pies de la Virgen, con sólo su cabeza apoyada en sus rodillas. Esta forma fue adoptada por el arte barroco italiano y pasó a España, Flandes y Holanda.
La mayor parte del arte religioso sufrió un declive después del siglo XVII, pero, debido a su especial atractivo emocional, la Piedad continuó siendo un tema vital hasta el siglo XIX.