Si alguna vez hubo un jugador que poseyera el físico ideal para el juego del baloncesto, ese fue Kevin McHale. Con sus brazos y piernas increíblemente largos, McHale presentaba una imagen inolvidable en la cancha. Aprovechó sus dotes físicas de forma excelente durante sus 13 años de carrera con los Boston Celtics, convirtiéndose en uno de los mejores jugadores interiores que ha visto el juego y formando con Larry Bird y Robert Parish, una de las mejores líneas de ataque de la historia de la NBA.
«Se convirtió en el jugador de poste bajo más difícil de defender -una vez que hizo la captura- en la historia de la liga», afirmó el ex entrenador de la NBA Hubie Brown en The Boston Globe. «Era totalmente imparable por su rapidez, la diversificación de movimientos y los largos brazos que le daban un ángulo para soltar el balón por encima de un hombre más alto o de un saltador más explosivo»
McHale tenía todas estas cualidades, unidas a una asombrosa habilidad para llegar a la línea de tiros libres o clavar el tiro de alto porcentaje en el momento decisivo. Se retiró en 1993 como cuarto máximo anotador y sexto mejor reboteador de la historia de los Celtics. Ganador en dos ocasiones del Premio al Sexto Hombre de la NBA y miembro en seis ocasiones del primer o segundo equipo defensivo de la NBA, McHale ocupa el puesto 15 de la NBA en porcentaje de tiros de campo en su carrera (.554). Formando equipo con Bird y Parish, «The Big Three» llevó a los Celtics a ganar tres campeonatos de la NBA en la década de 1980.
McHale, un tipo simpático de un pequeño pueblo de la cordillera de hierro de Minnesota cuyo encanto infantil le valió dos apariciones como invitado en la serie de televisión «Cheers», se limitaba a explicar que se hizo un nombre haciendo algo que realmente le gustaba. «Jugar al baloncesto profesional era genial», recordaba en el Boston Herald. «Era el mejor trabajo del mundo. Pero no me convirtió en una persona diferente»
Cuando McHale llegó al instituto de Hibbing (Minnesota) a principios de los 70, su verdadero amor era el hockey. Pero entonces llegó el estirón que cogió por sorpresa a toda su familia. A pesar de que su padre sólo medía 5-10 y su madre 5-6, McHale pasó de 5-9 a 6-11 durante sus años de instituto. Su entrenador, Gary Addington, ayudó a McHale a controlar su complexión desgarbada jugando con él uno contra uno. Cuando Hibbing llegó a las finales estatales en el último año de McHale, el equipo contaba con otros seis jugadores que medían 6-6 o más, lo que liberó a McHale para jugar en el poste alto.
«Podría haber caído en la rutina, anotando 30 puntos por partido de espaldas a la canasta», dijo a Sports Illustrated, «pero Gary me obligó a aprender todo el juego.» El esfuerzo le valió ofertas de becas de Utah y Minnesota. McHale se consideraba afortunado, pero veía las ofertas simplemente como una forma de aplazar la búsqueda de un trabajo. Siempre había soñado con jugar en Minnesota, y la oportunidad le permitía quedarse cerca de casa.
Minnesota le fichó con una de las tres becas que le permitieron durante un periodo de prueba de la NCAA que había resultado de las violaciones de reclutamiento. En sus dos primeras temporadas, McHale fue titular en el puesto de alero junto al pívot Mychal Thompson, que acabó fichando por los Portland Trail Blazers y posteriormente por Los Ángeles Lakers. McHale promedió 15,2 puntos y 8,5 rebotes en sus cuatro años de carrera en Minnesota. En su último año, 1979-80, promedió 17,4 puntos y encestó 0,567 en tiros de campo, llevando a los Gophers a la final del NIT. Los Knicks de Nueva York lo habían explorado varias veces y esperaban llevárselo en la 12ª elección del Draft de la NBA de 1980. Pero el presidente de los Boston Celtics, Red Auerbach, tenía otras ideas. Después de una visita a Minnesota durante el último año de McHale, Auerbach estaba decidido a conseguir a McHale en el Draft.
Los Celtics eran dueños de la primera elección global, pero Auerbach simplemente lo utilizó como palanca. Antes del Draft de 1980, diseñó un intercambio de bloques que dio forma a una dinastía moderna. Boston cambió su elección número 1 y una posterior elección de primera ronda de 1980 a los Golden State Warriors a cambio de la elección número 3 y un joven pívot llamado Robert Parish. Entonces, después de que Golden State eligiera a Joe Barry Carroll en el número 1 y Utah a Darrell Griffith en el número 2, Auerbach consiguió a su hombre. De un plumazo, Auerbach añadió a Parish y McHale a un frontcourt que ya incluía al alero de segundo año Larry Bird. «Los tres grandes» pasaron a jugar 12 temporadas juntos, ganando tres campeonatos por el camino.
Los Celtics utilizaron originalmente a McHale como sexto hombre, un papel en el que fue pionero el jugador de los Celtics Frank Ramsey en la década de 1950. La disposición dio al equipo un potente anotador desde el banquillo que podía correr en círculos alrededor de un oponente cansado y McHale era perfecto para el papel.
«Hacerle el sexto hombre y venderle eso fue importante», dijo Bill Fitch, el entrenador de Boston durante las tres primeras temporadas de McHale. «Tienes que tener esos puntos de banquillo y tenerlos cada noche. Kevin los tenía». McHale aprendió rápidamente a apreciar el papel, y prosperó en él.
McHale fue el mejor sexto hombre de su generación en una época en la que los reservas clave se estaban poniendo de moda. Su anotación mejoró en cada una de sus primeras seis temporadas, comenzando con un promedio de 10,0 puntos por partido como novato en 1980-81. Ese año también logró 4,4 rebotes y 1,84 tapones por partido y fue nombrado miembro del equipo de novatos de la NBA. Aunque seguía jugando pocos minutos, McHale demostró ser una pieza clave en el equipo de los Celtics que ganó el Campeonato de la NBA de 1981.
McHale mejoró su rendimiento en cada una de las dos temporadas siguientes, pero los Celtics no consiguieron volver a las Finales de la NBA. Después de que el equipo sustituyera al entrenador Bill Fitch por K.C. Jones, McHale y los Celtics disfrutaron de una campaña mágica en 1983-84. Jugando 31,4 minutos por partido desde el banquillo, McHale promedió 18,4 ppg y 7,4 rpg, encestó 0,556 desde el suelo y ganó el Premio al Sexto Hombre de la NBA. También fue la primera de sus siete participaciones en el All-Star. Boston ganó la División Atlántica con un récord de 62-20, y luego se llevó el Campeonato de la NBA después de una agotadora batalla de siete partidos con Los Ángeles Lakers en las Finales.
McHale volvió a ganar el Premio al Sexto Hombre en 1984-85, convirtiéndose en el primer ganador repetido en la historia del premio. Durante la temporada, encestó 0,570 en tiros de campo y promedió 19,8 ppg y 9,0 rpg. En un partido contra los Detroit Pistons anotó 56 puntos, la cifra más alta de su carrera, estableciendo un récord del equipo que Bird batió con una actuación de 60 puntos menos de dos semanas después. Los Celtics arrasaron en la temporada regular con 63-19, y luego arrasaron en los playoffs hasta la revancha con los Lakers en las Finales de la NBA. Esta vez los Lakers se impusieron, ganando en seis partidos. McHale destacó en la postemporada, promediando 22,1 ppg y 9,9 rpg.
Antes de la temporada 1985-86 los Celtics traspasaron a Cedric Maxwell a Los Angeles Clippers, y McHale se convirtió en el ala-pívot titular del equipo. Aunque tuvo otro año sobresaliente, con una media de 21,3 ppg, McHale tuvo su primera experiencia con las lesiones de tobillo y pie que le perseguirían más tarde en su carrera. Después de perderse sólo tres partidos en sus primeras cinco temporadas, McHale se perdió 14 partidos en 1985-86 por un dolor en el tendón de Aquiles izquierdo. En las Finales de la NBA contra los Houston Rockets, McHale y Parish demostraron ser un rival igual para las «Torres Gemelas» de Houston, Hakeem Olajuwon y Ralph Sampson, ayudando a Boston a ganar en seis partidos. McHale fue recompensado al final de la temporada con la primera de las tres selecciones consecutivas al primer equipo defensivo de la NBA.
La temporada 1986-87 fue la mejor de McHale, ya que promedió 26,1 ppg y estableció los máximos de su carrera en rebotes (9,9 rpg) y asistencias (2,6 apg). Consiguió el primero de los dos títulos consecutivos de porcentaje de tiros de campo y se convirtió en el primer jugador en lanzar más de 0,600 desde el suelo (,604) y 0,800 desde la línea de tiros libres (,836) en la misma temporada. Al final de la temporada, fue nombrado miembro del primer equipo del All-NBA por única vez en su carrera.
Mientras tanto, los Celtics siguieron dominando la División Atlántica, terminando 14 partidos por delante de los Philadelphia 76ers, segundos, con un récord de 59-23. Después de un estrecho enfrentamiento con los advenedizos Detroit Pistons en las Finales de la Conferencia Este, Boston avanzó a las Finales de la NBA por cuarta temporada consecutiva. McHale sería el primero en admitir que las finales de 1987 probablemente acortaron su carrera. Jugó la serie de seis partidos contra los Lakers con lo que era esencialmente un pie roto. El dolor era tan fuerte que utilizó una silla de patio de la piscina del hotel como andador, pero jugó 40 minutos cada noche. Los Celtics perdieron la serie y McHale fue operado del pie derecho durante la temporada baja.
Para entonces McHale estaba en la cima de sus habilidades. Había desarrollado un juego en el poste bajo que presentaba muchos movimientos que no se habían visto antes en la NBA ni en ningún otro lugar. McHale tenía una bolsa de pasos de caída, amagos de cabeza, amagos de bomba, ganchos de salto de bebé, tiros de pala y fadeaways que confundió incluso a los mejores defensores. Cualquiera que se enfrentara a McHale como asignación estaba en problemas. No tenía un lugar preferido. Podía colocarse en la caja derecha o en la izquierda. Podía tomar el giro desde la línea de fondo o desde el centro y tenía un alcance extraordinario.
McHale era el equivalente en el baloncesto a un buen mariscal de campo que no tiene un punto de lanzamiento fijo y varía el conteo de golpes. Podía coger y tirar inmediatamente o lanzar un amago de cabeza según lo requiriera la situación. Sorprendentemente, dadas sus piernas torpes y sus brazos desproporcionadamente largos, tenía un equilibrio extraordinario. Se había convertido en una fuerza en el interior, ya sea como alero o como pívot.
El pie de McHale no se había curado del todo al comienzo de la temporada 1987-88, por lo que pasó los primeros 14 partidos en la lista de lesionados. Cuando volvió, promedió 22,6 ppg y 8,4 rpg y lideró la NBA en porcentaje de tiros de campo (.604) por segunda temporada consecutiva. Fue All-Star por cuarta vez y esa temporada anotó el punto número 10.000 de su carrera.
El promedio de anotación de McHale descendió gradualmente durante las siguientes cinco temporadas, aunque volvió a ser All-Star en 1989, 1990 y 1991. Después de una resurgente temporada 1989-90 en la que jugó los 82 partidos y promedió 20,9 ppg, los problemas en los pies de McHale comenzaron a sacar lo mejor de él. Se perdió 14 partidos en 1990-91 y 26 en 1991-92 debido a numerosos problemas en la parte inferior de la pierna y el tobillo.
En la última temporada de McHale sus problemas en los pies fueron abrumadores y dificultaron prácticamente todos los aspectos de su juego. Promedió 10,7 ppg en 1992-93, su marca más baja desde su año de novato. Pero durante un momento fugaz en los playoffs demostró que aún podía anotar. McHale promedió 19,0 ppg en una serie de primera ronda contra Charlotte que los Celtics perdieron en cuatro partidos. Anotó 30 puntos en el segundo partido en el Boston Garden y luego 19 en el cuarto. Después de que Charlotte ganara ese juego y la serie, McHale anunció su retiro.
En 13 temporadas de la NBA, todas con los Celtics, McHale había acumulado 17,355 puntos, 7,122 rebotes, 1,690 tiros bloqueados y un porcentaje de tiros de campo de .554 de por vida. Hasta la temporada 2016-17n ocupaba el quinto puesto en la lista de anotadores de todos los tiempos de los Celtics, solo por detrás de John Havlicek, Paul Pierce, Bird y Parish.
El 30 de enero de 1994, durante una ceremonia de 18 minutos en el descanso del Boston Garden, se retiró el número 32 del uniforme de Kevin McHale. Agitando uno de esos grandes brazos hacia el público, pudo por fin ser el centro de atención. Bird, a cuya sombra había jugado McHale durante 12 de sus 13 temporadas, estaba sentado entre el público. El número 32 de McHale se alzó junto al número 33 de Bird en las vigas del Boston Garden.
«Jugamos el partido, creo, de la forma en que debería haberse jugado», dijo McHale al Boston Globe. «Fueron absolutamente los mejores días de mi vida». Y, se podría añadir, fueron algunos de los mejores en la rica historia de los Celtics.
Después de su carrera como jugador, McHale ocupó varios puestos en los Minnesota Timberwolves, incluyendo el de director general, entrenador y analista de televisión entre 1993 y 2009. Como entrenador de los Wolves, obtuvo un resultado de 39-55 antes de convertirse en analista de la NBA para Turner Sports.
Al comienzo de la temporada 2011-12, McHale dejó la cabina de transmisión para convertirse en entrenador de los Rockets. Amasó un récord de 193-130 que incluyó un título de la División Suroeste y el viaje a las finales de la Conferencia Oeste en 2015. McHale fue despedido como entrenador de los Rockets a los 11 partidos de la temporada 2015-16 y, al comienzo de la temporada 2016-17, volvió a ser analista de la NBA para Turner Sports.