Península del Cabo

La Península del Cabo tiene una biodiversidad inusualmente rica. Su vegetación se compone principalmente de varios tipos diferentes del único y rico Fynbos del Cabo. El principal tipo de vegetación es el Fynbos de arenisca de la Península, que está en peligro de extinción, pero el Fynbos de granito de la Península, el Renosterveld de pizarra de la Península y el bosque afromontano, que están en peligro de extinción, se dan en pequeñas porciones en las cordilleras de la Península. En las tierras bajas arenosas de Cape Flats hay algunos focos de Fynbos de Arena de Cape Flats protegidos.

Los tipos de vegetación de la Península forman parte de las áreas protegidas de la Región Floral del Cabo. Estas zonas protegidas son Patrimonio de la Humanidad, y se calcula que en la cordillera de la Montaña de la Mesa hay unas 2.200 especies de plantas, que son al menos tantas como las que hay en todo el Reino Unido. Muchas de estas especies, entre ellas un gran número de tipos de proteas, son endémicas de estas montañas y no pueden encontrarse en ningún otro lugar. La Disa uniflora, a pesar de su restringida área de distribución en el Cabo Occidental, es relativamente común en las zonas perennemente húmedas (cascadas, arroyos y filtraciones) de la Montaña de la Mesa y de la Mesa de Atrás, pero apenas se encuentra en ningún otro lugar de la Península del Cabo. Es una orquídea muy vistosa que florece de enero a marzo en las regiones de arenisca de la Montaña de la Mesa. Aunque están bastante extendidas en la Back Table, el mejor lugar (más seguro y cercano) para ver estas hermosas floraciones es en el «Acueducto» de la Smuts Track, a medio camino entre Skeleton Gorge y Maclear’s Beacon.

En los barrancos más húmedos persisten manchas de bosque autóctono. Sin embargo, gran parte del bosque autóctono fue talado por los primeros colonos europeos como combustible para los hornos de cal necesarios durante la construcción del Castillo. Se desconoce la extensión exacta de los bosques originales, aunque probablemente la mayor parte se encontraba en las laderas orientales de Devil’s Peak, Table Mountain y Back Table, donde sobreviven nombres como Rondebosch, Kirstenbosch, Klaassenbosch y Witteboomen (en neerlandés, «bosch» significa bosque y «boomen», árboles). La bahía de Hout (en neerlandés «hout» significa madera) era otra fuente de madera y combustible, como su nombre indica. A principios del siglo XX se plantaron plantaciones comerciales de pinos en estas laderas, desde Constantiaberg hasta el frente del Pico del Diablo, e incluso en la cima de las montañas, pero ahora se han eliminado en gran medida, permitiendo que los fynbos florezcan en las regiones donde los bosques afromontanos autóctonos no han sobrevivido, o nunca han existido.

Los fynbos son una vegetación adaptada al fuego, y las pruebas sugieren que, en ausencia de incendios regulares, todos los fynbos, excepto los más secos, estarían dominados por los árboles. Los incendios regulares han dominado los fynbos durante al menos los últimos 12.000 años, en gran medida como resultado de la actividad humana. En 1495, Vasco da Gama bautizó la costa sudafricana con el nombre de Terra de Fume por el humo que veía en los numerosos incendios. En un principio, esto se hizo probablemente para mantener una reserva productiva de bulbos comestibles (especialmente watsonias) y para facilitar la caza, y más tarde, tras la llegada de los pastores, para proporcionar pastos frescos después de las lluvias. Así pues, las plantas que componen el fynbos hoy en día son las que han estado sometidas a diversos regímenes de fuego durante un periodo de tiempo muy largo, y su conservación requiere ahora una quema regular. La frecuencia de los incendios determina, obviamente, la mezcla de plantas que dominará una región concreta, pero se considera que los intervalos de 10 a 15 años entre los incendios favorecen la proliferación de las especies de Protea más grandes, una rara colonia local de las cuales, la Aulax umbellata (Familia: Proteaceae), fue eliminada en la Península por los incendios más frecuentes, al igual que el alfiletero de pelo sedoso, Leucospermum vestitum, la Protea grandiceps y la Protea burchellii, aunque recientemente se ha «redescubierto» un rodal de una docena de plantas en el collado entre Table Mountain y Devil’s Peak. Es posible que algunos bulbos también se hayan extinguido como consecuencia de una secuencia de incendios demasiado rápida. Los incendios que se producen hoy en día en las montañas se deben en gran medida a la actividad humana no regulada. La frecuencia de los incendios es, por tanto, una cuestión de azar más que de conservación.

A pesar de los intensos esfuerzos de conservación, la cordillera de la Mesa tiene la mayor concentración de especies amenazadas de cualquier área continental de tamaño equivalente en el mundo. Las zonas no urbanas de la Península del Cabo (sobre todo en las montañas y laderas) han sufrido especialmente el ataque masivo de plantas exóticas invasoras durante más de un siglo, siendo quizás la peor invasora el pino de racimo, en parte porque se plantó en extensas plantaciones comerciales a lo largo de las laderas orientales de las montañas, al norte de Muizenberg. Se han realizado esfuerzos considerables para controlar la rápida propagación de estos árboles exóticos invasores. Otras plantas invasoras son la zarza negra, la madera negra, el Port Jackson y el rooikrans (todos ellos miembros australianos de la familia de las acacias), así como varias especies de Hakea y la zarza.

FaunaEdit

El mamífero más común en la montaña era el dassie (nombre sudafricano, procedente del afrikáans, que se pronuncia «dussy»), o huracán de roca. Entre 2000 y 2004 aproximadamente (no se sabe con certeza el año o años exactos) su número cayó en picado por razones desconocidas. Solían agruparse en torno al restaurante de la estación superior del cable, cerca de las zonas en las que los turistas desechaban o (inadvertidamente) suministraban comida. La caída de la población de dassies fue, con toda probabilidad, responsable del declive de la población de águilas de Verreaux en la Península, que se cree que constaba de 3 parejas reproductoras durante el periodo de 1950 a 1990, con sólo 2 parejas, como máximo, de las que se ha informado que emplumaron un polluelo cada una en un año determinado. Con el inicio del seguimiento formal en 1993, se registraron dos parejas reproductoras en la cadena montañosa de la Península del Cabo en 2004: una debajo de la estación del cable superior en el extremo occidental de la Montaña de la Mesa, en el barranco de Blinkwater, y la otra en los acantilados debajo del pico Noordhoek. El nido cerca de la estación de cable fue abandonado en 2006, dejando solo la pareja de Noordhoek, que continuó empollando polluelos con razonable regularidad hasta 2013, momento en el que uno de los miembros de la pareja desapareció. Desde 2013 hasta enero de 2017, solo un águila de Verreaux, presuntamente una hembra, permaneció en la península. Siguió manteniendo el nido bajo el Pico Noordhoek, pero parecía incapaz de atraer a una pareja. Pero a principios de 2017 una pareja de águilas fue vista por al menos 7 observadores independientes en el transcurso de 10 días (del 27 de enero al 5 de febrero). Queda por ver si se reproducen más adelante en el año. Los dasios son una parte importante de las presas del águila de Verreaux en la Península. (Ver Nota al pie)

La Montaña de la Mesa también alberga puercoespines, mangostas, serpientes, lagartos, tortugas y una rara especie endémica de anfibio que sólo se encuentra en la Montaña de la Mesa, la rana fantasma de la Montaña de la Mesa. El último león de la zona fue abatido hacia 1802. Los leopardos persistieron en las montañas hasta quizás la década de 1920, pero ahora se han extinguido localmente. Dos carnívoros nocturnos más pequeños y sigilosos, el rooikat (caracal) y el vaalboskat (también llamado vaalkat o gato montés sudafricano) fueron en su día comunes en las montañas y sus laderas. El rooikat sigue siendo visto en raras ocasiones por los montañeros, pero la situación del vaalboskat es incierta. Los acantilados de la montaña albergan varias especies de rapaces, además del águila de Verreaux. Entre ellas se encuentran el ratonero chacal, el águila calzada (en verano), el aguilucho africano, el halcón peregrino y el cernícalo vulgar. En 2014 se creía que tres parejas de águilas pescadoras africanas se estaban reproduciendo en la Península, pero anidan en árboles generalmente lo más lejos posible de las viviendas humanas en la Península. Se desconoce su número en 2017.

Hasta finales de la década de 1990 los babuinos se encontraban en todas las montañas de la Península, incluida la Back Table, inmediatamente detrás de la Table Mountain. Desde entonces, han abandonado la Montaña de la Mesa y la Mesa de Atrás, y solo aparecen en el Constantiaberg, y en las montañas del sur. También han abandonado las cimas de muchas de las montañas, en favor de las laderas más bajas, especialmente cuando éstas estaban cubiertas de plantaciones de pinos que parecían proporcionarles más alimento, o de mayor calidad, que los fynbos de las cimas de las montañas. Sin embargo, estos nuevos refugios también están al alcance de los suburbios de Ciudad del Cabo, lo que les hace entrar en conflicto con los seres humanos y los perros, y el riesgo de accidentes de tráfico. En 2014 había una docena de tropas en la península, con un tamaño que oscilaba entre 7 y más de 100 individuos, repartidos por las montañas desde Constantiaberg hasta Cape Point. Las tropas de babuinos son objeto de una intensa investigación sobre sus movimientos (tanto de los individuos como de las tropas), su fisiología, genética, interacciones sociales y hábitos. Además, cada noche se anotan sus lugares de pernocta, para que los monitores armados con pistolas de pintura puedan permanecer con la tropa todo el día, para evitar que deambulen por los suburbios. Desde que se puso en marcha esta iniciativa en 2009, el número de babuinos en la Península ha aumentado de 350 a 450, y ha disminuido el número de babuinos muertos o heridos por los residentes.