Patrick Henry fue uno de los Padres Fundadores de los Estados Unidos y el primer gobernador de Virginia. Fue un orador dotado y una figura importante en la Revolución Americana. Sus enardecedores discursos -entre los que se encuentra el que pronunció en 1775 ante la asamblea legislativa de Virginia, en el que declaró: «¡Denme la libertad o denme la muerte!»- avivaron la lucha de Estados Unidos por la independencia. Henry, un antifederalista declarado, se opuso a la ratificación de la Constitución de Estados Unidos, ya que consideraba que ponía demasiado poder en manos de un gobierno nacional. Su influencia ayudó a crear la Carta de Derechos, que garantizaba las libertades personales y establecía límites al poder del gobierno.
Los primeros años de Patrick Henry
Patrick Henry nació en 1736, hijo de John y Sarah Winston Henry, en la granja de su familia en el condado de Hanover, Virginia. Fue educado principalmente en casa por su padre, un plantador de origen escocés que había asistido a la universidad en Escocia.
Henry luchó por encontrar una profesión como joven adulto. Fracasó en varios intentos como propietario de una tienda y como plantador. Aprendió derecho por su cuenta mientras trabajaba como tabernero en la posada de su suegro y abrió un bufete en el condado de Hanover en 1760.
Como abogado y político, Patrick Henry era conocido por sus discursos persuasivos y apasionados, que apelaban tanto a la emoción como a la razón. Muchos de los contemporáneos de Henry comparaban su estilo retórico con el de los predicadores evangélicos del Gran Despertar, un renacimiento religioso protestante que arrasó las colonias americanas en las décadas de 1730 y 1740.
La Causa de Parson
El primer caso legal importante de Henry fue conocido como la Causa de Parson en 1763, una disputa que involucraba al clero anglicano en la Virginia colonial. El caso -uno de los primeros intentos legales de desafiar los límites del poder de Inglaterra sobre las colonias americanas- se considera a menudo como un acontecimiento importante que condujo a la Revolución Americana.
Los ministros de la Iglesia de Inglaterra en Virginia recibían su salario anual en tabaco. Una escasez de tabaco causada por la sequía provocó un aumento de los precios a finales de la década de 1750. En respuesta, la legislatura de Virginia aprobó la Ley de los Dos Peniques, que fijaba el valor de los salarios anuales de los ministros anglicanos en dos peniques por libra de tabaco, en lugar del precio inflado que se acercaba a los seis peniques por libra. El clero anglicano apeló al rey Jorge III de Gran Bretaña, quien anuló la ley y animó a los ministros a demandar el pago de los salarios atrasados.
La Causa del Párroco consagró a Patrick Henry como líder del emergente movimiento por la independencia de Estados Unidos. Durante el caso, Henry, entonces un abogado relativamente desconocido, pronunció un apasionado discurso contra la extralimitación británica en los asuntos coloniales, argumentando «que un Rey al anular o desautorizar actos de tan saludable naturaleza, de ser Padre de su pueblo degenera en Tirano, y pierde todo derecho a la obediencia de sus súbditos.»
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Ley del Sello
En 1765, Gran Bretaña aprobó el primero de una serie de impuestos para ayudar a pagar los crecientes costes de la defensa de las colonias americanas. La Ley del Timbre de 1765 exigía a los colonos americanos el pago de un pequeño impuesto por cada papel que utilizasen.
Los colonos consideraron la Ley del Timbre -un intento de Inglaterra de recaudar dinero en las colonias sin la aprobación de las legislaturas coloniales- como un precedente problemático.
Patrick Henry respondió a la Ley del Timbre con una serie de resoluciones presentadas a la legislatura de Virginia en un discurso. Las resoluciones, adoptadas por la legislatura de Virginia, se publicaron pronto en otras colonias, y ayudaron a articular la postura de América contra los impuestos sin representación bajo la Corona británica. Las resoluciones declaraban que los americanos debían ser gravados sólo por sus propios representantes y que los virginianos no debían pagar impuestos, excepto los votados por la legislatura de Virginia.
Más adelante en el discurso, Enrique coqueteó con la traición cuando insinuó que el Rey se arriesgaba a sufrir el mismo destino que Julio César si mantenía sus políticas opresivas.
¡Dame la libertad o dame la muerte!
Patrick Henry pronunciando su gran discurso sobre los Derechos de las Colonias, ante la Asamblea de Virginia, reunida en Richmond, el 23 de marzo de 1775.
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En marzo de 1775, la Segunda Convención de Virginia se reunió en la Iglesia de San Juan en Richmond, Virginia, para discutir la estrategia del estado contra los británicos. Fue aquí donde Patrick Henry pronunció su discurso más famoso, que terminaba con la cita: «¡Dadme la libertad o dadme la muerte!»
Aquel día asistieron George Washington, Thomas Jefferson y cinco de los otros seis virginianos que más tarde firmarían la Declaración de Independencia. Los historiadores dicen que el discurso de «Libertad o Muerte» de Henry ayudó a convencer a los asistentes para que comenzaran a preparar las tropas de Virginia para la guerra contra Gran Bretaña. El gobernador real, Lord Dunmore, respondió al discurso retirando la pólvora del polvorín. Ese noviembre, emitiría la Proclamación de Dunmore declarando la ley marcial en Virginia y prometiendo la libertad a los esclavos de los revolucionarios que se unieran a la causa del Rey.
Henry habló sin notas. No existen transcripciones de su famoso discurso. La única versión conocida del discurso fue reconstruida en una biografía de Henry de 1817 por el autor William Wirt, lo que llevó a algunos historiadores a especular que la famosa cita de Patrick Henry podría haber sido fabricada por Wirt para vender copias de su libro.
Patrick Henry: Esposas e hijos
Patrick Henry se casó con su primera esposa, Sarah Shelton, en 1754, y ambos llegaron a tener seis hijos juntos. Sarah murió en 1775, el año del famoso discurso de Henry «Libertad o muerte». Se casó con Dorothea Dandridge de Tidewater, Virginia, dos años más tarde, y de su unión nacieron once hijos.
El antifederalismo y la Carta de Derechos
Patrick Henry fue el primer gobernador de Virginia (1776-1779) y el sexto (1784-1786).
Después de la Guerra de la Independencia, Henry se convirtió en un antifederalista declarado. Henry y otros antifederalistas se opusieron a la ratificación de la Constitución de los Estados Unidos de 1787, que creó un fuerte gobierno federal.
A Patrick Henry le preocupaba que un gobierno federal demasiado poderoso y centralizado pudiera convertirse en una monarquía. Fue el autor de varios Documentos Antifederalistas -argumentos escritos por los Padres Fundadores que se oponían a la Constitución de los Estados Unidos.
Aunque los Antifederalistas no pudieron impedir la ratificación de la Constitución de los Estados Unidos, los Documentos Antifederalistas influyeron para ayudar a dar forma a la Carta de Derechos. Las diez primeras enmiendas de la Constitución de los Estados Unidos, conocidas colectivamente como la Carta de Derechos, protegían las libertades individuales y ponían límites a los poderes del gobierno federal.
Además de un breve período como delegado de Virginia en el Congreso Continental -el gobierno de los Estados Unidos durante la Revolución Americana-, Patrick Henry nunca ocupó un cargo público nacional.
Murió el 6 de junio de 1799 a la edad de 63 años a causa de un cáncer de estómago. Su plantación del sur de Virginia es ahora el Red Hill Patrick Henry National Memorial.