Para las personas con riesgo de linfedema

El linfedema relacionado con el cáncer suele estar causado por la extirpación de los ganglios linfáticos durante la cirugía para el cáncer, o por el propio tumor que puede bloquear parte del sistema linfático. El aumento de glóbulos blancos debido a la leucemia o a una infección también puede restringir el flujo linfático y causar linfedema.

A veces, el flujo linfático puede ralentizarse o reducirse en personas con un recuento muy elevado de glóbulos blancos debido a la leucemia o a la inflamación debida a una infección. Esto podría provocar hinchazón y linfedema.

Las personas a las que se les extirpan muchos ganglios linfáticos y/o reciben radioterapia tienen un mayor riesgo de sufrir linfedema a largo plazo. Pero en este momento no hay forma de predecir quién lo desarrollará.

El linfedema puede convertirse en un problema después de la cirugía o la radioterapia para casi cualquier tipo de cáncer, pero se observa con mayor frecuencia en:

Cáncer de mama
Cáncer de próstata
Cánceres del área pélvica (como el de vejiga, pene, testículos, endometrio, vulva, o de cuello de útero)
Linfoma
Melanoma
Cánceres de cabeza y cuello

El linfedema suele desarrollarse en los brazos o las piernas cuando la cirugía o el tratamiento afectan a esas zonas, pero también puede desarrollarse en otras partes del cuerpo.

Si el linfedema se desarrolla después del tratamiento del cáncer de mama, puede afectar a la mama, el pecho y la axila, así como al brazo más cercano a la cirugía.
Después de que se haya tratado el cáncer en el abdomen (vientre) o la pelvis, el linfedema puede aparecer como hinchazón del abdomen, los genitales o una o ambas piernas.
El tratamiento de los tumores en la zona de la cabeza y el cuello se ha relacionado con el linfedema en la cara, la boca, los ojos y el cuello.

¿Se puede prevenir el linfedema?

No existe una forma segura de prevenir todos los casos de linfedema relacionados con el cáncer. Sin embargo, existen técnicas quirúrgicas para extirpar los ganglios linfáticos que disminuyen el riesgo de que se desarrolle.

El mapeo inverso axilar (ARM) es una técnica que utiliza un tinte azul colocado en la parte superior del brazo durante la cirugía del cáncer de mama para ayudar a encontrar los ganglios linfáticos que drenan el brazo. A continuación, si es posible, el cirujano puede intentar evitar perturbar estos ganglios linfáticos para que el líquido linfático pueda drenar con normalidad.
La biopsia del ganglio linfático centinela (SLNB) y la disección de los ganglios linfáticos axilares (ALND) son procedimientos que utilizan el ARM. Se utilizan para encontrar los ganglios linfáticos en los que drena el tumor para poder comprobar si hay cáncer y extirparlos si es necesario. La SLNB comprueba unos pocos ganglios linfáticos, mientras que la ALND comprueba muchos más ganglios linfáticos. Si no se encuentra cáncer en estos ganglios, estos procedimientos ayudan a limitar el número de ganglios linfáticos extirpados, por lo que el riesgo de linfedema podría ser menor.

Qué buscar

Es importante conocer los signos y síntomas del linfedema y reconocerlo de forma precoz para poder empezar el tratamiento de inmediato. Al principio, la piel suele permanecer blanda y levantar la parte del cuerpo afectada podría aliviar la hinchazón. Es posible que la zona hinchada se vuelva caliente y roja y la piel dura y rígida. Si el linfedema no se trata, el movimiento y el uso de la parte del cuerpo afectada pueden verse limitados y existe un mayor riesgo de infección y problemas cutáneos.

Los signos y síntomas más comunes de un linfedema son:

Hinchazón en el cuerpo (como en el pecho, el tórax, el hombro, el brazo o la pierna)
La piel cambia de textura, se siente tensa o dura, o se ve roja.
Nuevo dolor, hormigueo, entumecimiento u otras molestias en la zona. Esto también puede sentirse como si la zona se sintiera llena o pesada.
Menos movimiento o flexibilidad en las articulaciones cercanas (como la mano, la muñeca o el hombro)
Problemas para meter el brazo en una chaqueta o manga, o problemas para meter o abrochar los pantalones
Collares, anillos, relojes, y/o pulseras que le aprietan aunque no haya ganado peso

Para ayudar a reducir el riesgo de linfedema

No hay una forma segura de prevenir el linfedema relacionado con el cáncer, pero hay formas de ayudar a disminuir el riesgo de padecerlo y de reducir la posibilidad de que empeore.

Realice revisiones médicas periódicas

Las revisiones periódicas deben incluir la detección del linfedema. El cribado es para las personas que no han notado o reportado síntomas. Si ha llevado un registro de las medidas de la parte afectada de su cuerpo, esto puede ser parte del chequeo. Hable con su equipo de atención al cáncer acerca de la frecuencia con la que debe ser revisado.

Informe de cualquier cambio a su médico

La curación y la recuperación de la cirugía u otros tratamientos para el cáncer llevan tiempo. A medida que se cura, aprenderá cómo se ve y se siente la parte afectada de su cuerpo. Informe de inmediato a su médico de cualquier cambio en el tamaño, el color, la temperatura, la sensación o el estado de la piel.

Consiga y/o mantenga un peso saludable

Ser obeso pone a las personas en mayor riesgo de sufrir linfedema, y la obesidad puede dificultar el tratamiento del linfedema. Habla con tu equipo de atención al cáncer sobre cuál es el peso saludable para ti. Obtenga sus consejos sobre cómo llegar a ese peso y/o mantenerlo.

Ejercicio

Es importante utilizar la parte de su cuerpo que está afectada por el cáncer para realizar las actividades cotidianas normales. Esto le ayudará a sanar adecuadamente y a recuperar la fuerza. Utilizar los músculos también ayuda a que el líquido linfático circule y drene como debería. También ayuda a mantener los músculos flexibles y a reducir las cicatrices. Trabaje con un profesional de la salud o de la aptitud física capacitado para diseñar un plan de ejercicios que sea adecuado para usted y que comience con un nivel bajo de intensidad y progrese lentamente para evitar el uso excesivo. Póngase en contacto con la Asociación Americana de Fisioterapia (APTA) en www.apta.org o en el 1-800-999-2782 para encontrar un fisioterapeuta cerca de usted que trabaje con personas con cáncer.

Evite las infecciones, las quemaduras y las lesiones

Su cuerpo responde a una infección, una quemadura o una lesión enviando más líquido y glóbulos blancos a la zona. Si faltan o están dañados los ganglios y los vasos linfáticos, al cuerpo le resulta más difícil mover este líquido extra, lo que puede desencadenar o empeorar el linfedema.

Para las mujeres que se han sometido a una mastectomía, algunos médicos recomiendan realizar extracciones de sangre, inyecciones intravenosas y vacunas en el brazo no afectado, si es posible. Algunos también recomiendan recibir las vacunas contra la gripe y otras vacunas en el brazo no afectado o en otro lugar, como la cadera. Pero no todos los expertos están de acuerdo con esta restricción. Y, si la mujer se sometió a una mastectomía bilateral, no es posible tener un brazo no afectado. Por este motivo, es importante que preguntes a tu médico si esta restricción es adecuada para tu situación.

Conoce los signos de la celulitis

La celulitis es una infección en los tejidos justo debajo de la piel. Los signos y síntomas de este problema incluyen el enrojecimiento, el calor, el dolor y posiblemente el agrietamiento o la descamación de la piel en la zona que está infectada. También puede haber fiebre y síntomas parecidos a los de la gripe. Se trata de un problema médico urgente que debe comunicar a su médico de inmediato.

La celulitis puede provocar o empeorar un linfedema. De hecho, si se convierte en un problema repetido, es posible que se necesiten antibióticos para mantenerlo bajo control.

Evite la constricción

La constricción o el apretón del brazo o la pierna puede aumentar la presión en los vasos sanguíneos y linfáticos cercanos. Esto puede conducir a un aumento de líquido e hinchazón (como el agua que se acumula detrás de una presa). Algunas personas han relacionado esto con el inicio del linfedema.

Consejos si su brazo tiene linfedema y está hinchado:

Use joyas, ropa, sujetadores y guantes sueltos. Evite cualquier cosa que le quede demasiado apretada o que le ejerza presión alrededor del pecho, el brazo o la muñeca. La ropa y las prendas de compresión deben ofrecer apoyo y tener una compresión suave y uniforme.
No utilice correas para los hombros cuando lleve maletines y bolsos.
Use un sujetador holgado con tirantes acolchados que no se claven en el hombro. Asegúrese de que los aros no ejerzan presión sobre el pecho o la mama. Después de una mastectomía, utilice una prótesis ligera (prótesis mamaria). Una prótesis pesada podría ejercer demasiada presión en la zona.
Muchos médicos recomiendan que se tome la presión arterial en el brazo no afectado, si es posible. Si ambos brazos están afectados, la presión arterial puede tomarse en el muslo. O bien, puede pedir que le tomen la presión arterial alguien que utilice una bomba manual y un estetoscopio en lugar de utilizar una máquina; las máquinas suelen utilizar presiones altas durante más tiempo.

Consejos si la parte inferior del cuerpo o la pierna tiene linfedema y está hinchada:

Usa ropa holgada. Evite todo lo que le quede demasiado apretado o que ejerza presión alrededor de la cintura, las piernas o los genitales, como la ropa interior o los pantalones con bandas elásticas apretadas.
Use zapatos cerrados y bien ajustados en lugar de sandalias o zapatillas. No vaya descalzo.
Mantenga los pies limpios y secos. Utilice calcetines protectores suaves (de algodón o acolchados).
Algunas personas con riesgo de linfedema en las piernas pueden beneficiarse de llevar una media de compresión cuando se levantan y caminan. Una media de compresión puede ayudar a exprimir el líquido linfático a través de los vasos restantes antes de que se acumule. La media debe estar bien ajustada para aplicar la presión adecuada y evitar que quede demasiado apretada cerca de la parte superior de la media. Pregunte a su médico, enfermera o terapeuta si le deben colocar una media de compresión.
Evite los calcetines o las medias con bandas elásticas apretadas.
Intente no estar de pie o sentado en un lugar durante mucho tiempo (más de 30 minutos). No cruce las piernas cuando esté sentado.

Uso de prendas de compresión

Las prendas de compresión son mangas o medias ajustadas que pueden ayudar a prevenir la hinchazón al mover el líquido linfático del brazo o la pierna de vuelta al cuerpo. Es necesario un ajuste cuidadoso, y es muy importante seguir los consejos de su equipo de atención médica sobre el ajuste, el uso y el cuidado de la prenda.

Las prendas de compresión las utilizan más a menudo las personas que ya tienen linfedema. Pero si tienes riesgo de padecer linfedema, es posible que quieras preguntar sobre el uso de una para ayudar a reducir el riesgo en determinadas situaciones. Por ejemplo, el riesgo de linfedema puede aumentar con los viajes en avión, posiblemente debido a los cambios de presión atmosférica. Pero el uso de una prenda de compresión en vuelos largos o frecuentes tiene sus ventajas y sus inconvenientes. Pregúntale a tu médico o terapeuta si deberías adaptarte a una prenda para usarla durante los viajes en avión. También es posible que quiera discutir formas de mover y ejercitar de forma segura la parte del cuerpo afectada durante los vuelos largos.