Pérdida auditiva relacionada con la edad

Resumen

La pérdida auditiva relacionada con la edad (presbiacusia) es la pérdida de audición que se produce gradualmente en la mayoría de nosotros a medida que envejecemos. Es una de las afecciones más comunes que afectan a los adultos mayores y a los ancianos.

Aproximadamente una de cada tres personas en Estados Unidos de entre 65 y 74 años tiene pérdida de audición, y casi la mitad de los mayores de 75 años tienen dificultades para oír. Tener problemas de audición puede dificultar la comprensión y el seguimiento de los consejos del médico, la respuesta a las advertencias y la audición de teléfonos, timbres y alarmas de humo. La pérdida de audición también puede dificultar el disfrute de las conversaciones con la familia y los amigos, provocando sentimientos de aislamiento.

La pérdida de audición relacionada con la edad suele producirse en ambos oídos, afectando a ambos por igual. Debido a que la pérdida es gradual, si tiene una pérdida auditiva relacionada con la edad puede no darse cuenta de que ha perdido parte de su capacidad para oír.

Hay muchas causas de la pérdida auditiva relacionada con la edad. Lo más habitual es que se produzca por cambios en el oído interno a medida que envejecemos, pero también puede deberse a cambios en el oído medio o a complejos cambios en las vías nerviosas que van del oído al cerebro. También pueden influir ciertas enfermedades y medicamentos.

¿Cómo oímos?

La audición depende de una serie de acontecimientos que transforman las ondas sonoras del aire en señales eléctricas. A continuación, el nervio auditivo lleva estas señales al cerebro a través de una compleja serie de pasos.

1. Las ondas sonoras entran en el oído externo y viajan a través de un estrecho conducto llamado canal auditivo, que conduce al tímpano.
2. El tímpano vibra a partir de las ondas sonoras entrantes y envía estas vibraciones a tres pequeños huesos del oído medio. Estos huesos se denominan martillo, yunque y estribo.
3. Los huesos del oído medio acoplan las vibraciones sonoras del aire a las vibraciones del líquido en la cóclea del oído interno, que tiene forma de caracol y está llena de líquido. Un tabique elástico va desde el principio hasta el final de la cóclea, dividiéndola en una parte superior y otra inferior. Este tabique se denomina membrana basilar porque sirve de base, o planta baja, sobre la que se asientan las estructuras auditivas clave.
4. Una vez que las vibraciones hacen ondular el fluido del interior de la cóclea, se forma una onda viajera a lo largo de la membrana basilar. Las células ciliadas -células sensoriales situadas en la parte superior de la membrana basilar- recorren la onda.
5. Cuando las células ciliadas se mueven hacia arriba y hacia abajo, las proyecciones microscópicas en forma de pelo (conocidas como estereocilios) que se posan en la parte superior de las células ciliadas chocan con una estructura superpuesta y se doblan. La flexión hace que se abran los canales con forma de poro que se encuentran en las puntas de los estereocilios. Cuando esto ocurre, unas sustancias químicas entran en las células, creando una señal eléctrica.
6. El nervio auditivo lleva esta señal eléctrica al cerebro, que la convierte en un sonido que reconocemos y entendemos.

¿Por qué perdemos la audición a medida que envejecemos?

Muchos factores pueden contribuir a la pérdida de audición a medida que se envejece. Puede ser difícil distinguir la pérdida de audición relacionada con la edad de la pérdida de audición que puede producirse por otros motivos, como la exposición a largo plazo al ruido.

La pérdida de audición inducida por el ruido está causada por la exposición a largo plazo a sonidos demasiado fuertes o que duran demasiado tiempo. Este tipo de exposición al ruido puede dañar las células ciliadas sensoriales del oído que permiten oír. Una vez que estas células ciliadas están dañadas, no vuelven a crecer y su capacidad para oír disminuye.

Las afecciones que son más comunes en las personas mayores, como la presión arterial alta o la diabetes, pueden contribuir a la pérdida de audición. Los medicamentos que son tóxicos para las células sensoriales de los oídos (por ejemplo, algunos fármacos de quimioterapia) también pueden causar pérdida de audición.

En raras ocasiones, la pérdida de audición relacionada con la edad puede estar causada por anomalías del oído externo o del oído medio. Dichas anomalías pueden incluir la reducción de la función de la membrana timpánica (el tímpano) o la reducción de la función de los tres huesecillos del oído medio que transportan las ondas sonoras desde la membrana timpánica hasta el oído interno.

La mayoría de las personas mayores que experimentan una pérdida auditiva tienen una combinación de pérdida auditiva relacionada con la edad y pérdida auditiva inducida por el ruido.

En este momento, los científicos no saben cómo prevenir la pérdida auditiva relacionada con la edad. Sin embargo, puede protegerse de la pérdida de audición inducida por el ruido protegiendo sus oídos de los sonidos demasiado fuertes y duraderos. Es importante ser consciente de las posibles fuentes de ruidos perjudiciales, como la música alta, las armas de fuego, las motos de nieve, los cortacéspedes y los sopladores de hojas. Evitar los ruidos fuertes, reducir la cantidad de tiempo que se expone a ruidos fuertes y proteger los oídos con tapones u orejeras son cosas sencillas que puede hacer para proteger su audición y limitar la cantidad de audición que puede perder a medida que envejece.

¿Cómo puedo saber si tengo un problema de audición?

Hágase las siguientes preguntas. Si responde «sí» a tres o más de estas preguntas, podría tener un problema de audición y podría necesitar una revisión auditiva.

• ¿Se siente a veces avergonzado cuando conoce a gente nueva porque le cuesta oír?
• ¿Se siente frustrado cuando habla con los miembros de su familia porque tiene dificultades para oírlos?
• ¿Tiene dificultades para oír o entender a sus compañeros de trabajo, clientes o consumidores?
• ¿Se siente restringido o limitado por un problema auditivo?
• ¿Tiene dificultades para oír cuando visita a amigos, familiares o vecinos?
• ¿Tiene problemas para oír en el cine o en el teatro?
• ¿Un problema de audición le hace discutir con los miembros de su familia?
• ¿Tiene problemas para oír la televisión o la radio a niveles suficientemente altos para los demás?
• ¿Siente que cualquier dificultad con su audición limita su vida personal o social?
• ¿Tiene problemas para oír a su familia o amigos cuando están juntos en un restaurante?

Adaptado de: Newman, C.W., Weinstein, B.E., Jacobson, G.P., & Hug, G.A. (1990). The Hearing Handicap Inventory for Adults : Psychometric adequacy and audiometric correlates. Ear Hear, 11, 430-433.

¿Qué debo hacer si tengo problemas de audición?

Los problemas de audición pueden ser graves. Lo más importante que puede hacer si cree que tiene un problema de audición es buscar el consejo de un profesional de la salud. Hay varios tipos de profesionales que pueden ayudarle. Puede empezar por su médico de cabecera, un otorrinolaringólogo, un audiólogo o un especialista en audífonos. Cada uno de ellos tiene un tipo de formación y experiencia diferente. Cada uno de ellos puede ser una parte importante del cuidado de su salud auditiva.

• Un otorrinolaringólogo (oh-toe-lair-in-GAH-luh-jist) es un médico especializado en el diagnóstico y tratamiento de las enfermedades del oído, la nariz, la garganta y el cuello. El otorrinolaringólogo, a veces llamado ORL, intentará averiguar por qué tienes problemas de audición y te ofrecerá opciones de tratamiento. También puede remitirle a otro profesional de la audición, un audiólogo.
• Un audiólogo tiene una formación especializada en identificar y medir el tipo y el grado de pérdida auditiva. Algunos audiólogos pueden estar autorizados a adaptar audífonos.
• Un especialista en audífonos es alguien que está autorizado por su estado para realizar y evaluar pruebas auditivas básicas, ofrecer asesoramiento y adaptar y probar audífonos. Debe ser examinado por un médico antes de que se le pueda adaptar un audífono, aunque la ley federal le permite firmar una renuncia si no desea ser examinado antes de comprar un audífono.

¿Qué tratamientos y dispositivos pueden ayudar?

Su tratamiento dependerá de la gravedad de su pérdida auditiva, por lo que algunos tratamientos funcionarán mejor para usted que otros. Hay una serie de dispositivos y ayudas que le ayudan a oír mejor cuando tiene una pérdida auditiva. Estos son los más comunes:

• Los audífonos son instrumentos electrónicos que se llevan dentro o detrás de la oreja. Hacen que los sonidos sean más fuertes. Para encontrar el audífono que mejor le funcione, es posible que tenga que probar más de uno. Asegúrese de pedir un periodo de prueba con su audífono y de entender los términos y condiciones del periodo de prueba. Trabaje con su audioprotesista hasta que se sienta cómodo poniéndose y quitándose el audífono, ajustando el nivel de volumen y cambiando las pilas. Los audífonos no suelen estar cubiertos por las compañías de seguros médicos, aunque algunos sí lo están. Medicare no cubre los audífonos para adultos; sin embargo, las evaluaciones de diagnóstico están cubiertas si las solicita un médico con el fin de ayudarle a desarrollar un plan de tratamiento. (Lea la hoja informativa del NIDCD Hearing Aids para obtener más información.)
• Implantes cocleares. Los implantes cocleares son pequeños dispositivos electrónicos que se implantan quirúrgicamente en el oído interno y que ayudan a proporcionar un sentido del sonido a las personas con sordera profunda o con problemas de audición. Si su pérdida de audición es grave, su médico puede recomendarle un implante coclear en uno o ambos oídos. (Lea la hoja informativa del NIDCD sobre implantes cocleares para obtener más información.)
• Los audífonos de fijación ósea evitan el canal auditivo y el oído medio, y están diseñados para utilizar la capacidad natural de su cuerpo de transferir el sonido a través de la conducción ósea. El procesador de sonido capta el sonido, lo convierte en vibraciones y, a continuación, transmite las vibraciones a través del hueso del cráneo hasta el oído interno.
• Los dispositivos de ayuda a la audición incluyen dispositivos de amplificación para teléfonos y móviles, «aplicaciones» para teléfonos inteligentes o tabletas y sistemas de circuito cerrado (sistemas de bucle auditivo) en lugares de culto, teatros y auditorios. (Para obtener más información, lea la hoja informativa del NIDCD Dispositivos de asistencia para personas con trastornos de la audición, la voz, el habla o el lenguaje).
• La lectura de labios o del habla es otra opción que ayuda a las personas con problemas auditivos a seguir el discurso conversacional. Las personas que utilizan este método prestan mucha atención a los demás cuando hablan observando los movimientos de la boca y el cuerpo del orador. Los entrenadores especiales pueden ayudarle a aprender a leer los labios o a leer el habla.

¿Pueden ayudarme mis amigos y mi familia?

Usted y su familia pueden colaborar para hacer más fácil la vida con pérdida auditiva. Estas son algunas de las cosas que puede hacer:

• Comuníqueles a sus amigos y familiares su pérdida auditiva. Cuantos más amigos y familiares les cuentes, más gente habrá para ayudarte a afrontar tu pérdida auditiva.
• Pide a tus amigos y familiares que te miren de frente cuando hablen para que puedas ver sus caras. Si observa cómo se mueven sus rostros y ve sus expresiones, puede ayudarle a entenderlos mejor.
• Pida a la gente que hable más alto, pero sin gritar. Dígales que no tienen que hablar despacio, sólo más claramente.
• Apague el televisor o la radio cuando no los esté escuchando activamente.
• Sea consciente de los ruidos que le rodean y que pueden dificultar la audición. Cuando vaya a un restaurante, por ejemplo, no se siente cerca de la cocina o de un grupo que esté tocando música. El ruido de fondo hace que sea difícil oír a la gente hablar.

Trabajar juntos para oír mejor puede ser duro para todos durante un tiempo. Le llevará tiempo acostumbrarse a ver a la gente mientras habla y a que la gente se acostumbre a hablar más alto y con más claridad. Tengan paciencia y sigan trabajando juntos. Oír mejor merece la pena.

¿Qué investigación se está llevando a cabo?

El NIDCD está apoyando la investigación sobre las causas de la pérdida de audición relacionada con la edad, incluyendo los factores genéticos. Algunos científicos apoyados por el NIDCD están explorando la posibilidad de regenerar nuevas células ciliadas en el oído interno mediante terapias farmacológicas o genéticas. Otros trabajos apoyados por el NIDCD están explorando medicamentos que puedan reducir o prevenir la pérdida de audición inducida por el ruido y relacionada con la edad. Los científicos apoyados por el NIDCD también están desarrollando y perfeccionando dispositivos que pueden utilizarse para ayudar a las personas con pérdida de audición relacionada con la edad.