A principios del siglo XIX una moneda inestable y un nuevo sistema bancario inestable sostenían los cimientos económicos de la nación. La construcción del sistema de transporte de la nación, que consistía en ferrocarriles y canales, condujo a la acumulación de grandes deudas por parte de los inversores a principios de la década de 1830. Además, la especulación se disparó en las tierras del oeste a medida que los estados se iban asentando, y se constituyeron nuevos bancos. En las elecciones de 1832, el presidente Andrew Jackson (1829-1837) se presentó con una plataforma populista marcada por una filosofía contraria al establishment del Este, que incluía la oposición al Segundo Banco de Estados Unidos (creado en 1816). Jackson denunció que el Segundo Banco no trataba con justicia al ciudadano común y que sólo servía a los ricos.
Tras su toma de posesión, Jackson procedió a desmantelar el sistema bancario central. En 1833 Jackson comenzó a transferir fondos federales del U.S. Bank a determinados bancos estatales, a menudo propiedad de amigos de Jackson. También dejó de depositar el dinero del gobierno en el Segundo Banco, y en su lugar colocó los nuevos ingresos procedentes de la venta de tierras y de los impuestos en varios bancos estatales, a los que llamó sus «bancos mascota». Con más dinero, los bancos estatales ampliaron cada vez más su emisión de créditos, concediendo demasiados préstamos e imprimiendo papel moneda casi sin valor, ya que a los bancos se les había permitido emitir su propio papel moneda. La confianza en la moneda disminuyó, sobre todo en el estamento empresarial del Este. Tanto papel moneda disponible provocó una espiral de inflación. El precio de la tierra disponible por el gobierno también aumentó. Como esto no frenó el número de especuladores, éstos se endeudaron más. En 1832 el gobierno vendió menos de 3 millones de dólares en tierras y en 1836 la cantidad aumentó a casi 25 millones de dólares. Para empeorar las cosas económicas, además de la alta inflación, las importaciones empezaron a superar a las exportaciones creando un déficit en el comercio exterior.
Con la especulación de la tierra que continuaba de forma desenfrenada, Jackson emitió la «Circular de la Especie» en 1836, que requería que todas las tierras públicas fueran compradas con especie (moneda), en lugar de con escritura privada (papel moneda) emitida por bancos individuales. También en 1836 el Congreso aprobó una ley que distribuía los excedentes de ingresos federales del Tesoro de los Estados Unidos a los estados. Como reacción al endurecimiento de las políticas monetarias federales, los bancos redujeron el crédito disponible. Con menos préstamos disponibles para la inversión nacional, la dependencia de los inversores británicos aumentó. Lamentablemente, esto coincidió con una crisis financiera interna en Inglaterra, lo que llevó a los acreedores británicos a cobrar sus préstamos en el extranjero. Tres entidades bancarias británicas quebraron y creció el desequilibrio comercial para Estados Unidos, ya que Gran Bretaña podía permitirse menos exportaciones estadounidenses. El oro comenzó a fluir cada vez más hacia Europa. Con la economía estadounidense ya en declive, se produjo otro golpe financiero con la pérdida generalizada de cosechas en 1835 y 1837. Se avecinaba una crisis financiera.
En mayo de 1837 los bancos de Nueva York cesaron los pagos en especie a los inversores, lo que llevó a otros bancos de todo el país a hacer lo mismo. Sin moneda que la respalde, el papel moneda perdió su valor, desencadenando el Pánico de 1837. Durante el breve periodo de tiempo que siguió, muchas empresas se hundieron y se perdieron fortunas. El desempleo se disparó, especialmente en el oeste y el sur, con la pérdida de exportaciones agrícolas y las pérdidas de cosechas. Los llamamientos públicos a la reforma bancaria aumentaron a medida que se producía una depresión de seis años.
El Pánico de 1837 provocó cambios en la política bancaria y monetaria. El presidente Martin Van Buren (1837-1841) se movilizó para establecer un sistema de tesorería independiente en 1840 para guardar y desembolsar los fondos del gobierno. Aunque inicialmente fue derrotado, el sistema federal se hizo permanente en 1846. A partir de ese momento, para ayudar a estabilizar la economía de la nación, los fondos públicos se mantuvieron en el Tesoro de Estados Unidos y sus sucursales en varias ciudades, en lugar de en el sistema bancario y financiero privado de la nación.
Los gobiernos estatales también habían invertido mucho en empresas como la construcción de canales y ferrocarriles con la esperanza de impulsar finalmente sus economías. Muchos de los 26 gobiernos estatales existentes quebraron o estuvieron a punto de hacerlo. El gobierno del estado de Nueva York se convirtió en un líder de la reforma con la adopción de una nueva constitución en 1846, inculcando una filosofía de restricción fiscal del gobierno estatal. Para hacer frente al desplazamiento económico de los ciudadanos del estado, una parte clave de varias medidas legislativas estatales de reforma fue la protección de las familias que se endeudaban. Se aprobaron leyes estatales para aliviar los efectos del pánico de forma individual. Texas fue el primer estado que aprobó una ley de exención de la propiedad familiar tras el pánico. Estas leyes pretendían proteger a los particulares de las fluctuaciones del libre mercado y proporcionaban cierta protección estatal a las familias durante la transición a una economía industrial en muchos sectores del país.
A nivel nacional, el Congreso aprobó una ley federal de quiebra que eliminaba unos 450 millones de dólares de deuda de un millón de acreedores. Sin embargo, al rescatar a los inversores, el propio sistema crediticio se vio sustancialmente socavado. Los acreedores se mostraron más indecisos a la hora de conceder préstamos sin estar seguros de poder exigir su devolución. Las numerosas quiebras resultantes del pánico y el alivio de la deuda asociado desanimaron igualmente a los inversores extranjeros. El pánico de 1837 había costado a los inversores británicos casi 130 millones de dólares.
Los tiempos económicos difíciles contribuyeron a la avalancha de emigrantes que empezaron a inundar el Camino de Oregón, a partir de 1843, en busca de un nuevo comienzo económico. Miles de emigrantes habían sido desplazados por la depresión resultante del Pánico de 1837. Irónicamente, la depresión impulsó el expansionismo estadounidense y estimuló nuevas esperanzas económicas a finales de la década de 1840.
Resumen del tema
La economía y los mercados de valores no se recuperaron completamente del pánico de 1837 hasta 1844, cuando el comercio se reactivó, los efectos de las liquidaciones se habían absorbido y la expansión hacia el Oeste se aceleró una vez más. La Guerra de México y los descubrimientos de oro en California dieron un nuevo empujón (impulso) a la economía, al igual que las reformas bancarias y arancelarias de la Administración Polk.
Robert Sobel, historiador, 1968
Ver también: Nicolas Biddle, Pánico de 1819, Pánico de 1907, Pánicos de finales del siglo XIX
Otras lecturas
Cohen, Bernice. The Edge of Chaos: Booms financieros, burbujas, choques y caos. New York: John Wiley and Sons, 1997.
Collman, Charles A. Our Mysterious Panics, 1830- 1930: A Story of Events and the Men Involved. New York: Greenwood Press, 1968.
Kindleberger, Charles Poor. Manias, Panics, and Crashes: A History of Financial Crises. New York: Basic Books, 1989.
McGrane, Reginald C. The Panic of 1837: Some Financial Problems of the Jacksonian Era. Chicago: The University of Chicago Press, 1924.
Sobel, Robert. The Money Manias: The Eras of Great Speculation in America, 1770-1970. New York: Weybright and Talley, 1974.