Clasificación y evolución del oso polar
El oso polar es una especie de gran tamaño que habita en los campos de hielo del océano Ártico. Es la especie de oso más grande del mundo (a excepción de los osos pardos de Kodiak, que se encuentran en Alaska y pueden alcanzar tamaños similares) y los machos suelen pesar alrededor de 600 kg. Se cree que están estrechamente relacionados con el oso pardo, y su nombre significa «oso de mar», ya que se sabe que no sólo pasan mucho tiempo cerca de la costa, sino que también son fuertes y capaces de nadar y se les ha visto hasta a 100 millas del hielo o la tierra más cercanos. Sin embargo, el calentamiento global les está afectando de forma devastadora, ya que el hielo, del que dependen en gran medida, está desapareciendo rápidamente, lo que ha hecho que el oso polar se convierta en un fuerte símbolo de los efectos del cambio climático. Las poblaciones de osos polares también han disminuido en el Océano Ártico debido a la caza, la contaminación y las perforaciones en busca de petróleo y gas, lo que les ha llevado a ser catalogados como una especie amenazada.
Anatomía y apariencia del oso polar
Los osos polares adultos son animales que suelen medir más de dos metros de longitud y pesar alrededor de media tonelada. Sin embargo, las hembras son mucho más ligeras que sus homólogos masculinos, que pesan casi el doble. Los osos polares son uno de los pocos grandes mamíferos que se encuentran en condiciones tan hostiles y se han adaptado bien a su vida en el hielo. Su pelaje es grueso y denso y está formado por una capa inferior cálida con pelos de guarda más largos en la parte superior que son tubos transparentes y huecos que atrapan el calor del sol y lo transmiten directamente a su piel negra, que absorbe el calor de bienvenida. El oso polar es un animal con un cuerpo fuerte y musculoso, con anchas patas delanteras que le ayudan a remar en el agua, y con pelos en la planta de los pies que no sólo le ayudan a mantener el calor, sino que también le dan un mayor agarre cuando se mueve por el hielo. Tienen el cuello muy largo en comparación con otras especies de osos, lo que les permite mantener la cabeza por encima del agua cuando nadan. También tienen el hocico más alargado y las orejas más pequeñas que sus parientes.
Distribución y hábitat del oso polar
Los osos polares son animales que se encuentran en las costas heladas que rodean el Polo Norte y hasta el sur de la Bahía de Hudson. Alrededor del 60% de los osos polares se encuentran en el norte de Canadá y el resto de los individuos se distribuyen por Groenlandia, Alaska, Svalbard y Rusia, donde suelen encontrarse relativamente cerca del océano, recorriendo grandes distancias a través de los campos de hielo. Las poblaciones de osos polares han disminuido drásticamente en toda su área de distribución natural y la mayor amenaza para este enorme carnívoro es el calentamiento global. Aunque los osos polares están acostumbrados a los cambios estacionales en el Círculo Polar Ártico, el derretimiento del hielo en verano se produce cada año más temprano y de forma más feroz, lo que significa que los osos polares tienen menos tiempo para cazar en el hielo antes de que éste desaparezca. Sus precarios hábitats también se ven gravemente afectados por la invasión humana en forma de caza, el crecimiento de los asentamientos y la liberación de contaminantes químicos en el agua.
Comportamiento y estilo de vida del oso polar
El oso polar es un animal solitario que no sólo puede correr a velocidades de hasta 25 mph, sino que su gran capacidad para nadar a 6 mph lo convierte en un verdadero depredador ápice dentro de su entorno. Estos mamíferos semiacuáticos pueden cazar tanto en el hielo como en el agua y se sabe que nadan grandes distancias en mar abierto en busca de alimento. Los osos polares son capaces de sumergirse bajo el agua para atrapar a sus presas, lo que hacen manteniendo los ojos abiertos y aguantando la respiración hasta dos minutos. En tierra suelen cazar utilizando dos técnicas principales: acechan y persiguen a su presa o se sientan a esperar junto a un agujero para respirar durante muchas horas, antes de emboscar a la foca cuando sale. Comer focas es vital para la supervivencia del oso polar, ya que le proporcionan una comida muy energética. Sin embargo, durante el corto verano ártico, los osos polares se ven obligados a ir más al norte cuando el hielo retrocede y tienen que alimentarse de otros animales más al interior.
Reproducción y ciclos vitales del oso polar
Los osos polares tienden a reproducirse en primavera, entre abril y mayo, y el periodo de gestación varía considerablemente (dependiendo de la salud de la hembra) debido a un periodo de implantación retrasado. Después de hasta 9 meses, la hembra da a luz a entre 1 y 4 cachorros en una madriguera que ha excavado en la nieve o en el suelo. Los cachorros pesan poco más de medio kilo cuando son recién nacidos y no tienen pelo ni pueden ver. Las hembras entran en sus madrigueras hacia el final del otoño y no salen con sus cachorros hasta que las duras condiciones del invierno se convierten en primavera. Aunque los cachorros de oso polar empiezan a comer alimentos sólidos cuando tienen unos 5 meses, no se destetan hasta que tienen entre dos y tres años. Se sabe que los cachorros suelen jugar a las peleas con otros cachorros, lo que implica luchar y perseguirse, además de enseñar los dientes e incluso morderse unos a otros, pero sin causarse daño. Estos juegos son fundamentales para que los cachorros de oso polar aprendan a luchar y, por tanto, a defenderse con éxito una vez que dejen a su madre y vivan por su cuenta.
Dieta y presas del oso polar
El oso polar es el mayor mamífero carnívoro de la tierra y debe cazar con regularidad para asegurarse de que está bien alimentado y mantiene su capa aislante de grasa para mantenerse caliente. Las pieles y la grasa de las focas anilladas constituyen la mayor parte de la dieta de los osos polares, ya que suelen dejar la carne restante, que constituye una importante fuente de alimento para otros animales, como los zorros árticos. Aunque las focas son su principal fuente de alimento, los osos polares también se alimentan de aves, bayas, peces y renos (sobre todo durante los meses más complicados del verano) junto con alguna morsa ocasional. Los cadáveres de los grandes mamíferos marinos, como las focas, las morsas e incluso las ballenas, también son una fuente de alimento habitual para los osos polares, de los que se dice que tienen un sentido del olfato tan bueno que son capaces de olfatearlos desde una distancia considerable. También se sabe que los osos polares irrumpen en las guaridas subterráneas de las focas para cazar a las crías que se encuentran en ellas.
Osos polares depredadores y amenazas
Debido al hecho de que el oso polar es un enorme y feroz depredador, no hay animales que se ceben con ellos en su entorno. Suelen tener más problemas con otros osos polares y las hembras protegerán ferozmente a sus cachorros de los machos que puedan intentar dañarlos. Sin embargo, los humanos son, con mucho, la mayor amenaza para la menguante población de osos polares, ya que los han cazado con avidez desde su llegada al Océano Ártico en el siglo XVII hasta mediados de la década de 1970, cuando se impusieron las prohibiciones internacionales de caza. Además del retroceso de los campos de hielo, crucial para la supervivencia del oso polar, causado por el cambio climático, también se ven muy afectados por las perforaciones en busca de petróleo y gas, el aumento de la actividad naviera y el incremento de los niveles de productos químicos industriales que contaminan el agua. El oso polar tiene una tasa de reproducción relativamente lenta, lo que significa que las poblaciones no sólo se están reduciendo rápidamente, sino que no crecen lo suficientemente rápido como para sostenerse. Algunos expertos afirman que el oso polar podría extinguirse en la naturaleza en los próximos 30 años.
Características y datos interesantes del oso polar
Antes de que las duras condiciones invernales lleguen por completo, las hembras de oso polar cavan una madriguera en la nieve donde hibernan durante estos meses hostiles (y donde dan a luz a sus cachorros) y sólo emergen en primavera. Se sabe que estas guaridas son hasta cuarenta grados más cálidas que el exterior, pero los machos parecen preferir estar activos todo el año. Los osos polares tienen una capa de grasa bajo la piel que puede tener hasta 10 centímetros de grosor y les ayuda a mantenerse calientes. De hecho, están tan bien aislados que los osos polares deben moverse lentamente la mayor parte del tiempo para no sobrecalentarse. Los osos polares mudan su pelaje en verano, por lo que parecen más blancos a principios de otoño. Sin embargo, en primavera su pelaje parece más amarillo, lo que se cree que se debe en parte a los aceites que se encuentran en la piel de las focas.
Relación de los osos polares con los humanos
Antes de que los cazadores europeos, rusos y americanos llegaran al corazón del Círculo Polar, sólo los nativos sabían realmente algo sobre ellos. Los osos polares fueron cazados sin piedad hasta 1973, cuando un acuerdo internacional puso fin a esa caza incontrolada. Incluso hoy en día se permite a los nativos cazar el oso polar para usos tradicionales, pero la mayor amenaza para los osos polares es el rápido derretimiento de la plataforma de hielo. Se cree que el calentamiento global causado por el ser humano la está reduciendo tan rápidamente que algunos dicen que el límite sur de la bahía de Hudson no tendrá nada de hielo en 2080. Los osos polares son conocidos por su agresividad hacia los humanos, y se siguen produciendo ataques, como el más reciente y famoso incidente en Svalbard, cuando un oso polar atacó a varios adolescentes y a los líderes de su expedición en su campamento.
Estado de conservación del oso polar y su vida actual
Hoy en día, el oso polar ha sido incluido en la Lista Roja de la UICN como una especie vulnerable en su entorno natural. Aunque las prohibiciones internacionales de caza han evitado un nivel tan alto de caza, los esfuerzos de conservación dentro del Círculo Polar Ártico resultan difíciles, ya que la única cosa que el oso polar realmente necesita para sobrevivir desaparece más cada año. El aumento de la actividad industrial en su entorno natural también provoca el declive de la calidad de los hábitats que les quedan. Se calcula que quedan entre 20.000 y 25.000 osos polares vagando cerca del Polo Norte, la mayoría de ellos en el norte de Canadá.
Ver todos los 51 animales que empiezan por P