«Duerme bien, que no te piquen las chinches», reza la conocida frase. Por desgracia, las estadísticas no están a su favor, porque estos bichos del tamaño de una manzana están por todas partes.
Casi no pasa una semana sin que aparezca una noticia sobre otra infestación y, sin embargo, están relativamente poco estudiados, dice Warren Booth, de la Universidad de Tulsa en Oklahoma (EE UU).
Booth y sus colegas han utilizado la genética para desvelar el origen de los chinches. Descubrieron que hay dos linajes en Europa. Son tan diversos que casi se han dividido en dos especies.
Es más, su origen se encuentra en los murciélagos.
La investigación, publicada en la revista Molecular Ecology, proporciona la primera evidencia genética de que los murciélagos fueron el huésped ancestral de las chinches que hoy plagan las residencias humanas.
Las chinches han existido desde hace mucho tiempo, al igual que su asociación con los humanos. Hay referencias a ellas en la literatura del antiguo Egipto, y los arqueólogos incluso han descubierto lo que parecen ser chinches fosilizadas que se cree que tienen unos 3.500 años de antigüedad.
Mientras duermes por la noche se alimentan de tu sangre
Una sola chinche preñada puede infestar todo un edificio de apartamentos y las criaturas son capaces de pasar por muchas rondas de endogamia sin ningún efecto perjudicial. Todo lo que necesitan son huéspedes humanos para satisfacer su sed.
Pero en la década de 1950 desaparecieron en gran medida de nuestros hogares y hoteles, debido a una eficaz campaña de pesticidas. Sin embargo, hace 15 años volvieron con fuerza.
Las infestaciones son difíciles de tratar, ya que el 90% de las chinches comunes tienen ahora una mutación que las hace resistentes a los insecticidas, conocidos como piretroides, que se utilizan para matarlas.
El equipo de Booth tomó muestras de cientos de chinches de las viviendas de humanos y murciélagos de 13 países de toda Europa.
Un análisis de su ADN demostró que no había flujo genético entre las chinches humanas y las de los murciélagos, a pesar de que algunos murciélagos vivían en iglesias o áticos y, por tanto, podrían haber entrado en contacto con los humanos.
Vivimos en una época en la que son mucho más comunes
El linaje de los murciélagos probablemente se remonta a cuando murciélagos y humanos compartían cuevas, dice Booth. Incluso hoy en día muestra mucha más diversidad genética que la forma humana.
Tan diferentes eran los dos que cuando se criaron previamente juntos en el laboratorio, la descendencia era menos fértil.
Aunque no se sabe que sus mordeduras transmitan enfermedades, pueden causar protuberancias y erupciones que pican, por no mencionar el estigma de vivir o venir de una zona infectada.
«Mientras duermes por la noche se están alimentando de tu sangre, eres un billete de comida para ellos», dice Booth. «Eso puede provocar enormes problemas psicológicos»
Hay dos tipos de personas, dice Booth: «el tipo que ha tenido chinches y la gente que las seguirá teniendo. Vivimos en una época en la que se están volviendo mucho más comunes»
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