El origen de las palabras es extraño. América lleva el nombre del cartógrafo y explorador italiano Américo Vespucio. El origen de la palabra «robot» también es bastante extraño, pero no tan lejano como la denominación de América.
En 1920, antes de que se concibiera la automatización tal y como la conocemos hoy, el dramaturgo checo Karel ?apek introdujo la palabra «robot» (que en checo significa «trabajo forzado») en su obra Rossumovi Univerzalni Roboti -en inglés eso se traduce como Rossum’s Universal Robots.
Los robots de esta obra no eran lo que hoy llamaríamos robots, y no estaban hechos de acero, plástico y líneas de código. Esos robots se fabricaban como componentes pseudoorgánicos a partir de una sustancia que actuaba como protoplasma en una fábrica, y luego se «ensamblaban» en humanoides.
A pesar de estas diferencias de forma, la obra tiene algunas similitudes sorprendentes con la sociedad moderna. Estos robots biológicos, que se producían en una fábrica, abarataban mucho la producción de bienes y eran esenciales para la economía. Ciertamente, esto es un paralelismo con la actualidad, y probablemente sea algo bueno en sí mismo.
Desgraciadamente, a medida que la obra avanza, los robots se vuelven infelices con su papel en la sociedad. La obra termina con una rebelión de los robots y una especie de renacimiento potencial de una sociedad robótica.
Si esto te parece familiar, muchas obras de ciencia ficción posteriores (Terminator, Battlestar Galactica, Robopocalypse) son paralelas a este patrón. Lo que resulta un poco inquietante es lo profética que llegó a ser esta obra sobre el uso de robots por parte de la sociedad actual para abaratar costes, y que algunos teorizan que una «singularidad» o verdadera inteligencia informática está en el horizonte.
Androide
Los robots, aunque en su forma original se referían a criaturas muy parecidas a los humanos, ahora pueden referirse a casi cualquier tipo de automatización programable. La palabra «androide», al menos en robótica, se refiere a algo que intenta imitar la forma de un humano. Por ejemplo, en La Guerra de las Galaxias, R2-D2 sería un robot, mientras que C-3P0 sería un androide. En ese universo de ficción, sin embargo, la forma abreviada de «droide» se utiliza para ambos tipos de criaturas mecánicas.
En un extraño giro, ya que los androides reales existen ahora en algunas formas, la palabra ha sido cooptada en su lugar como un sistema operativo para teléfonos inteligentes. Tal vez este nombre pretendía significar que su objetivo era, con el tiempo, ser tan útil como un asistente humano, capaz de recordar citas, eventos del calendario e incluso responder a consultas de voz.
Autómata
Antes de los robots, los androides o incluso los tubos de vacío, la gente todavía intentaba crear dispositivos mecánicos que imitaran la habilidad de un humano o un animal. Un reloj de cuco contaría como este tipo de mecanismo, o incluso otros raros dispositivos que podían escribir o dibujar utilizando medios mecánicos.
Turco mecánico Quizás el autómata más famoso, en realidad una ingeniosa farsa, fue el llamado «Turco mecánico». Este dispositivo, construido por el inventor húngaro Wolfgang von Kempelen, debutó en 1770, y utilizaba un sistema de palancas y poleas para que un hombre mecánico situado encima de un armario jugara al ajedrez.
El secreto era que el turco era controlado por una persona dentro de su armario. Aunque finalmente no era tan inteligente como muchos creían, la persona que estaba dentro seguía siendo capaz de vencer a muchos humanos, incluyendo a Benjamín Franklin y Napoleón Bonaparte.
En otro extraño giro, si buscas «Mechanical Turk» en Internet es probable que te dirijan a un servicio de Amazon. Este servicio permite pedirle que haga algo que un ordenador no puede hacer actualmente, como ciertos tipos de investigación, y luego distribuye la tarea a humanos reales para que la completen. Al igual que el Turk, el usuario ve la automatización, pero en realidad hay un humano controlando el resultado.
Automatización
Aunque «robótica» es una palabra bastante universal, quizás «automatización» sea aún más inclusiva. Como ingeniero que trabaja en la fabricación, he trabajado con robots y células de montaje. Ambos hacían lo mismo siguiendo un programa y respondiendo a las entradas de los sensores para ensamblar un producto para que los humanos lo utilizaran.
Una célula de ensamblaje puede ser una mesa de cuadrantes relativamente simple que gira para que las herramientas interactúen con las piezas en una secuencia, o una puede ser mucho más grande, integrando múltiples robots y otros mecanismos en una unidad de producción. Tal vez este tipo de automatización podría considerarse una especie de señor de la robótica, o tal vez, incluso un robot universal?