La ola de calor norteamericana de 1936. Las temperaturas récord se basaron en los registros de 112 años
Los calambres por calor son espasmos involuntarios, dolorosos y a menudo graves, de los grandes grupos musculares utilizados en el ejercicio extenuante. Los calambres por calor suelen producirse después de un esfuerzo intenso. Suelen desarrollarse en personas que realizan un ejercicio intenso mientras sudan profusamente y reponen la pérdida de líquidos con agua que no contiene electrolitos. Se cree que esto provoca una hiponatremia que induce calambres en los músculos sometidos a esfuerzo. La rehidratación con líquidos que contienen sal proporciona un alivio rápido. Los pacientes con calambres leves pueden recibir soluciones salinas orales al 2%, mientras que los que sufren calambres graves necesitan líquidos isotónicos por vía intravenosa. Las numerosas bebidas deportivas del mercado son una buena fuente de electrolitos y son fácilmente accesibles.
El síncope por calor está relacionado con la exposición al calor que produce hipotensión ortostática. Esta hipotensión puede precipitar un episodio casi sincopal. Se cree que el síncope por calor es el resultado de una sudoración intensa, que conduce a la deshidratación, seguida de una vasodilatación periférica y una reducción del retorno sanguíneo venoso ante la disminución del control vasomotor. El tratamiento del síncope por calor consiste en enfriar y rehidratar al paciente mediante terapia de rehidratación oral (bebidas deportivas) o líquidos isotónicos por vía intravenosa. Las personas que experimentan un síncope por calor deben evitar permanecer de pie en el calor durante largos periodos de tiempo. Deben trasladarse a un entorno más fresco y tumbarse si reconocen los síntomas iniciales. El uso de medias de apoyo y la realización de movimientos profundos de flexión de las rodillas pueden ayudar a promover el retorno sanguíneo venoso.
El agotamiento por calor es considerado por los expertos como el precursor del golpe de calor (hipertermia). Incluso puede parecerse a un golpe de calor, con la diferencia de que la función neurológica permanece intacta. El agotamiento por calor se caracteriza por una deshidratación excesiva y un agotamiento de electrolitos. Los síntomas pueden incluir diarrea, dolor de cabeza, náuseas y vómitos, mareos, taquicardia, malestar y mialgias. El tratamiento definitivo incluye retirar a los pacientes del calor y reponer sus líquidos. La mayoría de los pacientes necesitarán una reposición de líquidos con líquidos isotónicos por vía intravenosa al principio. El contenido de sal se ajusta según sea necesario una vez que se conocen los niveles de electrolitos. Tras el alta hospitalaria, se indica a los pacientes que descansen, beban mucho líquido durante 2 o 3 horas y eviten el calor durante varios días. Si no se siguen estos consejos, puede producirse entonces un golpe de calor.
Una medida de salud pública que se toma durante las olas de calor es la creación de centros públicos de refrigeración con aire acondicionado.
MortalidadEditar
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Las olas de calor son el tipo de fenómeno meteorológico más letal en Estados Unidos. Entre 1992 y 2001, las muertes por exceso de calor en Estados Unidos fueron 2.190, frente a 880 muertes por inundaciones y 150 por huracanes. La media anual de muertes atribuidas directamente al calor en Estados Unidos es de unas 400. La ola de calor de 1995 en Chicago, una de las peores de la historia de Estados Unidos, provocó aproximadamente 739 muertes relacionadas con el calor en un periodo de 5 días. Eric Klinenberg ha señalado que, en Estados Unidos, la pérdida de vidas humanas en las olas de calor en verano supera la causada por todos los demás fenómenos meteorológicos juntos, incluidos los rayos, la lluvia, las inundaciones, los huracanes y los tornados. A pesar de los peligros, Scott Sheridan, profesor de geografía de la Universidad Estatal de Kent, descubrió que menos de la mitad de las personas de 65 años o más siguen las recomendaciones para casos de emergencia por calor, como beber mucha agua. En su estudio sobre el comportamiento ante las olas de calor, centrado especialmente en los ancianos de Filadelfia, Phoenix, Toronto y Dayton (Ohio), descubrió que los mayores de 65 años «no se consideran ancianos». Uno de sus encuestados de más edad dijo: «El calor no me molesta mucho, pero me preocupan mis vecinos».
Según la Agencia para la Investigación y la Calidad de la Atención Sanitaria, unos 6.200 estadounidenses son hospitalizados cada verano debido al calor excesivo, y los que corren más riesgo son los pobres, los que no tienen seguro o los ancianos. Más de 70.000 europeos murieron a consecuencia de la ola de calor europea de 2003. También más de 2.000 personas murieron en Karachi (Pakistán) en junio de 2015 debido a una grave ola de calor con temperaturas de hasta 49 °C.
La preocupación ahora se centra en predecir la probabilidad futura de olas de calor y su gravedad. Además, dado que en la mayor parte del mundo la mayoría de los que sufren los impactos de una ola de calor estarán dentro de un edificio, y esto modificará las temperaturas a las que están expuestos, es necesario vincular los modelos climáticos con los modelos de edificios. Esto significa producir series temporales de ejemplo del clima futuro. Otros trabajos han demostrado que la mortalidad futura debida a las olas de calor podría reducirse si los edificios estuvieran mejor diseñados para modificar el clima interno, o si los ocupantes estuvieran mejor educados sobre los problemas, para poder tomar medidas a tiempo.
Subinformación y efecto «cosecha»
Es probable que el número de muertes por calor esté muy subestimado debido a la falta de informes y a los informes erróneos. Sin embargo, parte de la mortalidad observada durante una ola de calor puede atribuirse al llamado «efecto cosecha», término que designa un desplazamiento de la mortalidad a corto plazo. Se ha observado que en algunas olas de calor se produce una disminución compensatoria de la mortalidad general durante las semanas posteriores a la ola de calor. Estas reducciones compensatorias de la mortalidad sugieren que el calor afecta especialmente a aquellos que están tan enfermos que «habrían muerto a corto plazo de todos modos».
Otra explicación de la infradeclaración es la atenuación social en la mayoría de los contextos de las olas de calor como un riesgo para la salud. Como demostró la mortífera ola de calor francesa de 2003, los peligros de las olas de calor son el resultado de la intrincada asociación de factores naturales y sociales.
Efectos psicológicos y sociológicosEditar
Además del estrés físico, el calor excesivo provoca estrés psicológico, en un grado que afecta al rendimiento, y también se asocia a un aumento de los delitos violentos. Las altas temperaturas se asocian a un aumento de los conflictos tanto a nivel interpersonal como a nivel social. En todas las sociedades, los índices de delincuencia aumentan cuando suben las temperaturas, en particular los delitos violentos como las agresiones, los asesinatos y las violaciones. Además, en los países políticamente inestables, las altas temperaturas son un factor agravante que conduce a las guerras civiles.
Además, las altas temperaturas tienen un efecto significativo en los ingresos. Un estudio de los condados de Estados Unidos descubrió que la productividad económica de los días individuales disminuye alrededor de un 1,7% por cada grado centígrado por encima de los 15 °C (59 °F).
Cortes de electricidadEditar
Las temperaturas anormalmente cálidas pueden hacer que la demanda de electricidad aumente durante las horas punta del verano, de 4 a 7 de la tarde, cuando los aparatos de aire acondicionado se esfuerzan por superar el calor. Sin embargo, si la ola de calor se prolonga durante tres días o más, las temperaturas nocturnas no se enfrían y la masa térmica de las casas y los edificios retiene el calor de los días anteriores. Esta acumulación de calor hace que los aparatos de aire acondicionado se enciendan antes y permanezcan encendidos más tarde. Como resultado, el suministro de electricidad disponible se pone en entredicho durante un periodo de consumo eléctrico máximo más amplio.
Las olas de calor suelen provocar picos de electricidad debido al mayor uso del aire acondicionado, lo que puede crear cortes de electricidad, agravando el problema. Durante la ola de calor de 2006 en Norteamérica, miles de hogares y empresas se quedaron sin electricidad, especialmente en California. En Los Ángeles, los transformadores eléctricos fallaron, dejando a miles de personas sin electricidad durante cinco días.La ola de calor del sureste de Australia de 2009 hizo que la ciudad de Melbourne (Australia) sufriera algunas interrupciones importantes en el suministro eléctrico que dejaron a más de medio millón de personas sin electricidad, ya que la ola de calor hizo estallar los transformadores y sobrecargó la red eléctrica.
Incendios forestales
Si una ola de calor se produce durante una sequía, que seca la vegetación, puede contribuir a que se produzcan incendios forestales y de matorrales. Durante la desastrosa ola de calor que asoló Europa en 2003, los incendios arrasaron Portugal, destruyendo más de 3.010 kilómetros cuadrados (1.160 millas cuadradas) o 301.000 hectáreas (740.000 acres) de bosque y 440 kilómetros cuadrados (170 millas cuadradas) o 44.000 hectáreas (110.000 acres) de tierras agrícolas y causando daños por un valor estimado de 1.000 millones de euros. Las tierras agrícolas de alto nivel cuentan con sistemas de riego para respaldar los cultivos. Las olas de calor provocan incendios forestales.
Daños físicos
Las olas de calor pueden provocar, y de hecho lo hacen, que las carreteras y autopistas se doblen y se derritan, que las tuberías de agua revienten y que los transformadores eléctricos detonen, provocando incendios. Véase el artículo de la ola de calor de 2006 en Norteamérica sobre las olas de calor que causan daños físicos.
Las olas de calor también pueden causar daños en las vías férreas, como el pandeo y el retorcimiento de los raíles, lo que puede provocar un tráfico más lento, retrasos e incluso la cancelación del servicio cuando los raíles son demasiado peligrosos para ser atravesados por los trenes. El doblado por el sol se produce cuando ciertos tipos de diseño de raíles, como los raíles de sección corta soldados entre sí o los raíles de chapa de pez, se expanden y empujan sobre otras secciones de raíles, lo que hace que se deformen y se doblen. El doblado por el sol puede ser un problema grave en los climas más cálidos, como el sur de Estados Unidos, partes de Canadá, Oriente Medio, etc.
En la ola de calor de 2013 en Inglaterra, se enviaron arenadoras (que normalmente solo se ven en la nieve) para quitar la arena de las carreteras asfaltadas que se estaban derritiendo.
