Número de onda, unidad de frecuencia en espectroscopia atómica, molecular y nuclear igual a la frecuencia real dividida por la velocidad de la luz y, por tanto, igual al número de ondas en una unidad de distancia. La frecuencia, simbolizada por la letra griega nu (ν), de cualquier onda es igual a la velocidad de la luz, c, dividida por la longitud de onda λ: así ν = c/λ. Una línea espectral típica en la región visible del espectro tiene una longitud de onda de 5,8 × 10-5 cm; esta longitud de onda corresponde a una frecuencia (ν) de 5,17 × 1014 Hz (el hertzio equivale a un ciclo por segundo) obtenida a partir de la ecuación. Como esta frecuencia y otras similares son tan extremadamente grandes, es conveniente dividir el número por la velocidad de la luz y así reducir su tamaño. La frecuencia dividida por la velocidad de la luz es ν/c, que a partir de la ecuación anterior es 1/λ. Cuando la longitud de onda se mide en metros, 1/λ representa el número de ondas del tren de ondas que se encuentran en una longitud de un metro o, si se mide en centímetros, el número en un centímetro. Este número se denomina número de onda de la línea del espectro. Los números de onda se suelen medir en unidades de metros recíprocos (1/m, o m-1) y centímetros recíprocos (1/cm, o cm-1).