No se conoce el origen exacto del apodo, «El Estado del Imperio», para Nueva York, pero en 1820 ya era conocido. George Washington había utilizado el nombre, imperio, ya en 1785, cuando lo utilizó de la siguiente manera al referirse al estado de Nueva York; «la Sede del Imperio». El autor Alexander Flick, que escribió la Historia del Estado de Nueva York, afirmó que «El Estado del Imperio» era «universalmente reconocido y aceptado» en 1825 y que ya se utilizaba en 1819. Algunos dicen que el apodo se debe a la riqueza y los recursos de Nueva York, o a que esta ciudad supera a Virginia en población. Independientemente de su origen exacto, el apodo se ha seguido utilizando en todo el estado de Nueva York: el edificio Empire State, la plaza Empire State, el Empire State Express (ruta de tren), el Empire Service (ruta de Amtrak de Nueva York a Búfalo), el SUNY Empire State College en Saratoga Springs y los Juegos Empire State.
De 1957 a 1963, las matrículas de los vehículos utilizaban «Empire State» como eslogan. En 1964-1965, el eslogan se cambió a «World’s Fair». Desde 1966 hasta abril de 2001, no se utilizó ningún eslogan. Después, en abril de 2001, se utilizó el eslogan «The Empire State» hasta abril de 2010, cuando se cambió a «Empire State» en las matrículas del estado de Nueva York.