El intestino se compara a veces con un sistema de fontanería: una tubería larga y retorcida con válvulas y accesorios que conducen a las instalaciones. La boca mastica los alimentos como un triturador de desperdicios de alta gama y los engulle hacia el esófago, o tubo de alimentación. A continuación, el estómago añade líquido a la mezcla y la agita, como si fuera una lavadora, aunque hay que admitir que no querrá que la ropa sea tratada así: el estómago añade ácido a la mezcla para ayudar a descomponer los alimentos.
Es una buena idea comer despacio y masticar bien los alimentos, pero por si acaso el estómago tiene dos «válvulas» para regular la rapidez con la que pasan los alimentos. Una válvula se sitúa entre el esófago y el estómago, el esfínter esofágico inferior, y la otra se sitúa entre el estómago y el intestino delgado, el esfínter pilórico. Un esfínter es un anillo de músculo que puede contraerse para cerrar un orificio y sí, tienes razón, hay un esfínter bien conocido en el extremo del intestino, pero llegaremos a él en breve.
Con todo lo que se mastica y se revuelve y se baña en ácido la comida no parece realmente comida en el momento en que tu estómago la expulsa a chorros poco a poco más allá del esfínter pilórico hacia el intestino delgado, pero eso no es nada comparado con lo que ocurre después. El intestino delgado es largo y delgado; la longitud media es de 6 metros, pero puede variar mucho de una persona a otra. La parte del intestino delgado más cercana al estómago se llama duodeno, la parte central se llama yeyuno y la última parte se llama íleon – es útil conocer estos nombres porque las tres partes tienen diferentes trabajos.
El duodeno se curva suavemente al salir del estómago y en esa curva encaja cómodamente un órgano con un trabajo muy importante en la digestión de los alimentos: el páncreas. Quizá sepa que el páncreas regula los niveles de azúcar de su cuerpo produciendo insulina, la molécula que falla en la diabetes. Sin embargo, lo que quizá no sepa es que el páncreas tiene otra función. Produce otra serie de moléculas llamadas enzimas digestivas, que descomponen los componentes de los alimentos en partes aún más pequeñas. Cuando miras un plato de espaguetis, ves pasta, jamón y salsa de queso; tu páncreas ve hidratos de carbono, proteínas y grasas. Entonces produce enzimas digestivas y las bombea al duodeno, listas para recibir los alimentos licuados que llegan del estómago. Estas enzimas digestivas actúan como pequeñas tijeras especializadas que cortan el almidón, las proteínas y las grasas en componentes mucho más pequeños, lo bastante para que puedan ser absorbidos a través de la pared del intestino delgado y pasar a la sangre. La mayoría de estos componentes de los alimentos, o nutrientes, se absorben a lo largo de la parte del yeyuno del intestino delgado.
Una vez que los nutrientes están en su suministro de sangre estos nutrientes son llevados a su hígado. Su hígado tiene muchos trabajos, pero uno de ellos es asegurar que los nutrientes que llegan desde su intestino se gestionan adecuadamente para que puedan llegar y nutrir el resto del cuerpo. El páncreas también ayuda en esta tarea, liberando insulina en la sangre, pero esa es otra historia, así que volvamos al intestino.
El intestino delgado no tiene problemas para absorber los nutrientes pequeños, pero necesita un poco de ayuda para absorber las grasas. Para ayudar, el hígado produce una sustancia llamada bilis. La bilis se produce en el hígado y se almacena temporalmente en la vesícula biliar, una pequeña glándula situada debajo del hígado. Cuando la grasa está presente en los alimentos, lo que ocurre la mayor parte del tiempo, la vesícula biliar segrega bilis en la parte del duodeno del intestino delgado. La bilis se adhiere a los trozos de grasa de los alimentos licuados y los descompone en gotas más pequeñas, un poco como cuando se añade jabón al aceite. Estas gotas más pequeñas pueden ser atacadas por las enzimas digestivas del páncreas, responsables de descomponer la grasa en sus componentes más pequeños. La bilis es muy útil -incluso ayuda a la absorción de algunas vitaminas-, pero como la mayoría de las cosas en el cuerpo, su trabajo es mejor mantenerlo en el lugar correcto: el intestino absorbe la bilis de nuevo en la sangre y la lleva de vuelta al hígado. Esto ocurre en el íleon, la última etapa del intestino delgado.
Cuando la comida sale del intestino delgado parece una sopa muy fina y poco apetecible. Sin embargo, hay alguien que espera ansiosamente esta sopa. El intestino delgado se conecta con el intestino grueso (o colon), una sección mucho más corta y ancha del intestino. El intestino grueso tiene unos ocupantes extremadamente importantes: tus bacterias intestinales. Las bacterias intestinales son capaces de ingerir un componente alimentario que aún no hemos mencionado: la fibra. Nuestro intestino delgado es incapaz de absorber la fibra de los alimentos, por muy triturados que estén, pero nuestras bacterias intestinales la toman con gusto. A veces, las bacterias pueden comer otros componentes de los alimentos que se han colado en el intestino delgado y han llegado al intestino grueso, como el almidón, los azúcares o los trozos de proteína, pero en general les gusta la fibra. O parece que nuestras bacterias «más amigables» prefieren la fibra; todavía hay mucho que no sabemos sobre nuestros vecinos intestinales, aunque este es un área de investigación apasionante. En cualquier caso, nuestras bacterias intestinales consumen los componentes de los alimentos que quedan en el intestino grueso, mientras que el propio intestino absorbe el agua y las sales de la mezcla. Poco a poco, en el transcurso de un par de días (más o menos dependiendo de cada persona) la mezcla se va espesando y secando hasta formar las heces (excrementos), que finalmente llegan al recto y se excretan a través del ano (¡el otro esfínter que hemos mencionado antes!).
Como puedes ver el proceso de digestión y absorción de alimentos a lo largo del intestino es complejo. Nuestra fontanería interna se ve ayudada por una compleja red de vasos sanguíneos, que forman parte del sistema circulatorio. Estos vasos sanguíneos llevan los nutrientes del intestino al resto del cuerpo, pero también mantienen el intestino en buen estado de salud. También hay todo un ejército de células y moléculas especiales, que forman parte del sistema inmunitario, cuya función es proteger al organismo de cualquier invasor peligroso. Y, lo que es más importante, hay un cableado eléctrico paralelo a lo largo de nuestro intestino, parte del sistema nervioso, que ayuda a regular las funciones y los movimientos del intestino.
Toda esta complejidad en el intestino significa que, por desgracia, las cosas a veces van mal. Las cosas pueden ir mal con la forma en que los alimentos se mueven a lo largo del intestino, con la forma en que se descomponen, con la forma en que se absorben los nutrientes, o con la forma en que el sistema digestivo interactúa con otros sistemas en el cuerpo, como el sistema circulatorio, nervioso o inmunológico.
Empezando por la parte superior, la deglución puede verse afectada, causando tos, asfixia y vómitos. Este problema se conoce como disfagia y puede estar causado por accidentes cerebrovasculares y enfermedades degenerativas que afectan al sistema nervioso, pero también por daños en el esófago, por ejemplo, por reflujo ácido, por esofagitis eosinofílica (una enfermedad en la que el sistema inmunitario ataca al esófago causando inflamación y daños en los tejidos) o por cáncer.
Otra enfermedad que afecta al esófago se llama acalasia. Normalmente, los alimentos descienden con la ayuda de un conjunto de contracciones onduladas regulares de los músculos del esófago en un movimiento denominado peristaltismo. Cuando los alimentos llegan al esfínter esofágico inferior (véase más arriba), el anillo se abre permitiendo que los alimentos entren en el estómago. En la acalasia, las señales del sistema nervioso a los músculos no funcionan correctamente, lo que interrumpe el peristaltismo y, a veces, impide que el esfínter esofágico inferior se abra, lo que hace que los alimentos se queden atascados en el esófago.
Mientras que en algunos trastornos los alimentos tienen dificultades para bajar por el esófago, en otras afecciones el problema es al revés. El esfínter esofágico inferior tiene la importantísima función de impedir que el contenido del estómago vuelva a subir al esófago. El revestimiento del estómago puede tolerar el ácido que se utiliza para descomponer los alimentos, pero el revestimiento del esófago está hecho de un material diferente y puede irritarse. El reflujo ácido (o enfermedad por reflujo gastroesofágico) es frecuente y suele causar acidez, ese doloroso ardor en medio del pecho. A veces, el reflujo ácido también puede dañar el revestimiento del esófago en una condición llamada esófago de Barrett. En un pequeño número de personas, este daño puede provocar cáncer de esófago. Debido a este mayor riesgo, las personas con Esófago de Barrett son vigiladas para detectar el cáncer de esófago, para intentar detectarlo a tiempo si se desarrollara.
Cuando la comida llega al estómago, a veces le cuesta salir por el otro extremo, pasando por el esfínter pilórico (véase más arriba). En una enfermedad denominada gastroparesia, los nervios y músculos que controlan el movimiento normal del estómago no funcionan correctamente. Es posible que el estómago no bata la comida lo suficiente -o no lo haga en absoluto- o que no la vacíe en el intestino delgado. Esto puede provocar una incómoda sensación de saciedad, hinchazón, náuseas y vómitos, así como problemas para regular los niveles de azúcar en sangre (al confundir al páncreas con promesas de comida que nunca llegan). A la inversa, cuando el estómago descarga demasiada comida con demasiada rapidez en el intestino delgado, generalmente debido a una cirugía u ocasionalmente por otras causas, puede desencadenar una condición conocida como síndrome de dumping.
El estómago es también el hogar de una conocida condición digestiva que ha tenido una transformación en las últimas décadas: la úlcera péptica. Antes se consideraba que estaba causada por el estrés, pero el afortunado descubrimiento de un tipo de bacteria llamada Helicobacter pylori por parte de investigadores australianos ayudó a aclarar cómo se desarrollan las úlceras pépticas. Ahora, tratadas con antibióticos en lugar de leche de magnesia, las úlceras pépticas no sólo son extremadamente incómodas, sino que pueden aumentar el riesgo de cáncer de estómago.
Saliendo del estómago llegamos al intestino delgado. Otra condición bien conocida que afecta a esta parte del intestino es la enfermedad celíaca. El sistema inmunitario de las personas celíacas reacciona de forma inadecuada a una proteína llamada gluten, presente en el trigo, la cebada y el centeno. Esto provoca daños en el revestimiento del intestino delgado, dificultando la absorción de nutrientes y vitaminas. Hay otras afecciones, como la intolerancia a la lactosa, que también pueden impedir la absorción de nutrientes, aunque generalmente esto se limita a uno o unos pocos nutrientes específicos.
El intestino delgado también puede desarrollar úlceras, adherencias (partes del intestino que se pegan donde no deben), bloqueos y problemas de motilidad, incluida la pseudoobstrucción intestinal crónica (una afección en la que no hay un bloqueo físico del intestino, pero los problemas con los nervios y los músculos del intestino provocan un movimiento intestinal anormal).
Los problemas con el páncreas, como la pancreatitis, una inflamación grave y dolorosa de ese órgano, pueden afectar a la descomposición y absorción de nutrientes en el intestino delgado si se reduce la producción de enzimas pancreáticas (véase más arriba). Los problemas de la vesícula biliar también pueden repercutir en el intestino delgado, afectando a la absorción de las grasas (véase más arriba). La vesícula biliar puede contener piedras (cálculos biliares) que pueden bloquear el conducto que conecta la vesícula con el intestino delgado, o el problema puede localizarse en la válvula, o esfínter, que regula el paso de la bilis al intestino delgado, como ocurre en los Trastornos del Esfínter Biliar. A veces el problema puede extenderse al intestino grueso en una condición llamada Diarrea por Ácidos Biliares, donde los ácidos biliares no son reabsorbidos por el intestino delgado y llegan al intestino grueso, causando diarrea.
Hay muchas condiciones que afectan al intestino grueso. La enfermedad inflamatoria intestinal (EII) es un grupo de enfermedades en las que el intestino aparece inflamado y ulcerado. La enfermedad de Crohn, una de estas enfermedades, puede afectar a toda la longitud del intestino, desde la boca hasta el ano. La colitis ulcerosa y la colitis microscópica, otros dos tipos de EII, se limitan al intestino grueso.
El intestino grueso también puede desarrollar bolsas distintivas llamadas divertículos, en una enfermedad común llamada enfermedad diverticular. A menudo estas bolsas no causan síntomas, o sólo una leve molestia, pero ocasionalmente pueden inflamarse o infectarse, dando lugar a complicaciones, en lo que se denomina diverticulitis.
Otra afección común del intestino grueso es el Síndrome del Intestino Irritable (SII). Las personas con SII experimentan dolores parecidos a los calambres y movimientos intestinales anormales, como diarrea, estreñimiento o, a veces, ambas cosas de forma alterna. Las causas del SII no están claras, aunque la intoxicación alimentaria o la gastroenteritis parecen ser factores desencadenantes comunes de la enfermedad.
El intestino grueso también puede desarrollar pólipos, pequeños crecimientos en la pared del intestino. Los pólipos suelen ser benignos, pero un pequeño número de ellos puede convertirse en cáncer de intestino, razón por la que el cribado intestinal es tan importante.
Hay muchas otras enfermedades y afecciones que afectan al intestino y a los órganos asociados a él. El hígado se esfuerza por ayudar a nuestros intestinos y a nuestra digestión, pero comer en exceso y beber en exceso pasan factura a este órgano. Las personas con sobrepeso u obesidad pueden desarrollar la enfermedad del hígado graso no alcohólico (EHGNA), una afección causada por la acumulación de grasa en el hígado. El consumo excesivo de alcohol también puede dañar el hígado y provocar una enfermedad hepática relacionada con el alcohol. Tanto la NAFLD como la ARLD pueden empeorar progresivamente hasta desembocar en una cirrosis hepática, una cicatrización del hígado que impide que éste funcione correctamente.
La cirrosis puede causar ascitis, una acumulación de líquido dentro del abdomen. El abdomen puede distenderse tanto que las personas pierden el apetito, se estreñen o sienten indigestión, náuseas o vómitos. La cirrosis también puede provocar cáncer de hígado.
Nuestro sistema digestivo trabaja duro para mantenernos bien alimentados y sanos, trabajando con lo que le damos de comer. Su complejidad significa que hay muchos lugares en los que las cosas pueden ir mal, lo que significa que identificar la causa de algunos problemas digestivos puede ser laborioso y llevar mucho tiempo. Cuidar nuestros intestinos y estar atentos a los síntomas y señales puede dar sus frutos.