OrígenesEditar
El primer equipo de béisbol profesional de Japón fue fundado por el magnate de los medios de comunicación Matsutarō Shōriki a finales de 1934 y se llamó Dai Nippon Tokyo Yakyu Kurabu («el Gran Club de Béisbol de Tokio»). Después de emparejarse con un equipo de estrellas americanas visitantes que incluía a Babe Ruth, Jimmie Foxx, Lou Gehrig y Charlie Gehringer, el equipo pasó la temporada de 1935 de gira por Estados Unidos, ganando 93 de 102 partidos contra equipos semiprofesionales y de la Liga de la Costa del Pacífico. Según el historiador Joseph Reaves, «los únicos inconvenientes menores para la popularidad del equipo en Estados Unidos eran sus caracteres kanji y su engorroso nombre japonés. Rectificaron ambas cosas cambiando su nombre por el de Tokyo Kyojin y adoptando un uniforme idéntico al de los New York Giants…»
De 1936 a 1950, el béisbol profesional en Japón se jugó bajo la bandera de la Liga Japonesa de Béisbol (JBL). El equipo dominante de la liga durante este periodo fue el Tokyo Kyojin, que ganó nueve campeonatos de la liga, incluyendo seis consecutivos de 1938 a 1943. (El equipo fue rebautizado oficialmente como los Gigantes de Yomiuri en 1947.)
Creación de la NPB
Después de la temporada de 1949, los propietarios de los equipos de la JBL se reorganizaron en la NPB; el propietario de las Estrellas de Daiei, Masaichi Nagata, promovió un sistema de dos ligas, que se convirtieron en la Liga del Pacífico (inicialmente llamada Unión de Béisbol Taiheiyo) y la Liga Central. (Nagata se convirtió en el primer presidente de la Liga del Pacífico.) La liga ahora conocida como Nippon Pro Baseball comenzó a jugar en la temporada de 1950.
Cuatro equipos de la JBL formaron la base de la Liga Central: los Chunichi Dragons, los Hanshin Tigers, los Yomiuri Giants y los Shochiku Robins (antes los Taiyō Robins). Para completar la liga, se formaron cuatro nuevos equipos: las Carpas de Hiroshima, las Golondrinas de Kokutetsu, los Piratas de Nishi Nippon y las Ballenas de Taiyō.
Cuatro equipos de la JBL formaron la base de la Liga del Pacífico: los Bravos de Hankyu, los Halcones de Nankai, las Estrellas de Daiei y los Voladores de Tokyu. Para completar la liga, se formaron tres nuevos equipos: los Kintetsu Pearls, los Mainichi Orions y los Nishitetsu Clippers.
Matsutarō Shōriki, propietario de los Giants, actuó como comisionado no oficial de la NPB y supervisó la primera Serie de Japón, en la que los Mainichi Orions vencieron a los Shochiku Robins por 4 juegos a 2.
Expansión y contracción
Los Nishi Nippon Pirates de la Liga Central existieron durante una temporada – quedaron en sexto lugar en 1950, y la temporada siguiente se fusionaron con los Nishitetsu Clippers (también con sede en Fukuoka) para formar los Nishitetsu Lions. Con ello, el número de equipos de la Liga Central se redujo a un desgarbado número de siete. En 1952, se decidió que cualquier equipo de la Liga Central que terminara la temporada con un porcentaje de victorias inferior a 0,300 sería disuelto o fusionado con otros equipos. Los Shochiku Robins entraron en esta categoría, y se fusionaron con los Taiyō Whales para convertirse en los Taiyō Shochiku Robins en enero de 1953. Esto permitió que la Liga Central se redujera a un número par de seis equipos.
En 1954 se fundó un nuevo equipo de la Liga del Pacífico, los Takahashi Unions, para aumentar el número de equipos de esa división a ocho. Aunque el equipo contaba con jugadores de los otros equipos de la Liga del Pacífico, los Unions tuvieron problemas desde el principio y terminaron en la segunda división cada temporada. En 1957, los Unions se fusionaron con los Daiei Stars para formar los Daiei Unions (y de nuevo se redujo el número de equipos de la Liga del Pacífico a siete). Los Unions existieron durante una sola temporada, terminando en el último lugar, a 43 partidos y medio del primero. En 1958, los Unions se fusionaron con los Mainichi Orions para formar los Daimai Orions. Esto permitió que la Liga del Pacífico se contrajera de la desgarbada disposición de siete equipos a seis equipos.
Después de estos diversos desarrollos de franquicias, a finales de la década de 1950 el béisbol profesional nipón se había contraído desde la asignación inicial de 15 equipos hasta el número actual de 12.
Décadas de 1960 y 1970Editar
El 1 de septiembre de 1964, Masanori Murakami, un prospecto de los Halcones de Nankai, se convirtió en el primer jugador japonés en jugar en las Grandes Ligas cuando apareció en el montículo para los Gigantes de San Francisco; regresó a Japón en 1966. Las disputas sobre los derechos de su contrato acabaron desembocando en el Acuerdo de Contratos entre Estados Unidos y Japón de 1967; pasarían casi 30 años antes de que otro jugador japonés jugara en las Grandes Ligas.
Continuando su dominio desde la JBL, los Yomiuri Giants ganaron nueve campeonatos consecutivos de las Series de Japón desde 1965 hasta 1973.
El escándalo de la Niebla Negra sacudió el béisbol profesional nipón entre 1969 y 1971. Las consecuencias de una serie de escándalos de amaño de partidos en dieron lugar a que varios jugadores estrella recibieran largas suspensiones, recortes salariales o fueran expulsados del juego profesional por completo; el consiguiente abandono del béisbol por parte de muchos aficionados en Japón también llevó a la venta de los Nishitetsu Lions y los Toei Flyers.
De 1973 a 1982, en un precursor de las actuales rondas de playoffs de la Serie Climax, la Liga del Pacífico empleó una temporada dividida en la que el ganador de la primera parte jugaba contra el ganador de la segunda parte en un mini-playoff para determinar su campeón. En 1975, la Liga del Pacífico adoptó la regla del bateador designado.
La década de 1980 y el «Seibu invencible»
Después de ser un equipo de segunda división durante gran parte de las décadas de 1960 y 1970, en 1983 los Leones de Seibu comenzaron un período de éxito sostenido. El equipo se ganó el apodo de «Seibu Invencible» durante las décadas de 1980 y 1990 debido a su dominio sostenido de la liga, ganando 11 campeonatos de liga y ocho campeonatos de la Serie de Japón entre 1982 y 1994. Los Leones contaban con una potente alineación en este periodo, cargada de bateadores como Koji Akiyama, Kazuhiro Kiyohara y Orestes Destrade. Su defensa también se benefició de los servicios de jugadores hábiles como Hiromichi Ishige, Hatsuhiko Tsuji y el receptor Tsutomu Ito. Entre los lanzadores empleados por los Leones en este periodo estaban «El Expreso Oriental» Taigen Kaku, Osamu Higashio, Kimiyasu Kudoh, Hisanobu Watanabe, y los relevistas Yoshitaka Katori y Tetsuya Shiozaki.
Los jugadores expatriados estadounidenses dejaron su huella en la NPB en la década de 1980, con jugadores como los hermanos Lee, Leron Lee y Leon Lee, Greg «Boomer» Wells, Randy Bass y Ralph Bryant desempeñando papeles clave en sus equipos de la NPB.
Hideo Nomo y el éxodo a la MLBEdit
En 1995, el lanzador estrella Hideo Nomo se «retiró» de los Búfalos de Kintetsu y firmó con los Dodgers de Los Ángeles. Nomo lanzó durante 14 temporadas en las Grandes Ligas antes de retirarse en 2008. Ganó el Premio al Novato del Año en 1995. Lideró dos veces la liga en strikeouts, y también lanzó dos no-hitters (el único lanzador japonés en lanzar un no-hitter en las Grandes Ligas hasta que Hisashi Iwakuma logró la hazaña en agosto de 2015). El éxito de Nomo en la MLB llevó a que más jugadores de la NPB se trasladaran a las Grandes Ligas, y finalmente condujo a la creación del «sistema de postes» en 1998.
Desde el éxodo de Nomo, más de 60 jugadores de la NPB han jugado en las Grandes Ligas. Algunos de los ejemplos más notables incluyen:
- Ichiro Suzuki – después de nueve años con los Orix BlueWave, en 2001 Ichiro fue posteado por los BlueWave y reclamado por los Seattle Mariners de la MLB. Ichiro, el primer jugador de posición nacido en Japón que llegó a las grandes ligas, lideró la Liga Americana (AL) en promedio de bateo y bases robadas, y fue nombrado Novato del Año de la AL y Jugador Más Valioso de la AL. Ichiro, miembro del club de los 3.000 hits de la MLB, ha establecido varios récords de bateo de la MLB, incluido el récord de hits en una sola temporada con 262. Lleva diez temporadas consecutivas de 200 hits, la mayor racha de un jugador en la historia. Entre los hits de su carrera en las ligas mayores de Japón y Estados Unidos, Ichiro es el jugador con más hits de todos los tiempos.
- Hideki Matsui – el bateador jugó diez temporadas para los Gigantes de Yomiuri, y luego, en 2003, se trasladó a la MLB, donde fue la estrella de los Yankees de Nueva York durante siete temporadas más, incluyendo ser nombrado el Jugador Más Valioso de la Serie Mundial de 2009. Fue el primer bateador de potencia de Japón que triunfó en las Grandes Ligas.
- Kazuhiro Sasaki – un cerrador famoso por su splitter, conocido como «El Colmillo». En el año 2000, ganó el Premio al Novato del Año de la Liga Americana tras salvar 37 partidos para los Mariners. En 2001, contribuyó de forma vital al sólido equipo de los Mariners, que ganó un récord de la Liga Americana de 116 partidos, de los cuales salvó 45. En 2001 y 2002, fue un All-Star. Después de 2003, regresó a Japón para lanzar en la NPB hasta su retiro en 2005.
- Kazuo Matsui – después de ocho temporadas estelares con los Leones de Seibu, Matsui firmó con los Mets de Nueva York el 15 de diciembre de 2003, en 2004 se convirtió en el primer infielder japonés en jugar con un equipo de las Grandes Ligas. Sus siete temporadas en el béisbol de las Grandes Ligas no fueron tan exitosas y posteriormente regresó a la NPB.
Fusión y huelga de 2004Editar
En septiembre de 2004, los jugadores profesionales japoneses se pusieron en huelga por primera vez en más de 70 años. La huelga se debió a una disputa entre los propietarios de los 12 equipos de béisbol profesional japonés y el sindicato de jugadores (liderado por el popular jugador-gerente de las Golondrinas de Yakult, Atsuya Furuta), en relación con la fusión de los Búfalos de Osaka Kintetsu y los Orix BlueWave. Los propietarios querían deshacerse de los Búfalos, que estaban en quiebra financiera, y fusionar las dos ligas de béisbol, ya que los equipos de la Liga Central obtenían beneficios mucho mayores que los de la Liga del Pacífico, que contaba con equipos populares como los Gigantes de Yomiuri y los Tigres de Hanshin. Tras las negociaciones, los propietarios acordaron garantizar la supervivencia de los Chiba Lotte Marines y los Fukuoka Daiei Hawks, dejando a la Liga Central con seis equipos y a la Liga del Pacífico con cinco.
La batalla se intensificó entre el sindicato de jugadores y los propietarios, y alcanzó su punto álgido cuando el propietario de los Yomiuri Giants, Tsuneo Watanabe, comentó polémicamente que Furuta era «un mero jugador», dando a entender que los jugadores no tenían nada que decir sobre cómo sería la liga al año siguiente. La disputa recibió una enorme cobertura de la prensa (que favoreció mayoritariamente a Furuta y al sindicato de jugadores) y fue calificada como uno de los mayores acontecimientos de la historia del béisbol japonés. Durante este periodo también se discutieron propuestas y enmiendas relativas a los juegos interligas, el reclutamiento de jugadores y la gestión entre el sindicato de jugadores y los propietarios.
La huelga estaba prevista originalmente para todos los partidos de los sábados y domingos de ese mes, a partir del 11 de septiembre, pero se retrasó debido al acuerdo de otra reunión entre el sindicato y los propietarios el 10 de septiembre. Los jugadores decidieron ir a la huelga el 18 y 19 de septiembre de 2004, cuando no se avanzó en las negociaciones, ya que no quedaba tiempo suficiente en la temporada para mantener conversaciones.
La disputa terminó oficialmente después de que los dos grupos llegaran a un consenso el 23 de septiembre de 2004. Como parte del acuerdo, se permitió a los Búfalos fusionarse con la Ola Azul (formando los Búfalos de Orix); además, se crearon de nuevo las Águilas Doradas de Rakuten (con una «cuota de entrada» reducida) para mantener la antigua estructura de la liga de seis equipos. Otros acuerdos incluyeron que las ligas adoptaran el juego interligas para ayudar a la Liga del Pacífico a ganar exposición jugando contra los equipos más populares de la Liga Central. Todos estos cambios tuvieron lugar antes de la temporada 2005.
Juego de interligasEditar
Las dos ligas comenzaron el juego de interligas en 2005, en el que cada equipo jugaba dos series de tres partidos (uno en casa y otro fuera) contra cada uno de los seis equipos de la otra liga. Esto se redujo a dos series de dos partidos en 2007. Todos los partidos del juego interligas se juegan en un lapso de siete semanas cerca de la mitad de la temporada.
A partir del final de la temporada 2017, la Liga del Pacífico ha ganado la mayor cantidad de juegos en el juego interligas desde que comenzó en 2005 doce veces, siendo 2009 la única vez que la Liga Central ha ganado más juegos.
Serie de campeonato de la liga/Serie ClimaxEditar
Después de 2004, se introdujo un sistema de playoffs de tres equipos en la Liga del Pacífico, denominado «Serie de Campeonato de la Liga del Pacífico». Los equipos con el segundo y tercer mejor récord juegan en la primera etapa de tres partidos, y el ganador avanza a la final de cinco partidos contra el mejor equipo. El ganador se convierte en el representante de la Liga del Pacífico en las Series de Japón.
Como la Liga del Pacífico ganó todas las Series de Japón después de introducir este sistema de playoffs de la liga, se introdujo un sistema idéntico en la Liga Central en 2007, y los partidos de postemporada dentro de la liga pasaron a llamarse «Series Climax» en ambas ligas. Las estadísticas de los jugadores y el orden de draft basado en los récords de los equipos no se ven afectados por estos juegos de postemporada.
Historia recienteEditar
En 2011 el Estadio de Béisbol de Miyagi, sede de las Águilas de Rakuten, resultó gravemente dañado por el terremoto y el tsunami de Tōhoku.
La temporada 2013 presentó un béisbol más animado que se introdujo en secreto en la NPB, lo que dio lugar a un notable aumento de los jonrones en toda la liga. El jardinero de las Golondrinas de Tokio Yakult, Wladimir Balentien, rompió el récord de jonrones en una temporada de la NPB, que era de 55, y que anteriormente estaba en manos del líder de jonrones de todos los tiempos del béisbol profesional, Sadaharu Oh, en 1964, Tuffy Rhodes, en 2001, y Alex Cabrera, en 2002. Balantien terminó la temporada con 60 jonrones. El tres veces comisionado de la NPB, Ryōzō Katō, se vio obligado a dimitir por el escándalo cuando se reveló el cambio de béisbol.
El Partido Liberal Democrático, que gobierna el primer ministro Shinzō Abe, ha propuesto ampliar la NPB a 16 equipos en total añadiendo dos franquicias de expansión en cada una de las ligas de béisbol profesional de primer nivel del país. El objetivo de esta medida sería dinamizar las economías de las regiones que reciban los nuevos equipos. Okinawa, Shizuoka, Shikoku y Niigata han sido identificadas como regiones que podrían albergar dichos equipos.
La temporada 2020 de la NPB se retrasó en numerosas ocasiones debido a la pandemia de COVID-19. En un principio, los partidos de pretemporada se disputaron sin espectadores, pero el día de la inauguración, el 20 de marzo, no se modificó. Con el levantamiento del estado de emergencia sobre las principales ciudades japonesas, la NPB anunció que comenzaría su temporada regular el 19 de junio a puerta cerrada. Los partidos de «calentamiento» comenzaron el 26 de mayo. La temporada regular acortada de 120 juegos comenzó el 19 de junio. El 10 de julio, la NPB comenzó a permitir la asistencia de un número limitado de aficionados a los partidos, con planes para reducir aún más las restricciones en un futuro próximo. El 19 de septiembre, la asistencia se amplió a un máximo de 20.000 aficionados por partido, o el 50% de la capacidad del estadio.