Neurociencia para niños

¿Usamos sólo el 10% de nuestro cerebro?

Permítame decir esto muy claramente:

No hay ninguna evidencia científica que sugiera que sólo usamos el 10% de nuestro cerebro.

Veamos los posibles orígenes de esta afirmación del «10% de uso del cerebro» y la evidencia de que usamos todo nuestro cerebro.

¿Dónde comenzó el mito del 10%?

La afirmación del 10% puede haber comenzado con una cita errónea de Albert Einstein o su interpretación del trabajo de Pierre Flourens en la década de 1800. Puede haber sido William James quien escribió en 1908 «Sólo utilizamos una pequeña parte de nuestros posibles recursos mentales y físicos» (de TheEnergies of Men, p. 12). Quizás fue el trabajo de Karl Lashley en los años 20 y 30 del siglo pasado el que lo inició. Lashley eliminó grandes áreas de la corteza cerebral en ratas y descubrió que estos animales podían volver a aprender tareas específicas. Esta es una de las razones por las que los neurocirujanos deben cartografiar cuidadosamente el cerebro antes de extraer tejido cerebral durante las operaciones de epilepsia o tumores cerebrales: quieren asegurarse de que no se dañen áreas esenciales del cerebro.

Publicidad de televisión por satélite. El texto del anuncio dice: «Sólo utilizas el 11% de su potencial. Lo mismo ocurre con la televisión. Ahora hay una forma de sacar el máximo provecho de ambos.» ————— Publicidad para disco duro ————— Publicidad para una aerolínea El texto del anuncio dice: «Se dice que utilizamos apenas un 10% de nuestra capacidad cerebral. Sin embargo, si vuela en **** de **** Airlines, está utilizando mucho más.»

¿Por qué continúa el mito? De alguna manera, en algún lugar, alguien inició este mito y los medios de comunicación populares siguen repitiendo esta afirmación falsa (ver las cifras). Pronto, todo el mundo se cree la afirmación, independientemente de las pruebas. No he sido capaz de encontrar la fuente exacta de este mito, y nunca he visto ningún dato científico que lo apoye. Según los creyentes de este mito, si utilizáramos más nuestro cerebro, podríamos realizar hazañas de supermemoria y tener otras habilidades mentales fantásticas, tal vez incluso podríamos mover objetos con un solo pensamiento. De nuevo, no conozco ningún dato que apoye nada de esto. ¿Qué significa utilizar sólo el 10% de su cerebro? ¿Qué datos se utilizaron para llegar al número – 10%? ¿Significa esto que estarías bien si te quitaran el 90% de tu cerebro? Si el cerebro humano medio pesa 1.400 gramos y se extrae el 90% del mismo, quedarían 140 gramos de tejido cerebral. Eso es más o menos el tamaño del cerebro de una oveja. Es bien sabido que los daños en una zona relativamente pequeña del cerebro, como los causados por un derrame cerebral, pueden causar discapacidades devastadoras. Algunos trastornos neurológicos, como la enfermedad de Parkinson, también afectan sólo a zonas específicas del cerebro. El daño causado por estas afecciones es mucho menor que el que se produce en el 90% del cerebro. Cerebro de oveja

La evidencia (o la falta de ella)

Quizás cuando la gente utiliza la afirmación del 10% del cerebro, quieren decir que sólo una de cada diez células nerviosas es esencial o se utiliza en un momento dado? ¿Cómo se puede hacer una medición de este tipo? Incluso si las neuronas no disparan potenciales de acción, pueden seguir recibiendo señales de otras neuronas.

Además, desde un punto de vista evolutivo, es poco probable que se hayan desarrollado cerebros más grandes si no hubiera una ventaja. Ciertamente, hay varias vías que cumplen funciones similares. Por ejemplo, hay varias vías centrales que se utilizan para la visión. Este concepto se llama «redundancia» y se encuentra en todo el sistema nervioso. La existencia de varias vías para la misma función puede ser un tipo de mecanismo de seguridad en caso de que una de las vías falle. Sin embargo, los estudios de imagen funcional del cerebro muestran que todas las partes del cerebro funcionan. Durante el sueño, el cerebro está activo. El cerebro sigue siendo «utilizado», sólo que se encuentra en un estado activo diferente.

Por último, el dicho «úsalo o piérdelo» parece aplicarse al sistema nervioso. Durante el desarrollo se forman muchas sinapsis nuevas. De hecho, algunas sinapsis se eliminan más adelante en el desarrollo. Este periodo de desarrollo y eliminación de sinapsis sirve para «afinar» el cableado del sistema nervioso. Muchos estudios han demostrado que si se elimina la entrada a un sistema neuronal concreto, las neuronas de este sistema no funcionarán correctamente. Esto se ha demostrado de forma bastante dramática en el sistema visual: se producirá una pérdida completa de la visión si se impide que la información visual estimule los ojos (y el cerebro) en una fase temprana del desarrollo. Parece razonable sugerir que si no se utiliza el 90% del cerebro, muchas vías neuronales degenerarían. Sin embargo, no parece que sea así. Por otra parte, los cerebros de los niños pequeños son bastante adaptables. La función de un área cerebral dañada en un cerebro joven puede ser asumida por el tejido cerebral restante. Hay ejemplos increíbles de este tipo de recuperación en niños pequeños a los que se les ha extirpado gran parte del cerebro para controlar las convulsiones. Una recuperación tan milagrosa después de una extensa cirugía cerebral es muy inusual en los adultos.

Así que la próxima vez que oiga a alguien decir que sólo utiliza el 10% de su cerebro, puede ponerle en su sitio. Diles:

«Usamos el 100% de nuestro cerebro»

Varias personas han mencionado que la película Lucy (2014) promueve el mito del 10% del cerebro. Si encuentras algún artículo de prensa o publicidad que utilice el mito del 10%, por favor envíamelo: Dr. Eric H. Chudler.

Para una discusión continua de este tema, por favor vea:

1. Diez por ciento y contando – BrainConnection.com
2. El mito del diez por ciento del Skeptical Inquirer
3. El mito del diez por ciento
4. ¿La gente usa el 10 por ciento de su cerebro? – Scientific American
5. La vida y los tiempos del neuromito del 10%
6. Los seres humanos utilizan el 100 por ciento de su cerebro – a pesar del mito popular – Pregúntale a un científico
7. Higbee, K.L. y Clay, S.L., College students’ beliefs in the ten-percent myth, Journal of Psychology, 132:469-476, 1998.
8. B.L. Beyerstein, Whence Cometh the Myth that We Only Use 10% of OurBrains? in Mind Myths. Exploring Popular Assumptions about the Mindand Brain, editado por S. Della Sala, Chichester: John Wiley and Sons, páginas 3-24, 1999. Este capítulo es de lectura obligada para todo aquel que desee obtener más información sobre el mito del 10%.

¿Sabías que?

El Dr. James W. Kalat, autor del libro de texto Psicología Biológica, tiene otra idea sobre el origen del mito del 10%. El Dr. Kalat señala que los neurocientíficos de la década de 1930 conocían la existencia de un gran número de neuronas «locales» en el cerebro, pero lo único que sabían de estas células es que eran pequeñas. La incomprensión de la función de las neuronas locales puede haber conducido al mito del 10%. (Referencia: Kalat, J.W., Biological Psychology, sexta edición, Pacific Grove: Brooks/Cole Publishing Co, 1998, p. 43.)

¡Lo han dicho!

«Los mitos en los que se cree tienden a hacerse realidad…» — George Orwell (en The Collected Essays, Journalism, and Letters of George Orwell, vol. 3, editado por Sonia Orwell e Ian Angus, Nueva York: Harcourt Brace Jovanovich, 1968, página 6.) «De hecho, la mayoría de nosotros utilizamos sólo un 10 por ciento de nuestro cerebro, si acaso.» — Uri Geller (en Uri Geller’s Mindpower Kit, Nueva York: Penguin Books, 1996.)