¿Nacemos con una brújula moral innata o es algo que desarrollamos a medida que crecemos?
Si los humanos nacen buenos o malos ha sido debatido por los filósofos durante siglos. Aristóteles sostenía que la moral se aprende y que nacemos como «criaturas amorales», mientras que Sigmund Freud consideraba que los recién nacidos eran una pizarra moral en blanco. Cualquiera que haya leído «El señor de las moscas» esperará que los niños sean sociópatas de pleno derecho que sólo esperan ser liberados de sus grilletes impuestos por los adultos para (alerta de spoiler) iniciar una secta e intentar matarse brutalmente entre ellos.
Quizás las dos opiniones opuestas más famosas sobre este debate sean las de Thomas Hobbes y Jean-Jacques Rousseau. Hobbes describe a los humanos como «desagradables» y «brutos», que necesitan de la sociedad y de las reglas para refrenar sus instintos para prosperar; más tarde Rousseau le criticó abiertamente, argumentando en cambio que el hombre sería gentil y puro sin la corrupción de la codicia y la desigualdad causada por el sistema de clases impuesto por nuestra sociedad.
Estudios recientes de psicología del desarrollo demuestran que puede haber algo de «bondad» natural en la humanidad (o, para ser más técnicos, que al menos los niños son capaces de emitir juicios morales a una edad más temprana de lo que se pensaba).
Uno de los estudios mostrados en «Bebés: Su maravilloso mundo» se llevó a cabo para demostrar si, y a qué edad, los niños pequeños mostraban una preferencia por el comportamiento «bueno».
Para ello, se hizo que los bebés de menos de un año vieran un espectáculo de marionetas en el que diferentes formas de colores actuaban de forma claramente reconocible como moralmente correcta o incorrecta.Se muestra un círculo rojo que lucha por subir una colina mientras un cuadrado azul «malvado» intenta empujarlo hacia abajo. Mientras tanto, el triángulo amarillo «bueno» intenta ayudar al círculo rojo empujándolo hacia arriba.
Después de la obra, se preguntó a los bebés con qué forma querían jugar: con el cuadrado azul malvado o con el triángulo amarillo bueno. Como habrán adivinado, todos eligieron este último, el triángulo que mostraba un comportamiento «servicial» y «desinteresado». Esto se aplicó incluso a bebés de tan solo siete meses.
La escena replica los resultados de un estudio de 2010 del Centro de Cognición Infantil de la Universidad de Yale, que fue más allá para demostrar que los bebés elegían las marionetas por sus acciones y no por otras variables (por ejemplo, una preferencia innata o la familiaridad con un determinado color o forma). Cuando se repitió el espectáculo con las formas adoptando el papel opuesto, los bebés siguieron eligiendo mayoritariamente la forma que había adoptado el papel de «ayudante».
Un estudio de 2017 de la Universidad de Kioto tenía un enfoque y unos resultados similares a los del estudio de las marionetas, aparentemente confirmando estos resultados. A niños de tan solo seis meses se les mostraron vídeos en los que aparecían tres personajes parecidos a Pacman, llamados «agentes»: una «víctima», un «matón» que chocaba agresivamente contra la víctima y la aplastaba contra una pared, y un agente «tercero». El agente tercero intervenía a veces para ayudar a la víctima interponiéndose entre ella y el acosador, y a veces huía en su lugar. Después de ver el vídeo, los niños tenían que elegir su personaje preferido y la mayoría elegía al agente de tercera parte que intervenía y que había intentado ayudar a la víctima.
Otros estudios también han demostrado que los bebés muestran un comportamiento altruista, como el «Estudio de la Gran Madre» de Harvard, en el que los bebés que no sabían que estaban siendo observados seguían actuando con amabilidad y eran serviciales con los demás, lo que sugiere que no se trata sólo de un comportamiento aprendido para evitar el castigo o el escrutinio.
Aunque estos estudios no pueden refutar por completo las opiniones más pesimistas de Freud y Hobbes sobre la naturaleza humana, sí parecen sugerir que los bebés se inclinan naturalmente a preferir el comportamiento altruista y que los padres pueden estar bastante seguros de que, aunque dejar a sus hijos en una isla desierta probablemente siga sin ser la mejor idea, al menos no intentarán aplastar al más débil con una piedra (lo siento, William Golding).