Como único mamífero que puede volar, no hay duda de que los murciélagos son criaturas excepcionales. Los conceptos erróneos y los temores comunes sobre los murciélagos han llevado a muchas personas a considerar a estos voladores nocturnos como nada más que temibles portadores de enfermedades, pero los murciélagos son cruciales para un medio ambiente saludable. Los murciélagos dispersan las semillas, se comen un montón de insectos dañinos y ayudan a polinizar las plantas.
Hay más de 1.300 especies de murciélagos distribuidas por los seis continentes; unas 50 especies de murciélagos viven en los parques nacionales de Estados Unidos, e Indonesia alberga 219 especies de murciélagos, más que ningún otro país. Los murciélagos constituyen una quinta parte de la población de mamíferos de la Tierra, según Bat Conservation International.
Megabates y micromurciélagos
Los murciélagos se dividen en dos tipos principales: megabates y micromurciélagos. Los megabates (formalmente, los murciélagos del suborden Megachiroptera) incluyen los zorros voladores y los murciélagos fruteros del Viejo Mundo. Suelen ser más grandes que los micromurciélagos (suborden Microchiroptera), aunque algunos micromurciélagos son en realidad más grandes que los megabates más pequeños.
Los zorros voladores (género Pteropus) son los murciélagos más grandes. Algunas especies tienen una envergadura de 1,5 a 1,8 m y pesan hasta 998 gramos. (998 gramos), según el zoo de Oakland. Uno de los megabates más pequeños es el adorable murciélago de la fruta de lengua larga (Macroglossus minimus), que tiene una envergadura de sólo 10 pulgadas (25.4 centímetros) y pesa alrededor de media onza (14 g), según el Instituto Smithsoniano.
Entre los micromurciélagos, la especie más grande es en realidad bastante grande: el falso vampiro, o murciélago espectral (Vampyrum spectrum), pesa de 5 a 6,7 onzas (145 a 190 g) y tiene una envergadura de hasta 40 pulgadas (1 m). El murciélago más pequeño de todos es el murciélago abejorro (Craseonycteridae thonglongyai), según el Museo de Zoología de la Universidad de Michigan. Este minúsculo murciélago con alas sólo mide unos 3 cm y pesa unos 2 gramos.
Hábitat
Los murciélagos viven en casi todas partes, excepto en algunas islas y en el Ártico y la Antártida. Prefieren las zonas más cálidas y cercanas al ecuador, y pueden encontrarse en selvas tropicales, montañas, tierras de cultivo, bosques y ciudades.
Estos mamíferos peludos no tienen mucha grasa para mantenerse calientes, y en su lugar tienen dos estrategias para capear el frío. Algunos murciélagos emigran a zonas más cálidas, mientras que otros entran en una forma de hibernación a corto plazo llamada torpor. Durante el torpor, los murciélagos reducen su tasa metabólica, disminuyen su temperatura corporal y ralentizan su respiración y su ritmo cardíaco.
Los murciélagos se posan en árboles, cuevas, minas y graneros, es decir, en cualquier lugar que les proporcione refugio contra las inclemencias del tiempo, protección contra los depredadores y reclusión para criar a sus hijos. Suelen vivir juntos en grupos llamados colonias, que pueden contener entre 100 y varios miles de individuos.
Como criaturas nocturnas, los murciélagos duermen durante el día y son activos por la noche. Algunos pueden volar hasta 31 millas (50 kilómetros) para encontrar comida durante sus viajes nocturnos. Durante el día, duermen boca abajo, sujetándose a su nido con sus afiladas garras.
Dieta
La mayoría de los murciélagos comen flores, pequeños insectos, frutas, néctar, polen y hojas, aunque depende del tipo de murciélago. Los megamurciélagos suelen comer frutas y los micromurciélagos, generalmente, insectos.
Algunos murciélagos tienen un apetito relativamente grande, como el zorro volador malayo, que come cada día cerca de la mitad de su peso corporal. Pero el murciélago vampiro supera con creces incluso eso, comiendo el doble de su peso en un día. Los murciélagos también pueden comer rápido: el murciélago marrón puede comer hasta 1.000 insectos pequeños en sólo una hora, según la organización Defenders of Wildlife.
Los murciélagos utilizan la ecolocalización para «ver» insectos y otros objetos en la oscuridad. Emiten sonidos de alta frecuencia y luego analizan la ubicación de los objetos que los rodean percibiendo cómo el sonido rebota en el objeto. La ecolocalización permite a los murciélagos saber el tamaño y la distancia de un objeto.
No todos los murciélagos comen insectos. Por ejemplo, algunos murciélagos se meten frutas en la boca y se beben su jugo. Sin embargo, a los murciélagos vampiros les gusta otro tipo de zumo. Como su nombre indica, beben sangre, sobre todo de ganado y ciervos, que encuentran gracias a unos sensores especializados que detectan el calor cerca de sus narices. Y en realidad no chupan la sangre como sugieren las leyendas. Más bien, hacen un corte en forma de V y luego lamen la sangre, según el zoológico de San Diego.
Un anticoagulante en la saliva de los murciélagos vampiros, llamado Draculin, es tan eficaz para diluir la sangre que se está considerando su uso en pacientes con derrames cerebrales o enfermedades del corazón, informó la revista Discover.
Hábitos de apareamiento
Los murciélagos presentan comportamientos de apareamiento únicos que no se ven en otros animales. Los murciélagos machos y hembras se reúnen en los lugares de hibernación, llamados hibernáculos, donde se reproducen.
«Los murciélagos ‘pululan’ en grandes cantidades, persiguiéndose unos a otros y realizando espectaculares acrobacias aéreas», dijo el biólogo John Altringham a Live Science en 2013.
No está claro cómo los murciélagos eligen a sus parejas, dijo Altringham, pero puede ser que las hembras busquen a los machos más ágiles. Durante el evento de enjambrazón, las parejas reproductoras se van a lugares apartados de la cueva para aparearse en privado.
Los investigadores han descubierto que las hembras de los murciélagos de la fruta de nariz corta practican sexo oral a sus parejas para prolongar el acto; los zorros voladores indios macho hacen lo mismo con las hembras.
El apareamiento se produce a finales del verano y principios del otoño, y las hembras almacenan el esperma de los machos hasta la siguiente primavera. Una hembra preñada llevará a sus crías durante un periodo de gestación de entre 40 días y seis meses. Después, dará a luz a una cría, llamada cachorro. Al nacer, la cría pesa una cuarta parte de lo que pesa su madre. Los murciélagos jóvenes beben leche de sus madres para sobrevivir, como otros mamíferos.
Las madres y las crías permanecen en grupos separados de los machos. Las madres ayudarán a cuidar a otras crías hasta que éstas sean lo suficientemente mayores como para cuidarse a sí mismas.
Estado de conservación
Muchas especies de murciélagos de todo el mundo están en peligro de extinción. La Lista Roja de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza identifica más de 280 especies como amenazadas, vulnerables o «casi amenazadas.»
El murciélago frutero de Bulmer es el murciélago más amenazado del mundo. Sólo se encuentra en una cueva de Papúa Nueva Guinea. Según la Lista Roja, sólo quedan entre 137 y 160 individuos.
Un hongo que causa una enfermedad llamada síndrome de la nariz blanca ha devastado a los murciélagos en Norteamérica. Este hongo blanco de aspecto polvoriento, miembro de un grupo de hongos amantes del frío llamado Geomyces, recubre los hocicos, las orejas y las alas de los murciélagos y ha causado la muerte de cientos de miles de estos animales en el noreste de Estados Unidos.
Mientras los efectos del síndrome de la nariz blanca han diezmado las poblaciones de murciélagos, los microbios antifúngicos encontrados en el suelo podrían proporcionar un rayo de esperanza para los atribulados murciélagos de Norteamérica, según informaron recientemente los investigadores.
Vectores de enfermedades
Los murciélagos son reconocidos por muchos como portadores de enfermedades voladoras y hay buenas razones para ello. En 2013, Live Science informó que los murciélagos actúan como reservorios de más de 60 virus diferentes que pueden infectar a los humanos. Y en 2017, un estudio publicado en la revista Nature descubrió que los murciélagos son portadores de un número significativamente mayor de virus que cualquier otra especie de mamífero del planeta.
«Parece que hay algo diferente en los murciélagos en cuanto a su capacidad para albergar infecciones zoonóticas», dijo previamente a Live Science David Hayman, epidemiólogo de la fauna salvaje de la Universidad Estatal de Colorado.
Los investigadores no saben con exactitud por qué los murciélagos son tan buenos para albergar enfermedades, pero hay pruebas sólidas que sugieren que se debe al hecho de que los murciélagos son criaturas relativamente longevas y viven en espacios tan reducidos entre sí. Sus hábitats y fuentes de alimentación también tienden a coincidir con los humanos, lo que hace más probable el contacto.
Pero deshacerse de los murciélagos no es la forma de evitar las enfermedades. De hecho, las investigaciones han demostrado que matar a los murciélagos no reduce la transmisión de enfermedades, sino que puede aumentar el número de murciélagos susceptibles y potenciar la transmisión de enfermedades.
Un poco de trivia sobre los murciélagos
El vuelo de los murciélagos es tan acrobático y complejo que inspira diseños para robots voladores; un ingeniero de robótica dijo a Live Science en 2017 que el vuelo de los murciélagos era «el Santo Grial de la robótica aérea».»
La caca de los murciélagos, rica en nitrógeno, es un alimento para las plantas carnívoras de jarra en Borneo. Las plantas proporcionan a los murciélagos un refugio libre de parásitos, y los murciélagos corresponden utilizando las plantas de jarra como inodoros vivos.
Los murciélagos pueden ser los únicos mamíferos que pueden volar – pero ¿sabías que también pueden correr y nadar? Los murciélagos vampiro esprintan sobre el suelo dando bandazos a cuatro patas, añadiendo un pequeño salto extra que les hace volar durante unos instantes. Los murciélagos también pueden remar a través del agua utilizando sus alas, manos y pies, informó Smithsonian.