El 22 de noviembre de 1783, John Hanson, el primer presidente del Congreso Continental bajo los Artículos de la Confederación, muere en su estado natal de Maryland. A veces se llama a Hanson el primer presidente de los Estados Unidos, pero esto es un término erróneo, ya que la presidencia no existía como un cargo ejecutivo separado del Congreso hasta que la Constitución federal creó el papel al ser ratificada en 1789.
Hanson era el hijo autodidacta de los agricultores del condado de Charles, Maryland. Su familia había vivido en Maryland durante tres generaciones, comenzando con la emigración desde Inglaterra de su abuelo, por el que recibió su nombre. A los 25 años, John se casó en Maryland con Jane Contee, de 16 años. De su duradera unión nacieron nueve hijos, cinco de los cuales sobrevivieron hasta la edad adulta, aunque su hijo Peter murió posteriormente en acción como soldado continental en Fort Washington, Nueva York, en noviembre de 1776.
La carrera política de Hanson comenzó en 1757 con su elección a la Asamblea Colonial de Maryland. Volvió a representar al condado de Charles en los años 1758-1763, 1765, 1766 y 1768-1769. Cuando las relaciones entre la colonia y los británicos se deterioraron, Hanson ocupó un puesto en la revolucionaria Convención de Annapolis, que arrebató el control de la colonia a los británicos en 1774 y se rebautizó como Asamblea de Hombres Libres en 1776. Hanson, que apoyaba abiertamente la causa patriota, contribuyó a la decisión de Maryland de apoyar a los rebeldes que sitiaban Boston, controlada por los británicos, tras las batallas de Lexington y Concord.
Nombrado delegado del Congreso Continental en 1779, Hanson formó parte de ese órgano desde 1780 hasta 1782, incluyendo un mandato como presidente del Congreso (un cargo similar al de primer ministro en el Parlamento británico) desde 1781 hasta 1782, época en la que los Artículos de la Confederación fueron finalmente ratificados y el general George Washington derrotó al ejército británico en Yorktown, Virginia. Tras la ratificación de los Artículos el 1 de marzo de 1781, el Congreso Continental se convirtió en el «Congreso de la Confederación» o los «Estados Unidos en Congreso Reunido». Hanson fue el primer presidente de ese organismo, pero no de los Estados Unidos.