Incluso las personas que saben poco de la Biblia probablemente puedan contar la historia de Moisés guiando a los israelitas desde Egipto en un éxodo extraordinario. En esta entrevista, Carol Meyers, arqueóloga y profesora de religión en la Universidad de Duke, reflexiona sobre la importancia de la narración de Moisés en la antigüedad, el papel que desempeña en la historia de Estados Unidos y por qué sigue resonando en la actualidad.
Nota del editor: Carol Meyers, al igual que otros eruditos académicos, utiliza el término A.C.E. (Antes de la Era Común) en lugar de A.C. (Antes de Cristo).
Más allá de la realidad o la ficción
Preguntas sobre si los acontecimientos de la Biblia ocurrieron realmente o no evocan fuertes pasiones. Como biblista, ¿cómo ve la cuestión de la autenticidad histórica en lo que respecta a los primeros relatos bíblicos -aquellos de los que hay poca evidencia arqueológica?
Carol Meyers: Con demasiada frecuencia, en el pensamiento occidental moderno vemos las cosas en términos de blanco y negro, historia o ficción, sin nada en medio. Pero hay otras formas de entender cómo la gente ha registrado los acontecimientos de su pasado. Hay algo que se llama mnemohistoria, o historia de la memoria, que me parece especialmente útil para pensar en los materiales bíblicos. No es como la historia que los individuos pueden tener de sus propias familias, que tiende a sobrevivir sólo una o dos generaciones. Es más bien una especie de memoria cultural colectiva.
Cuando un grupo de personas experimenta cosas que son extremadamente importantes para su existencia como grupo, a menudo mantienen recuerdos colectivos de estos eventos durante generaciones. Y estos recuerdos son probablemente aumentados y elaborados y tal vez incluso ritualizados como una forma de mantener su relevancia.
Podemos entender cómo funciona la mnemohistoria observando cómo opera en períodos más recientes. Lo vemos, por ejemplo, en las leyendas sobre personajes de la historia de Estados Unidos: George Washington es un ejemplo maravilloso. Las leyendas tienen algo de histórico, pero se desarrollan y amplían. Creo que algunos de los relatos de los antepasados en el libro del Génesis son similares. Son narraciones emocionantes, importantes, que llaman la atención y que transmiten un mensaje, y que se desarrollan en torno a personajes que pueden haber desempeñado un papel importante en la vida de los antepasados preisraelitas.
Pues pasemos a una de las figuras más vivas de la Biblia, Moisés. ¿Quién es el Moisés de la Biblia, y podría haber existido una persona así?
Meyers: El Moisés de la Biblia es más grande que la vida. El Moisés de la Biblia es un diplomático que negocia con el faraón; es un legislador que trae los Diez Mandamientos, la Alianza, desde el Sinaí. El Moisés de la Biblia es un militar que dirige a los israelitas en las batallas. Es el que organiza el poder judicial de Israel. También es el profeta por excelencia y una figura casi sacerdotal que participa en el ofrecimiento de sacrificios y en la creación del complejo sacerdotal, el tabernáculo. No hay prácticamente nada en términos de liderazgo nacional que Moisés no haga. Y, por supuesto, también es una persona, un hombre de familia.
Ahora, ningún individuo podría haber hecho todo eso. Así que los relatos son una especie de engrandecimiento. También se le asocia con los milagros -la memorable historia de ser encontrado en una cesta en el Nilo y ser salvado, milagrosamente, para crecer en la casa del faraón. Y muere en algún lugar de las montañas de Moab. Sólo Dios sabe dónde está enterrado; se dice que Dios lo enterró. Esto es muy inusual y, de nuevo, le otorga un lugar especial.
«Es posible que un líder carismático, un Moisés, reuniera a la gente y la instara a realizar el difícil y traumático y peligroso viaje».
¿Qué impulsa la transformación de una persona real en una figura tan legendaria?
Meyers: Podemos ver las narraciones de Moisés como productos de un periodo de trauma. Lo vemos en otras épocas y lugares. Pensemos en nuestra propia historia americana. En el difícil período de la Guerra de la Independencia, hay mucho trauma y agitación. ¿Debe la gente luchar por la libertad y arriesgarse a perderlo todo? ¿O deben seguir dominados por las potencias coloniales europeas? Y un hombre, George Washington, emerge como un superhéroe, aquel en quien la gente podía depositar su fe, que los llevaría a un nuevo terreno, que los conduciría a la independencia. Si uno mira las biografías de George Washington que se escribieron antes de 1855, pensaría que es un semidiós. La mitología sobre él es increíble.
En cierto modo, tenemos ese tipo de material sobre Moisés. El bombo sobre él es una forma de expresar el hecho de que la gente podía confiar en su juicio. Podían confiar en que tendrían éxito en esta aventura tan arriesgada de dejar un lugar donde al menos tenían comida y agua e ir a un lugar donde podrían no tener suficiente comida y agua. Pero, al parecer, estaban convencidos de que valía la pena el riesgo, si finalmente podían determinar el curso de sus propias vidas y escapar de la tiranía del control egipcio.
Evidencia del Éxodo
P: Usted y otros estudiosos señalan que no hay evidencia fuera de la Biblia, en los documentos históricos y el registro arqueológico, de una migración masiva desde Egipto que involucre a cientos de miles de personas. Pero puede ser plausible que hubiera un éxodo mucho más pequeño, un éxodo de personas originarias de la tierra de Canaán que volvían a ella. ¿Es eso cierto?
Meyers: Sí. A pesar de todas las formas en que las narraciones del éxodo en la Biblia parecen no ser históricas, algo sobre el patrón general puede, de hecho, estar relacionado con lo que sabemos por las fuentes históricas estaba sucediendo a finales de la Edad de Bronce tardía , alrededor de cuando la cronología de la Biblia coloca la historia de la salida de Egipto.
Ahora, ¿cuál es la evidencia? En primer lugar, durante este período es probable que hubiera mucha gente de la tierra de Canaán, de regiones del Mediterráneo oriental, en Egipto. A veces eran llevados allí como esclavos. Los reyes locales de las ciudades-estado de Canaán ofrecían esclavos como tributo a los faraones para mantenerse en su buena posición. Esto está documentado en las cartas de Amarna descubiertas en Egipto. Así que sabemos que había gente llevada a Egipto como esclavos.
También había comerciantes del Mediterráneo oriental que iban a Egipto por razones comerciales. Y probablemente también hubo gente de Canaán que fue a Egipto durante los períodos de sequía y hambruna prolongados, como se informa en la Biblia para Abraham y Sara.
Así que los cananeos fueron a Egipto por una variedad de razones. Por lo general, fueron asimilados -después de una o dos generaciones se convirtieron en egipcios. Casi no hay pruebas de que esa gente se fuera. Pero hay uno o dos documentos egipcios que registran la huida de un puñado de personas que habían sido llevadas a Egipto por una u otra razón y que no querían quedarse allí.
Ahora bien, no hay pruebas directas de que esas personas estuvieran relacionadas con la narración del éxodo en la Biblia. Pero en nuestra imaginación histórica occidental, al tratar de recrear el pasado, ciertamente vale la pena considerar que algunos de ellos, de alguna manera, por alguna razón que nunca podremos entender, tal vez porque la vida era tan difícil para ellos en Egipto, pensaron que la vida sería más verde que en los pastos que habían dejado.
Y es posible que un líder carismático, un Moisés, reuniera a algunas de esas personas y las instara a realizar el difícil y traumático y peligroso viaje a través del terreno prohibitivo de la península del Sinaí, de vuelta a lo que su memoria colectiva mantenía como tierra prometida.
Orígenes de los israelitas
Piensa usted que estas personas que regresaban a Canaán se encontraron con otros cananeos en la región de las colinas y se convirtieron en el pueblo de Israel?
Meyers: El surgimiento del antiguo Israel en las tierras altas de Palestina está rodeado de nubes y misterio. Realmente nunca sabremos la historia completa. Sólo podemos conjeturar cómo los habitantes de los nuevos asentamientos en las tierras altas, en lugares donde nunca antes había habido asentamientos, comenzaron a identificarse de alguna manera. Y, al menos tal y como yo lo veo, pudieron reunirse con personas que habían hecho la travesía de la península del Sinaí.
¿Qué fue lo que les unió y les dio una nueva identidad nacional, una nueva etnia? Muchos estudiosos, incluido yo, buscarían en el ámbito teológico. Existe la creencia en la Biblia de que el sueño de escapar de Egipto y regresar a una patria ancestral no podría haber ocurrido sin una intervención sobrenatural, una intervención divina. Y el grupo que había venido de Egipto consideraba que un dios en particular, al que llamaban Yahvé, era el responsable de este milagro de la huida.
Extendieron la palabra a los montañeses, que a su vez eran emigrantes en las tierras altas, que quizás habían escapado de la tiranía de las ciudades-estado cananeas o de una vida inestable como pastores al otro lado del río Jordán. Y la idea de un dios que representaba la libertad -libertad para que la gente se quedara con los frutos de su propio trabajo- fue un mensaje tan poderoso que unió a la gente y les dio un nuevo tipo de identidad, que con el tiempo se conoció con el término Israel.
Recordando el Éxodo
Por lo tanto, aunque la mayoría de los primeros israelitas no habían hecho ellos mismos el éxodo de Egipto, adoptan esta historia como parte de su herencia.
Meyers: Sí. Aunque muy pocos israelitas hayan hecho realmente el viaje a través del Sinaí, se convierte en la historia nacional de todos los israelitas y se celebra de todo tipo de maneras. Sus fiestas agrícolas se convierten en celebraciones de la libertad, por ejemplo. Muchos aspectos de una nueva cultura surgen y se vinculan con los «recuerdos» del éxodo.
El pueblo que realizó el éxodo de Egipto recuerda la experiencia, la revive, la recrea en rituales. Transmiten sus rituales a otros, a las generaciones futuras y a otras personas. Nosotros lo hacemos en nuestra propia vida americana: Muy pocos de nosotros tenemos antepasados que vinieron en el Mayflower, y sin embargo esa historia se ha convertido en parte de nuestra historia nacional.
«El tema del Éxodo es un arquetipo no sólo en la Biblia, sino en la cultura occidental en general»
Cuándo se escribió por primera vez la historia del Éxodo?
Meyers: Es realmente difícil saber cuándo se puso por primera vez por escrito la historia del éxodo. Pero aparece en uno de los primeros poemas de la Biblia, el Canto del Mar, que se encuentra en la mitad del libro del Éxodo . Este himno de la victoria data probablemente del siglo XII a.C.
También es importante señalar que el Éxodo es un tema que se menciona una y otra vez en varias partes de la Biblia. Y es interesante pensar en ello en contraste, por ejemplo, con los primeros capítulos del Génesis sobre la creación del mundo y de Eva y Adán en el Jardín del Edén. Ese motivo rara vez se repite en la Biblia. No parece ser un aspecto tan importante de la cultura bíblica como lo fue el éxodo. El tema de un pueblo real que logra liberarse de la opresión: eso es algo que resuena con fuerza en los autores bíblicos.
Q: Y es un tema que todavía resuena en la actualidad.
Meyers: Absolutamente. El tema del éxodo es un arquetipo no sólo en la Biblia sino en la cultura occidental en general. Aunque pueda estar arraigado en alguna memoria cultural experimentada por sólo unas pocas personas, se convirtió en una forma de ver el mundo que tendría un gran poder durante generaciones y milenios: la idea de que los seres humanos deberían ser libres para determinar el curso de sus propias vidas, para poder trabajar y disfrutar de las recompensas del trabajo de sus propias manos y de sus propias mentes.
Estas son ideas muy poderosas que resuenan en el espíritu humano. Y Éxodo da realidad narrativa a esas ideas. Sería convincente para los pueblos de todo el mundo, dondequiera que la gente se encuentre sometida a la dominación y quiera vivir su vida de otra manera.
Creo que no es casualidad que los fundadores de nuestro propio país, los Estados Unidos, se identificaran mucho con la historia del éxodo israelita de Egipto. Sentían que, al cruzar el océano Atlántico y dejar las condiciones de opresión de varios países europeos, llegaban a un lugar donde estarían libres de la dominación, donde tendrían libertad religiosa especialmente. Y en la mitología del período colonial en los Estados Unidos, el cruce del Atlántico se fusionó de alguna manera con la idea del cruce del Mar Rojo o del Mar Rojo de los israelitas. Creo que el primer sello de los Estados Unidos en realidad representaba ese tipo de cruce.