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Los gatos domesticados provienen todos de los gatos salvajes llamados Felis silvestris lybica que se originaron en el Creciente Fértil en el Neolítico de Oriente Próximo y en el antiguo Egipto en el periodo clásico.
Según un estudio reciente de Claudio Ottoni, la domesticación de los gatos tuvo lugar en dos cepas, pero todos los gatos domésticos tienen un ancestro común: el gato salvaje del norte de África / suroeste de Asia, Felis silvestris lybica (Ottoni y otros 2017). Al estudiar el ADN de gatos antiguos de todo el mundo, los investigadores descubrieron que la domesticación de los gatos comenzó en el Creciente Fértil (en el período neolítico) y se aceleró más tarde en el antiguo Egipto (en el período clásico) (Ottoni y otros 2017).
Otros científicos también han descubierto otro posible caso de domesticación de gatos. J.D. Vigne estudió restos de esqueletos de gatos en China y descubrió que pudo haber una domesticación de corta duración de los leopardos en China, independiente de la domesticación en otros lugares (Vigne y otros 2016). Sin embargo, no encontraron pruebas de que ningún gato domesticado actual esté relacionado con los leopardos, por lo que si hubo una época en la que fueron domesticados, no duró (Vigne y otros 2016).
Las pruebas del estudio de Ottoni también dan una explicación a la forma en que los gatos se extendieron por el mundo. Al analizar el ADN antiguo de los restos de gatos encontrados en ciudades portuarias, los científicos concluyeron que los gatos eran llevados en los barcos, muy probablemente para ayudar a proteger los almacenes de alimentos a bordo matando roedores (Ottoni y otros 2017). Esto permitió que los gatos se extendieran por todo el mundo.
Otro elemento interesante de la historia de la domesticación de los gatos tiene que ver con los patrones de su pelaje. Analizar el patrón del pelaje de los gatos es una de las mejores formas que tienen los científicos de distinguir entre los gatos salvajes y los domesticados, ya que es una de las pocas diferencias visibles entre ambos. Ottoni descubrió que el alelo recesivo que se encuentra en la mayoría de los gatos atigrados de hoy en día y que provoca un patrón manchado no apareció en su estudio hasta la época medieval. Esto sugiere que la cría selectiva para el color del pelaje no apareció hasta el periodo medieval, mucho más tarde que el inicio de la domesticación de los gatos (Ottoni y otros 2017).
Los científicos también han utilizado los colores y patrones del pelaje para estudiar otros aspectos de los gatos. Por ejemplo, V.J. Crossley descubrió que dependiendo de su raza, el color del manto y la longitud del pelo, los gatos pueden ser más susceptibles al hipertiroidismo (Crossley y otros 2017). El estudio sugiere un mayor riesgo de hipertiroidismo para los gatos de pelo largo que no son de raza, pero un menor riesgo para muchos gatos de pelo largo con pedigrí en comparación con los de pelo corto doméstico (Crossley y otros 2017).
Muchos expertos también sienten curiosidad por saber si existe una relación entre el color del pelaje y el comportamiento. E.A. Stelow utilizó un estudio de encuesta en línea y encontró que puede haber una probabilidad ligeramente mayor de que los gatos de caparazón de tortuga, calicó, gris y blanco, y blanco y negro sean más agresivos que otros (Stelow y otros 2015).
Otra cuestión es si el color del pelaje influye en el tiempo que un gato permanecerá en un refugio. W.P. Brown llegó a la conclusión de que los gatos más jóvenes y de color más claro suelen encontrar un hogar más rápidamente que los gatos más viejos y de color más oscuro (Brown y Morgan 2014).
Estos estudios demuestran que la historia de la domesticación de los gatos y la conexión con los colores y patrones del pelaje es un tema de interés en la comunidad científica actual. Todavía hay mucho que aprender sobre la historia de la domesticación de los gatos.
