Respuesta
La Unión Astronómica Internacional (UAI) rebajó el estatus de Plutón al de planeta enano porque no cumplía los tres criterios que la UAI utiliza para definir un planeta de tamaño completo. Esencialmente, Plutón cumple todos los criterios excepto uno: «no ha limpiado su región vecina de otros objetos».
En agosto de 2006 la Unión Astronómica Internacional (UAI) rebajó el estatus de Plutón al de «planeta enano». Esto significa que a partir de ahora sólo los mundos rocosos del Sistema Solar interior y los gigantes gaseosos del sistema exterior serán designados como planetas. El «Sistema Solar interior» es la región del espacio que es más pequeña que el radio de la órbita de Júpiter alrededor del sol. Contiene el cinturón de asteroides, así como los planetas terrestres, Mercurio, Venus, la Tierra y Marte. Los «gigantes gaseosos» son, por supuesto, Júpiter, Saturno, Neptuno y Urano. Así que ahora tenemos ocho planetas en lugar de los nueve que solíamos tener.
¿Qué es un planeta enano?
Un «planeta enano», tal y como lo define la IAU, es un cuerpo celeste en órbita directa del Sol que es lo suficientemente masivo como para que su forma esté controlada por fuerzas gravitacionales en lugar de por fuerzas mecánicas (y por tanto tiene forma de elipsoide), pero que no ha limpiado su región vecina de otros objetos.
Así pues, los tres criterios de la IAU para un planeta de tamaño completo son:
- Está en órbita alrededor del Sol.
- Tiene suficiente masa para asumir el equilibrio hidrostático (una forma casi redonda).
- Ha «limpiado la vecindad» alrededor de su órbita.
Plutón sólo cumple dos de estos criterios, perdiendo en el tercero. En todos los miles de millones de años que ha vivido allí, no ha conseguido despejar su vecindad. Te preguntarás qué significa eso de «no limpiar su región vecina de otros objetos». Suena como un dragaminas en el espacio. Esto significa que el planeta se ha convertido en un dominante gravitacional – no hay otros cuerpos de tamaño comparable que no sean sus propios satélites o los que están bajo su influencia gravitacional, en su vecindad en el espacio.
Así que cualquier cuerpo grande que no cumpla estos criterios se clasifica ahora como «planeta enano», y eso incluye a Plutón, que comparte su vecindad orbital con objetos del cinturón de Kuiper como los plutinos.
Historia de Plutón
El objeto antes conocido como planeta Plutón fue descubierto el 18 de febrero de 1930 en el Observatorio Lowell de Flagstaff, Arizona, por el astrónomo Clyde W. Tombaugh, con la colaboración de William H. Pickering. Este período de la astronomía fue de intensa caza de planetas, y Pickering fue un prolífico predictor de planetas.
En 1906, Percival Lowell, un acaudalado bostoniano que había fundado el Observatorio Lowell en Flagstaff, Arizona, en 1894, inició un extenso proyecto en busca de un posible noveno planeta, al que denominó «Planeta X». En 1909, Lowell y Pickering habían sugerido varias coordenadas celestes posibles para dicho planeta. Lowell y su observatorio llevaron a cabo la búsqueda hasta su muerte en 1916, sin éxito. Sin que Lowell lo supiera, el 19 de marzo de 1915 su observatorio había captado dos débiles imágenes de Plutón, pero no fueron reconocidas por lo que eran. Lowell no fue el primero en fotografiar a Plutón sin saberlo. Se conocen dieciséis predescubrimientos, siendo el más antiguo el realizado por el Observatorio Yerkes el 20 de agosto de 1909.
La búsqueda del Planeta X no se reanudó hasta 1929, cuando el trabajo fue encomendado a Clyde Tombaugh, un joven de 23 años de Kansas que acababa de llegar al Observatorio Lowell. La tarea de Tombaugh consistía en tomar sistemáticamente imágenes del cielo nocturno en pares de fotografías tomadas con dos semanas de diferencia, para luego examinar cada par y determinar si algún objeto había cambiado de posición. Utilizando una máquina llamada comparador de parpadeo, cambiaba rápidamente entre las vistas de cada una de las placas para crear la ilusión de movimiento de cualquier objeto que hubiera cambiado de posición o apariencia entre las fotografías. El 18 de febrero de 1930, tras casi un año de búsqueda, Tombaugh descubrió un posible objeto en movimiento en las placas fotográficas tomadas el 23 y el 29 de enero de ese año. Después de que el observatorio obtuviera más fotografías confirmatorias, la noticia del descubrimiento fue telegrafiada al Observatorio del Colegio de Harvard el 13 de marzo de 1930.
El descubrimiento fue noticia en todo el mundo. El Observatorio Lowell, que tenía derecho a dar nombre al nuevo objeto, recibió más de 1.000 sugerencias de todo el mundo; el nombre de Plutón fue propuesto por Venetia Burney, una escolar de once años de Oxford, Inglaterra. Venetia estaba interesada en la mitología clásica y en la astronomía, y consideró que el nombre del dios del inframundo era apropiado para un mundo presumiblemente oscuro y frío. Lo sugirió en una conversación con su abuelo Falconer Madan, antiguo bibliotecario de la Biblioteca Bodleian de la Universidad de Oxford. Madan transmitió el nombre al profesor Herbert Hall Turner, que lo envió por cable a sus colegas de Estados Unidos. Plutón se convirtió oficialmente en Plutón el 24 de marzo de 1930. El nombre se anunció el 1 de mayo de 1930, y Venetia recibió cinco libras (5€) como recompensa.
