Durante seis temporadas y media en Sacramento, Mike Bibby -que mide 1,90 metros y pesa 85 kilos- se encargaba de levantar el peso en la pista, orquestando algunas de las ofensivas más prolíficas de los Kings y encestando tiros decisivos sin dudarlo.
Actualmente, Bibby, capitán de los Ghost Ballers de la BIG3, levanta horas y horas en la sala de pesas, pasando de las mancuernas a los soportes de sentadillas y a las máquinas de press de piernas, y eso se nota. El base de 41 años, con las mangas de su polo blanco ajustado y bien estiradas sobre sus tonificados bíceps, tiene una complexión más parecida a la de un corpulento defensa medio.
Su físico musculoso, producto de su hercúleo régimen de entrenamiento combinado con la genética y una dieta rica en proteínas, provocó un frenesí en Internet cuando compartió una foto que se hizo viral.
En una escala del 1 al 10, ¿cómo de JACKED es Mike Bibby pic.twitter.com/cnjLHJpe4n
– Sacramento Kings (@SacramentoKings) June 15, 2018
«Siempre estoy haciendo ejercicio», dijo. «Por la mañana, hago levantamientos de todo el cuerpo durante tres horas, tres días a la semana, y los otros dos, con bandas. Voy al gimnasio y juego (al baloncesto) más tarde en el día y hago algunos ejercicios más por la noche».
Las pesas ayudan al nativo de Cherry Hill, Nueva Jersey, a luchar con antiguos adversarios de la NBA como Gilbert Arenas y Quentin Richardson en el BIG3, más físico y de ritmo más lento. La leyenda de los Kings lideró la liga de 3 contra 3, fundada por Ice Cube, en asistencias en 2017 y 2018, y se situó cerca de la cima en rebotes en su posición.
Además, insiste, la transformación no es tan dramática como parece. Ahora que hace tiempo que se retiró de la NBA, simplemente tiene el tiempo y la motivación para aumentar su rutina.
«Siempre fui construido así; es solo que (los equipos de la NBA) nunca quisieron que levantara», dijo. «Eso es lo que hago. Me encanta levantar pesas, me encanta entrenar y me encanta el trabajo extra».
A lo largo de su carrera profesional, cada octubre, entraba en el campo de entrenamiento después de haber aumentado de peso en verano y, como un reloj, sus entrenadores insistían en que volviera a adelgazar hasta su peso típico de jugador. Bibby renunciaba a regañadientes al press de banca en favor de la cinta de correr, pero aunque su complexión más delgada podía parecer menos imponente, imponía sus ventajas, atléticas y mentales, igualmente.
Campeón nacional en 1997 y Jugador del Año de la Pac-10 en Arizona, el probado ganador fue reclutado en segundo lugar por los Grizzlies y aumentó sus promedios de puntos y asistencias por partido en cada uno de sus tres primeros años. Uno de los jóvenes bases más apreciados de la Liga, se aseguró los honores del Primer Equipo de Novatos y aún mantiene el récord de asistencias de la franquicia Vancouver-Memphis en una sola temporada (685 en 2000-01).
Sin embargo, los Grizzlies lucharon por salir del sótano de la Conferencia Oeste, ganando sólo 53 de 161 partidos, y el entonces propietario Michael Heisley comenzó a explorar las posibilidades de intercambio para remodelar la plantilla.
«Michael Heisley me dio a elegir», recuerda Bibby. «Me dijo que eligiera cinco lugares a los que quería ir y le di cinco lugares. Me preguntó: ‘¿Cuál es el lugar número 1 en el que quieres jugar?»
Bibby, que llevaba mucho tiempo admirando el estilo de juego rápido de Sacramento y el movimiento de compartir el balón desde la distancia, expresó su principal opción y cruzó los dedos.
«Creo que en menos de una semana, (el intercambio) estaba hecho», dijo. «No pensé que fuera a suceder. El hecho de que me pusieran en esa situación, fue probablemente el punto más importante de mi carrera».
Con su juego constante, más que espectacular, con sustancia, más que con destellos, el nuevo general de planta de los Kings tuvo las primeras dudas sobre la sustitución de su predecesor, y en muchos aspectos en el polo opuesto, Jason Williams. La improvisación del número 55 -desde pases a través de las piernas o por detrás de la espalda hasta triples de 35 pies en descansos rápidos- le convirtió en una de las personalidades más populares de la ciudad y de la Liga y en un elemento de los programas de televisión nacionales.
Esas preocupaciones se disiparon pronto; primero, cuando Bibby fue presentado por primera vez en el ARCO Arena ante una entusiasta ovación del público local, y en las semanas siguientes, a medida que los Kings acumulaban victorias, y surgían cada vez más camisetas con su nombre y número en la espalda en las gradas.
«Los mejores aficionados del lugar», dijo. «Sabía que Jason Williams era uno de los favoritos de la afición, y al ser traspasado por él, no sabía qué esperar de los aficionados. También me trataron como si estuviera allí todo el tiempo, y me hicieron sentir como en casa».
Para el número 10, dirigir un equipo con posibilidades de ganar el título -conducido por un núcleo veterano y consolidado, cuyos mayores activos eran una química y un trabajo en equipo inconmensurables- también demostró no tener fisuras.
Los Kings florecieron mientras funcionaban con la ofensiva de Princeton, haciendo hincapié en el movimiento sin el balón, las miradas abiertas desde el perímetro y los lanzamientos por la espalda. Con Chris Webber y Vlade Divac, dos de los mejores pasadores de la Liga, operando en el poste alto, Bibby no tuvo que realizar las tareas tradicionales de un base. Sus asistencias bajaron de 8,4 a 5,0 por partido, pero los Kings ganaron un récord de franquicia de 61 partidos, ocho más que los Grizzlies durante todo su mandato de tres años.
La mayor diferencia, y lo que personifica esas plantillas de los Kings de principios de la década de 2000, dice Bibby, era lo poco que le importaban a cualquiera de los jugadores, desde los candidatos al MVP hasta los últimos hombres del banquillo, las estadísticas personales y los méritos individuales. Siendo la segunda o tercera opción de anotación en uno de los quintetos titulares más completos, el base no fue nombrado en un solo equipo del All-Star; pero nunca tuvo un problema en diferir a sus compañeros y estaba igual de feliz cada vez que uno de ellos era reconocido con un galardón.
«Ir allí me hizo darme cuenta de cómo se supone que se juega al baloncesto», dijo. «Nadie tenía ego si no conseguía sus puntos. Fue bastante fácil encajar con el tipo de chicos que había en el equipo. Todos me hicieron sentir como si estuviera allí durante cinco, seis o siete años».
Estas estrechas relaciones evolucionaron hasta convertirse en una camaradería de corazón en todo el equipo. En los viajes por carretera, un contingente de jugadores a menudo se dirigía junto a los centros comerciales más cercanos, cenando en restaurantes de comida rápida, ojeando las estanterías de CD y eligiendo aperitivos para llevar al hotel.
«Hay muchos chicos del equipo con los que sigo hablando hasta el día de hoy», dijo Bibby. «Si alguna vez nos cruzamos, siempre es en familia».
Cuando se trataba de bromas pesadas y travesuras inocuas -a menudo dirigidas por un solo culpable- nada estaba fuera de los límites.
Ver esta publicación en Instagram«Tiene que levantar.»
Un día, Bibby llegó a las instalaciones de entrenamiento con un traje de salto gris y brillante; a la mañana siguiente, pegada en su taquilla había una imagen de su cara superpuesta al cuerpo de Mini-Me, un personaje popularizado por Verne Troyer en la franquicia «Austin Powers».
«Todo el mundo bromeaba, pero creo que Vlade lideraba gran parte de las bromas», dijo Bibby entre risas. «Él era el bromista. Es uno de los mejores compañeros de equipo que he tenido. Siempre le gustaba divertirse… tanto si perdíamos como si ganábamos, era la misma persona».
Los Kings, muy unidos, se mostraron muy serios una vez que comenzaron los Playoffs de 2002, superaron a Utah en la primera ronda y se enfrentaron poco a Dallas en las semifinales de conferencia, preparando el terreno para un tercer enfrentamiento consecutivo con los Lakers, su rival de toda la vida.
En la serie, ferozmente competitiva y de ida y vuelta, Sacramento explotó una de las mayores debilidades defensivas de L.En una serie muy competitiva y de ida y vuelta, Sacramento explotó una de las mayores debilidades defensivas de L.A. al utilizar la pantalla y el rollo de Bibby y Webber y la rapidez de su base para crear oportunidades de tres puntos para Peja Stojakovic y Doug Christie.
En los últimos segundos del quinto partido, dos noches después de que el alero de los Lakers Robert Horry lograra un impresionante triunfo, Bibby apartó a Webber mientras salía de la reunión del equipo después de un tiempo muerto. Con los Kings perdiendo por un punto, sabía que si recibía el balón en la última posesión, con el partido -y posiblemente la temporada- en juego, no fallaría.
«C-Webb era nuestro perro alfa», dijo Bibby. «Le dije: ‘Si me haces un amago de tiro y lo metes, ganaremos o perderemos por eso… Pero si no metes el tiro, lo voy a derribar'».
Ejecutando una jugada perfectamente diagramada, Bibby le pasó el balón desde la línea de fondo a Webber, que hizo un duro picaje al escolta de los Lakers, Derek Fisher, y se lo pasó de nuevo al número 10 para que se abriera desde el ala derecha. Bibby, fiel a su palabra, se tomó un regate tranquilo antes de disparar un salto de 22 pies que encontró el fondo de la red, dando a su equipo una victoria de rebote y silenciando a los forasteros que insistieron en que la confianza de Sacramento estaba irremediablemente afectada por el milagro de Horry.
El puñal de Bibby servirá para siempre como testimonio de su resistencia y del aplomo imperturbable del equipo, aunque la celebración durara poco. Los Lakers superaron a los Kings en la prórroga del séptimo partido; Bibby, a día de hoy, cree que el mejor equipo no se impuso al final.
«Esa fue la peor sensación», dijo. «Por desgracia, hubo algunas cosas que no salieron como queríamos (…). No creo que tuviera que ser así, pero sé que éramos el mejor equipo de la NBA ese año. Creo que todo el mundo lo sabía en la NBA en ese momento. Creo que podríamos haber ganado un campeonato ese año. Los Kings llegaron a la postemporada en cada una de las cuatro temporadas siguientes de Bibby, pero la lesión de rodilla de Webber, que alteró su carrera en mayo de 2003, resultó ser un revés debilitante. Sacramento incorporó a jóvenes talentos y traspasó a sus pilares, uno tras otro, para equilibrar su plantilla y abrir la ventana del título, antes de comprometerse plenamente con una reconstrucción.
Bibby fue la última de las grandes estrellas de la era del espectáculo en la cancha en marcharse, cuando un acuerdo de febrero de 2008 envió al líder de asistencias de la era de Sacramento a los Hawks. Como hombre mayor en un equipo joven que estaba haciendo una segunda parte de la postemporada, junto con sus pases y tiros exteriores, trajo las lecciones que aprendió del último veterano y pegamento del vestuario.
«Ir a Atlanta y jugar el papel de Vlade Divac para esos chicos, lo hizo divertido desde el principio», dijo. «No digo que sea la razón por la que llegamos a los Playoffs, pero creo que llegué y (ayudé) a darle la vuelta a ese equipo. En cierto modo les mostré que, mirad, podéis jugar al baloncesto, (pero) estamos mucho entre nosotros, así que divertíos mientras estéis aquí y ya veremos a dónde va».
Después de terminar su carrera en la NBA con breves etapas en Washington, Miami y Nueva York, el veterano de 14 años se retiró en 2012 para centrarse en el entrenamiento. Comenzó en el circuito de la AAU, formando su propio programa, Team Bibby, que incluía a su hijo de entonces nueve años, así como al futuro alero de los Kings Marvin Bagley III. Al año siguiente, Bibby regresó a su alma mater del instituto, el Shadow Mountain High School, y como entrenador jefe, llevó al instituto a ganar cuatro campeonatos estatales consecutivos.
Cuando llegan los meses más cálidos, acelera sus ejercicios de acondicionamiento, empujando su cuerpo a través de esas rutinas de entrenamiento con pesas y prácticas de baloncesto a todas horas. Su contextura es más grande y su primer paso es un poco más lento, pero su deseo de llevar a su equipo a un esquivo título profesional es tan fuerte como siempre.
«Me encanta el juego», dijo. «En casa, sigo entrenando hasta que llega el momento de jugar, y salgo a hacer lo que puedo. Todavía voy a salir a dar todo lo que tengo».»