La explotación de una granja rentable no requiere una gran cantidad de terreno. Las zonas urbanas que carecen de acres abiertos se están convirtiendo en una opción cada vez más popular para los microagricultores astutos, pero convertir una pequeña parcela en un negocio exitoso requiere algo más que un pulgar verde y un interés pasajero por la jardinería.
Los microagricultores de éxito enfocan su tierra como la inversión empresarial que es, y adoptan la última tecnología agrícola para aumentar la productividad y los beneficios.
La tecnología agrícola sigue evolucionando rápidamente, y mantenerse al día de los métodos y herramientas más recientes es crucial para prosperar en un mercado competitivo.
Este artículo explorará algunos de los avances tecnológicos que ayudan a los microagricultores a alcanzar el éxito y cómo puede sacar el máximo provecho de su microagricultura.
¿Qué es la microagricultura?
Las microagriculturas son operaciones agrícolas a pequeña escala que utilizan mucha menos tierra que la media de las explotaciones comerciales o familiares -por lo general, menos de cinco acres- y suelen estar situadas en zonas urbanas o suburbanas.
Los límites de tamaño y las restricciones de zonificación obligan a los microagricultores a ser creativos en cuanto a los cultivos que cultivan y las formas en que buscan obtener beneficios, y suelen centrarse en la sostenibilidad, los cultivos de temporada y los nichos de mercado para sus productos.
A pesar de su tamaño, las microexplotaciones tienen el potencial de producir una enorme cantidad de alimentos por hectárea que, si se gestiona adecuadamente, puede dar lugar a grandes beneficios.
Por ejemplo, la explotación media de maíz o soja aporta entre 400 y 600 dólares por hectárea, pero una nueva oleada de microagricultores liderados por el quebequés J. M. Fortier, de Quebec, aspira a ganar 100.000 dólares por hectárea.
Los microagricultores modernos utilizan una combinación de avances de alta tecnología y métodos tradicionales que pretenden proteger la fertilidad natural de la tierra.
Para algunos cultivos, sin embargo, el tamaño sigue siendo un factor a tener en cuenta a la hora de obtener beneficios.
Para combatir el problema del espacio, muchos microagricultores se centran en maximizar su tiempo, lo que significa que los cultivadores rentables eligen cultivos de temporada corta que pueden volver a sembrar varias veces a lo largo de la temporada en la misma parcela.
Productos como las espinacas «baby» y la rúcula son un excelente ejemplo de este tipo de cultivo.
Un cultivo normal de espinacas puede tardar seis semanas en alcanzar la madurez, mientras que las hojas de espinacas «baby» podrían cosecharse en sólo tres o cuatro semanas.
Planificando la sucesión de plantaciones de espinacas baby, los microagricultores pueden maximizar sus pequeñas parcelas para obtener varias rondas de espinacas a lo largo de la temporada de cultivo.
Un uso tan intensivo de la tierra requiere una cuidadosa rotación de cultivos, interplantaciones y compostaje para mantener la fertilidad, pero una regla es válida:
Los cultivos de temporada corta permiten a los microagricultores llevar más productos al mercado durante toda la temporada.
Los microagricultores también deben estar al tanto del apetito de su mercado local por los cultivos especializados para aprovechar los favoritos de temporada que pueden alcanzar precios superiores.
El ajo, las hierbas y las setas son buenos ejemplos de cultivos especializados que ocupan muy poco terreno.
Los tomates de cosecha propia, aunque requieren una temporada de cultivo más larga, son muy apreciados por su inmejorable sabor y pueden aportar buenos márgenes, especialmente cuando los agricultores se centran en el cultivo de variedades difíciles de encontrar.
Agricultura y tecnología
La microagricultura tiene un coste de entrada relativamente bajo debido, sobre todo, a las pequeñas parcelas.
Invertir en una parcela urbana abandonada suele ser más asequible que comprar mil acres de superficie rural previamente cultivada.
Las parcelas más pequeñas pueden gestionarse en gran medida a mano o con herramientas más pequeñas en lugar de requerir grandes inversiones en maquinaria. Aunque la mano de obra es intensiva, los limitados gastos generales ayudan a aumentar el margen de beneficios de los microagricultores.
Aunque los agricultores como Fortier prefieren técnicas como el volteo de la tierra a mano, la tecnología moderna también ofrece oportunidades a los microagricultores para aumentar la rentabilidad.
Algunos avances de vanguardia incluyen:
Acuaponía:
Una forma de maximizar la producción en un espacio reducido es criar peces y verduras de hoja verde juntos en un sistema de acuaponía.
Las aguas residuales ricas en nitrógeno de un estanque de peces se utilizan para regar y fertilizar lechugas, microverdes y hierbas como el cilantro y la albahaca, que filtran el agua para un vibrante ecosistema de peces.
Riego automatizado:
Saber cuándo y cuánto regar es crucial para que los cultivos sean saludables.
Hay varias aplicaciones sencillas que ayudan a los microagricultores a hacer un seguimiento de la humedad del suelo y del uso del agua, y también es posible configurar un temporizador para hacer funcionar un sistema de riego por aspersión o por goteo.
Iluminación LED:
Los LEDs ahorran energía con bombillas de bajo voltaje que crean una luz brillante.
Los nuevos avances en los LEDs proporcionan luz en todo el espectro de colores para que los agricultores puedan «alimentar» sus plántulas y plantas de interior con luz azul para ayudarles a crecer. La luz azul imita mejor la luz natural del día y ayuda a las plantas con la fotosíntesis para un crecimiento saludable.
Paneles solares:
Dependiendo de los cultivos, los agricultores pueden requerir un importante control de la temperatura para mantener calientes los invernaderos y las zonas de cultivo interior.
Así mismo, los cultivos delicados pueden requerir refrigeración entre la cosecha y el mercado. Invertir en energía solar puede reducir los costes energéticos a largo plazo, y muchas ciudades y pueblos ofrecen incentivos para instalar paneles solares en una casa o cobertizo.
Los microagricultores también pueden considerar los invernaderos inteligentes, que utilizan sistemas fotovoltaicos de longitud de onda selectiva para cosechar la luz del sol para obtener electricidad y, al mismo tiempo, permitir que las plantas del invernadero prosperen.
Cultivo vertical:
La hidroponía y la aeroponía, o el cultivo con poca o ninguna tierra, están cambiando rápidamente la cara de la agricultura.
Debido a que estos métodos reducen drásticamente la cantidad de tierra necesaria para cultivar, son muy adecuados para el cultivo vertical.
Colocar los cultivos uno encima de otro en estantes apilables puede triplicar o cuadruplicar el número de plantas cultivadas en un área determinada.
Desafíos de la agricultura urbana
Además de los retos de elegir cultivos rentables para una zona pequeña, cuidar una parcela urbana requiere que los microagricultores sean buenos vecinos.
Es crucial entender y obedecer las limitaciones de la zonificación en una parcela de la ciudad para evitar entrar en conflicto con las regulaciones locales.
Muchos agricultores urbanos no pueden criar animales, lo que significa depender del compost vegetal en lugar del estiércol para el fertilizante.
Los animales pequeños, como las gallinas, los conejos o las abejas, pueden estar o no permitidos; si lo están, es posible que se limite su número o que se necesite el permiso de los colindantes para criarlos.
Los agricultores urbanos orgánicos también tendrán que analizar su suelo en busca de contaminantes, ya que las parcelas urbanas son más propensas a la contaminación.
Se pueden requerir camas elevadas con marga limpia importada para evitar suelos contaminados con metales pesados, por ejemplo.
También es una buena idea investigar cualquier programa municipal de pesticidas y/o sales de carretera de invierno para asegurarse de que estas aplicaciones no contaminen sus áreas de cultivo.
La microagricultura puede parecer un pasatiempo para el observador casual, pero los agricultores que logran el éxito trabajando con una pequeña parcela de tierra entienden que la agricultura es, ante todo, un negocio.
Para que su microagricultura sea rentable, es crucial conocer todos los entresijos de la agroindustria moderna, así como las particularidades de la agricultura en zonas urbanas.
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