Meriwether Lewis, (nacido el 18 de agosto de 1774, cerca de Charlottesville, Va. -muerto el 11 de octubre de 1809, cerca de Nashville, Tennessee, EE.UU.), explorador estadounidense, que con William Clark dirigió la Expedición Lewis y Clark a través del inexplorado interior de Estados Unidos hasta el noroeste del Pacífico en 1804-06. Posteriormente fue gobernador del Territorio de la Alta Luisiana. Más tarde fue gobernador del Territorio de la Alta Luisiana.
Hijo de William Lewis y Lucy Meriwether, Meriwether Lewis creció en Locust Hill, la plantación de la familia en Ivy Creek, Va.- cerca de Monticello, hogar del futuro presidente de EE.UU. Thomas Jefferson. El padre de Lewis murió mientras servía en el Ejército Continental en 1779. Su madre se casó entonces con John Marks y trasladó a su familia a Georgia antes de enviudar de nuevo en 1792. Al regresar a Virginia, Lewis comenzó a administrar Locust Hill bajo la supervisión de su tío. Se alistó en la milicia de Virginia en 1794 para reprimir la Rebelión del Whisky en Pensilvania. Al año siguiente se alistó en el ejército en la época de la Guerra de los Indios del Noroeste contra el jefe de Miami, Little Turtle, y sirvió durante un breve tiempo en la Compañía de Fusileros Elegidos de William Clark. La carrera militar de Lewis avanzó rápidamente, pasando de alférez (1795) a teniente (1799) y a capitán (1800), y sirvió como reclutador y pagador del ejército. En 1801 el presidente Jefferson pidió a Lewis que fuera su secretario personal y ayudante de campo.
En 1803 Jefferson nombró a Lewis comandante de una expedición para explorar el territorio americano recién adquirido en la Compra de Luisiana. Sus considerables habilidades fronterizas, su servicio militar, su resistencia física, su destreza intelectual y sus habilidades literarias lo convirtieron en una excelente elección. Lewis viajó a Filadelfia para estudiar astronomía, botánica, zoología y medicina con algunos de los científicos y médicos más brillantes del país. También comenzó a hacer los preparativos, a reclutar hombres y a comprar equipo, barcos y suministros para la expedición. Cuando Jefferson informó a Lewis de los numerosos propósitos comerciales, científicos y diplomáticos de la empresa, el capitán Lewis invitó a su buen amigo Clark a codirigir la expedición. Aunque Clark era oficialmente teniente y segundo al mando porque el secretario de guerra de Estados Unidos le negó el mismo estatus que a Lewis, los líderes de la expedición se referían el uno al otro como «capitán» para enmascarar esta distinción burocrática.
La expedición de Lewis y Clark abarcó 13.000 km y tres años (1804-06), llevando al Cuerpo del Descubrimiento, como se conocía al grupo de expedicionarios, por el río Ohio, remontando el río Misuri, cruzando la divisoria continental y llegando al océano Pacífico. Lewis actuó como científico de campo, registrando información botánica, zoológica, meteorológica, geográfica y etnográfica. También recogió especímenes -de plantas, animales y minerales- para enviarlos al Este para su estudio. Aunque hay varios lapsos de tiempo en las anotaciones del diario de Lewis, los registros de la expedición son un tesoro nacional. Los dos comandantes impulsaron el comercio de pieles en Estados Unidos documentando los sistemas fluviales y los recursos de pieles en el Oeste. Se reunieron con los líderes indios, distribuyeron productos comerciales, pronunciaron discursos, invitaron a delegaciones indias a viajar a Washington y llevaron a cabo negociaciones de paz, amistad y comercio. Además, anunciaron la soberanía de los Estados Unidos y dejaron tarjetas de visita del imperio como medallas, banderas y certificados.
Al concluir la expedición, el Congreso recompensó a Lewis con una paga doble y 1.600 acres (650 hectáreas) de tierra pública. En 1807 Jefferson nombró a su protegido gobernador del Territorio de la Alta Luisiana. Los esfuerzos posteriores a la expedición -preparar una narración en tres volúmenes de la expedición para su publicación, cortejar a las mujeres, informar a Jefferson sobre el juicio por traición de su antiguo vicepresidente Aaron Burr, y atender a los asuntos familiares- retrasaron que Lewis asumiera su cargo hasta marzo de 1808. Intentar gobernar el territorio desde el Este resultó poco práctico, y la ausencia de Lewis dio poder al secretario territorial, Frederick Bates, que socavó la autoridad de Lewis estableciendo sus propias regulaciones sobre las licencias de comercio y minería y cubriendo los puestos mediante el favoritismo. Cuando Lewis llegó a Missouri, se enfrentó a Bates por la administración de los asuntos indios y territoriales, lo que provocó una ruptura irreparable entre ellos.
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Lewis autorizó la construcción de Fort Madison en el río Mississippi y Fort Osage en el río Missouri. Su atención también fue reclamada por los indios Osage, que protestaban por los tratados y cuyas tierras habían sido invadidas por tribus emigrantes como los Cherokee. Lewis se enfrentó a presiones adicionales de sus superiores en relación con su infrecuente correspondencia y su gestión de las reclamaciones de tierras, las disputas mineras, los comerciantes sin licencia, la guerra intertribal y el retraso en el regreso del jefe mandan Sheheke (que había viajado con Lewis a Washington, D.C.) a su pueblo. El Secretario de Guerra, William Eustis, se negó a pagar algunos de los comprobantes de gastos de Lewis, lo que destruyó el crédito de Lewis y mancilló su reputación. No obstante, Lewis había tenido éxito publicando leyes territoriales, apoyando el periódico inaugural de St. Louis y estableciendo la primera logia masónica de Missouri.
En 1809 Lewis, de 35 años, se embarcó hacia Washington, D.C., para explicar sus gastos públicos y limpiar su nombre. Dejando el río Misisipi en Chickasaw Bluffs (Memphis, Tennessee), partió a lo largo del Natchez Trace, deteniéndose por la noche en Grinder’s Stand, cerca de la actual Hohenwald, Tennessee, a unos 110 km de Nashville. Allí, el 11 de octubre, Lewis tuvo una muerte violenta y misteriosa por heridas de bala en la cabeza y el pecho; las circunstancias han alimentado un largo debate sobre si su muerte fue un suicidio o un asesinato. Muchos estudiosos creen que Lewis se quitó la vida como consecuencia de la depresión, el abuso del alcohol o por no haber conseguido casarse o publicar. Otros afirman que ladrones, oportunistas u opositores políticos lo asesinaron. Otra explicación sugiere que pudo ser accidental. En 1848, Tennessee erigió un marcador en la tumba que en 1925 se convirtió en el Monumento Nacional a Meriwether Lewis. Véase también Expedición Lewis y Clark.