En pocas palabras, una disconformidad es una ruptura en el tiempo en un registro rocoso que de otro modo sería continuo. Las discordancias son un tipo de contacto geológico -un límite entre rocas- provocado por un periodo de erosión o una pausa en la acumulación de sedimentos, seguido de una nueva deposición de los mismos. El científico danés Nicolas Steno esbozó por primera vez una inconformidad en el año 1669.
Las inconformidades, legendariamente la inconformidad de James Hutton en Siccar Point, en la costa de Escocia, desempeñaron un papel fundamental en el avance de las teorías de la geología al final de la revolución científica de finales del siglo XVIII. Hutton buscó, describió y expuso las inconformidades como prueba concluyente del tiempo profundo, las fuerzas tectónicas y los procesos cíclicos recurrentes que dan forma a la corteza terrestre.
Así, Siccar Point es un santuario geológico, un destino para los peregrinos de las ciencias de la Tierra, y ha sido bautizado como «La gran inconformidad». Ese término también se refiere a la famosa inconformidad del Gran Cañón, también conocida como «inconformidad de Powell», donde se omite una cuarta parte de la historia de la Tierra, más de mil millones de años.
En Utah, un lapso de tiempo aún más largo está ausente en la inconformidad del río Colorado en Westwater y el Cañón Ruby en el condado de Grand. Aquí faltan mil quinientos millones de años entre una roca negra y esquistosa del Precámbrico y la formación triásica de Chinle. Menos conocida que las «Grandes» inconformidades, la inconformidad del Cañón Salina en el condado de Sevier, Utah, es una inconformidad ejemplar que llama la atención por su aspecto.
Los sedimentos se acumulan capa a capa en lugares de baja altitud como el fondo oceánico, los deltas de los ríos, los humedales, las cuencas, los lagos y las llanuras de inundación. Una inconformidad se crea cuando estos ambientes deposicionales cambian a un régimen de no acumulación, de modo que la deposición de sedimentos, que registra el tiempo, cesa. En algunos casos, la acumulación de sedimentos simplemente se detiene y, con mayor frecuencia, la erosión comienza a eliminar las capas de roca. Con el tiempo, estas zonas estáticas o erosionadas se convierten de nuevo en entornos de deposición, normalmente a través del hundimiento del terreno o de la inundación por la subida de las aguas.
A partir de entonces, los sedimentos comienzan a acumularse y la historia de la deposición se reanuda en el registro de las rocas. Lo que queda de esta secuencia de deposición-erosión-deposición es una inconformidad, un límite entre un grupo de rocas más antiguas por debajo y las rocas más jóvenes por encima. El contacto representa un lapso de tiempo perdido en el registro rocoso, llamado hiato. Esta línea en las rocas puede ser irregular u horizontal, dependiendo de la topografía de la superficie original cuando se reanudó la deposición de sedimentos tras el hiato.
Las inconformidades se clasifican según su génesis en inconformidades angulares, paraconformidades, disconformidades o inconformidades.
Las más evidentes son las inconformidades angulares en las que se produce un cambio en la configuración de la estratificación de las rocas. En este caso, las capas sedimentarias horizontales se superponen a sedimentos inclinados o contorsionados, como en la disconformidad de Hutton, la disconformidad del Gran Cañón y la disconformidad del Cañón de Salina, donde las capas de roca por debajo del hiato son casi verticales.
La más difícil de reconocer es la paraconformidad, donde las rocas sedimentarias horizontales están por encima y por debajo del contacto; puede haber escasa evidencia visible de un hiato cuando hay rocas idénticas por encima y por debajo.
Las discordancias son similares a las paraconformidades, pero suelen ser más fáciles de reconocer debido a la topografía irregular en el contacto entre las rocas sedimentarias.
Las disconformidades son el único tipo en el que la roca que se encuentra debajo del hiato no es roca sedimentaria, sino roca ígnea o metamórfica que ha sido cepillada antes de que los sedimentos se depositaran sobre ella.
Las fluctuaciones del nivel del mar suelen producir paraconformidades y disconformidades. Cuando el nivel del mar desciende, comienza la erosión en el terreno recién expuesto. Cuando el nivel del mar sube y cubre el terreno, se reanuda la deposición. El tiempo registrado en los sedimentos equivale a cuando la tierra estaba sumergida, y el hiato representa el momento en que el océano se había retirado de la tierra.
Las fuerzas tectónicas también producen disconformidades, especialmente disconformidades angulares y disconformidades. Cuando una región se eleva, normalmente cesa la deposición y comienza la erosión. Las montañas se elevan y la roca se deforma bajo presión, se pliega y se falla, y la erosión domina durante decenas o cientos de millones de años en toda la región. Una vez que cesa el levantamiento, las montañas vuelven a planear hacia entornos deposicionales bajos. El momento en que se reanuda la deposición está marcado por las discordancias. El paso del tiempo en el hiato abarcó el levantamiento y el desmantelamiento de una cordillera.