Las iguanas de mascota que se han escapado o han sido liberadas están ahora bien establecidas en todo el sur de Florida y se pueden encontrar tan al norte como el área de la Bahía de Tampa, dijo Bill Kern, un profesor asistente de entomología con el Instituto de Ciencias Alimentarias y Agrícolas de la UF.
«El clima subtropical de Florida permite que estos grandes lagartos herbívoros (que se alimentan de plantas) sobrevivan, se reproduzcan y se conviertan en una parte permanente del entorno», dijo. «Como resultado, decenas de miles de iguanas se están multiplicando en el sur de Florida»
Tres grandes miembros de la familia de las iguanas son comunes: la iguana verde (Iguana iguana), la iguana mexicana de cola espinosa (Ctenosaura pectinata) y la iguana negra de cola espinosa (Ctenosaura similis).
«Las iguanas adultas son animales grandes y poderosos que pueden morder, causar graves heridas por arañazos con sus garras extremadamente afiladas y dar un doloroso golpe con la cola», dijo Kern. «Estos reptiles suelen evitar a las personas, pero se defenderán de las personas y los animales domésticos que intenten atraparlas o acorralarlas».
Las iguanas adultas salvajes, que pueden ser peligrosas, nunca se domestican lo suficiente y rara vez son mascotas aceptables, dijo.
Los daños causados por las iguanas incluyen comer valiosas plantas de jardín, arbustos y árboles, así como orquídeas y muchas otras flores. Las iguanas no comen cítricos, pero les gusta la fruta del jardín como las bayas, los higos, los mangos, los tomates, los plátanos y los lichis, dijo Kern.
Mike Maunder, director del Jardín Botánico Tropical Fairchild en Coral Gables, dijo que cientos de iguanas en su jardín son un problema importante porque se alimentan de importantes colecciones de plantas.
«Las iguanas se suben a los árboles para alimentarse, y los árboles ejemplares jóvenes han sido muy dañados y en algunos casos han muerto», dijo. «Nuestro histórico jardín de hibiscos fue pastoreado hasta el suelo y ha sido trasladado a un lugar posiblemente más seguro. El impacto de estos animales herbívoros en un jardín botánico no se puede sostener – ¡cinco iguanas grandes comen tanto como una oveja!»
Maunder dijo que su colección de plantas estará sujeta a continuos daños por parte de las iguanas hasta que se pueda iniciar un sistema de gestión eficaz y humano.
Las iguanas también cavan madrigueras que socavan los cimientos y las aceras, dijo Kern. Las madrigueras de las iguanas junto a los malecones provocan la erosión y el eventual colapso de los muros. Los excrementos de las iguanas ensucian las zonas y pueden ser una fuente de bacterias de la salmonela, que causan intoxicación alimentaria.
Los aligatores, los perros, los mapaches y las aves de rapiña son probablemente los únicos enemigos naturales de las iguanas en los entornos suburbanos del sur de Florida. Los automóviles y las personas son la principal causa de mortalidad de las iguanas adultas, dijo.
En América tropical, los grandes depredadores, como los ocelotes, los pumas, los jaguares, las anacondas y las boas constrictoras, comen iguanas. La carne de iguana es considerada un manjar por la gente de América Central y del Sur.
Kern dijo que es ilegal liberar cualquier animal exótico en Florida, incluidas las iguanas. Debido a que no son nativas de Florida, no están protegidas en el estado – excepto por las leyes contra la crueldad.
Las iguanas verdes están en la lista de la Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas debido a su importancia económica y a la sobreexplotación para el comercio de mascotas. En Florida, todas las iguanas capturadas deben mantenerse en cautiverio como mascotas o reproductoras en cautividad, o deben ser destruidas. No pueden ser liberadas en la naturaleza, dijo.
Las iguanas, que se consideran fauna exótica no protegida, pueden ser capturadas y retiradas por los propietarios de sus fincas en cualquier momento sin necesidad de permisos especiales estatales o federales, dijo Kern. Algunos condados o municipios pueden haber aprobado estatutos que protegen a estas exóticas invasoras, así que consulte con las autoridades locales antes de retirar las iguanas.
Se pueden capturar a mano, con un palo de lazo, con una red o con una trampa. Sólo las trampas vivas y los lazos son legales en Florida. Las crías pueden ser vendidas o entregadas a tiendas de mascotas o a mayoristas de mascotas exóticas.
«Cuando las temperaturas caen por debajo de los 50 grados Fahrenheit, las iguanas aturdidas por el frío a veces pueden ser simplemente recogidas de las ramas o recogidas del suelo después de que se caigan de los árboles», dijo.
Kern, experto en gestión de plagas de vertebrados en el Centro de Investigación y Educación de Fort Lauderdale de la UF, dijo que las iguanas macho son territoriales contra otros machos, pero no son territoriales contra las hembras y los juveniles.
«A estos grandes lagartos les gusta tomar el sol en las aceras, muelles, muros de contención, maderas de jardines y áreas segadas abiertas», dijo. «Si se asustan, las iguanas verdes y los basiliscos se sumergen en el agua, lo que hace muy difícil su captura. Las iguanas de cola espinosa suelen refugiarse en sus madrigueras».
Aunque las iguanas adultas prefieren alimentarse de follaje, flores y frutas, ocasionalmente comen material animal como insectos, lagartijas y otros animales pequeños, pájaros anidados y huevos. Los juveniles comen más insectos, y las iguanas verdes recién nacidas comen los excrementos de las iguanas adultas para adquirir las bacterias intestinales que necesitan para digerir el material vegetal, dijo Kern.
«No alimente a las iguanas en su jardín porque atraerá a más iguanas y creará problemas para usted y sus vecinos», dijo Kern. «Las ollas con fruta cortada atraerán a las ratas y a los mapaches, así como a las iguanas».
Además, hay otros lagartos grandes establecidos en Florida que algunas personas confunden con las iguanas, dijo. El basilisco marrón (Basiliscus vittatus) es un lagarto de gran tamaño -hasta 60 centímetros de longitud- que se da en las mismas zonas que las iguanas introducidas. Los anolis equestris (Anolis equestris) suelen medir entre 30 y 40 cm. El lagarto monitor del Nilo (Varanus niloticus) es carnívoro y se alimenta de pequeñas aves y mamíferos.