Asumió el papel de primera dama -desde organizar bailes hasta visitar a las tropas- con entusiasmo. Sin embargo, la controversia y la tragedia marcaron la vida de Mary Todd Lincoln en la Casa Blanca. Algunos la veían erróneamente como una rústica del «Oeste». Otros cuestionaron su lealtad debido a sus conexiones familiares. Mientras que seis hermanos Todd apoyaban a la Unión, ocho hermanos Todd apoyaban a la Confederación mediante el matrimonio o el servicio militar. No es de extrañar que la división de lealtades en la familia Todd alimentara una gran controversia en la prensa nacional.
Los años de la Casa Blanca fueron difíciles para Mary Lincoln. Las presiones y ansiedades de la Guerra Civil eran implacables. Mary vio cómo su marido envejecía bajo la presión. A principios de 1862, cuando su hijo Willie, de once años, murió de fiebre tifoidea, Mary se sintió desconsolada. Era el segundo de los tres hijos de Lincoln que morirían antes de la edad adulta. El golpe más duro cayó el 14 de abril de 1865, con el asesinato de Abraham Lincoln.
Mary sobrevivió a su marido durante diecisiete años. Durante estos años, viajó internacionalmente, luchó por una pensión de viudedad, exploró la práctica del espiritismo y continuó criando a su hijo menor Tad. Lamentablemente, Tad murió poco después de cumplir 18 años, en 1871. Cuatro años más tarde, a instancias de su único hijo superviviente, Robert, Mary fue recluida contra su voluntad durante varios meses en un asilo de Batavia, Illinois. La salud mental de Mary Lincoln sigue siendo objeto de debate por parte de los historiadores y es frecuentemente el tema de las referencias de la cultura pop a la ex primera dama.
Mary Lincoln vivió de forma independiente en Europa durante varios años tras su controvertido internamiento. La enfermedad la obligó a regresar a Estados Unidos, donde murió en julio de 1882 en la casa de su hermana Elizabeth, en la que se casó con Lincoln casi cuarenta años antes. Sus restos están enterrados, junto a los de su marido, en el cementerio de Oak Ridge en Springfield, Illinois.
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