– DESDE EURASIA HASTA AUSTRALIA-OCEANÍA-¿Cuántos continentes hay y por dónde pasan sus fronteras?
Alrededor del 70% de la superficie terrestre está cubierta por agua. Las grandes masas de tierra se llaman continentes. Pero, ¿qué define a un «continente», cuántos continentes hay y dónde están exactamente las fronteras entre ellos? Te damos varias respuestas posibles a estas preguntas y te explicamos qué división de los continentes utilizamos en Marmota Maps .
CONTINENTES – DEFINICIÓN
El aspecto actual de la superficie terrestre sólo nos muestra un momento determinado de la historia geológica de nuestro planeta. Las placas continentales, o placas litosféricas, se mueven a una velocidad de entre 1 y 10 centímetros por año. El supercontinente llamado Pangea, en el que estaban conectadas todas las grandes masas terrestres del mundo, se deshizo hace unos 150 millones de años. En el futuro, la tierra seguirá cambiando lentamente su forma durante millones de años, debido a la deriva continental.
El término «continente» deriva del latín. «Terra continens» puede traducirse como «tierra continua».
No existe una definición indiscutible de lo que constituye un continente. Se cita con frecuencia la Encyclopædia Britannica, que además de la definición especifica el número de continentes. Aquí, un continente es «una de las mayores masas continuas de tierra, a saber, Asia, África, América del Norte, América del Sur, la Antártida, Europa y Australia, enumeradas por orden de tamaño. (Europa y Asia se consideran a veces un único continente, Eurasia)»
Otras fuentes definen a veces a Australia, el continente más pequeño, como Oceanía o Australia-Oceanía.
En general, se puede decir que para clasificar un continente se utilizan criterios tectónicos, geológicos, geográficos, así como culturales y políticos.
¿Qué continentes hay?
Normalmente, se considera que el número de continentes es de siete, tal y como indica la Enciclopedia Británica. Sin embargo, dependiendo del punto de vista, también se pueden justificar otros números entre cuatro y ocho.
ANTÁRTICA-EL CONTINENTE INDISCUTIDO
La Antártida es el caso no controvertido. La parte más meridional del mundo, deshabitada por los humanos, se considera una masa continental independiente, según todas las definiciones conocidas. Sus fronteras son en gran medida indiscutibles.
¿Una, dos o tres Américas?
América puede considerarse una única masa terrestre. Durante casi tres millones de años, ha existido una conexión terrestre desde Alaska y el Escudo Canadiense en el norte hasta Tierra del Fuego en el sur. Sin embargo, el continente suele dividirse en América del Norte y América del Sur. Centroamérica y el Caribe se consideran a veces como otro tercer continente intermedio.
Esta división en tres partes se corresponde aproximadamente con las posiciones de las placas continentales. Desde México hasta Colombia, pasando por las islas del Caribe, América Central se encuentra en la Placa del Caribe, que se encuentra entre la Placa Norteamericana y la Placa Sudamericana. Esta división de América en tres secciones también puede tener sentido cultural y geopolítico. En Marmota Maps, utilizamos esta división en 2017 para nuestro mapa mundial de las regiones de surf: «Surfing Worldwide».
Actualmente, sin embargo, utilizamos mayoritariamente la división de América en el continente norteamericano, incluyendo América Central, el Caribe y todas sus islas, y el continente sudamericano con su frontera norte entre Panamá y Colombia. Este límite, basado en las fronteras políticas, es una solución pragmática. Geográficamente, también tendría sentido trazar una línea fronteriza en el Istmo de Panamá, o a lo largo del Canal de Panamá.
África
Aunque casi siempre se considera a África como un continente separado, también hay argumentos para considerar a África, junto con Eurasia, como una masa terrestre continua y, por tanto, un único continente. Sin embargo, es habitual trazar una frontera a lo largo del Mediterráneo, el Canal de Suez y el Mar Rojo. Por ello, la parte oriental de Egipto con la península del Sinaí suele considerarse parte de Asia.
¿EUROPA O EURASIA?
Europa es vista como un continente independiente principalmente por razones culturales y geopolíticas. Geológica y geográficamente, tendría más sentido hablar de un continente euroasiático en su lugar. La placa euroasiática se extiende desde el este de Islandia hasta el sur de Japón. En consecuencia, la frontera continental entre Europa y Asia es probablemente la más controvertida.
Los montes Urales y el río Ural, en el norte, se consideran habitualmente la frontera entre los dos continentes. El Bósforo, que atraviesa Estambul, se considera la frontera sur, lo que convierte a la ciudad en la única que se encuentra en dos continentes. Sin embargo, el curso posterior de la frontera entre el Mar Negro y el oeste de Kazajstán es especialmente disputado. Esto también es de interés para los montañeros. Dependiendo de si los picos más altos del Cáucaso pertenecen a Europa o a Asia, esto repercute en qué pico de la montaña es el punto alto continental de Europa y, por tanto, una de las Siete Cumbres. Eberhard Jurgalski, por ejemplo, sostiene que la frontera entre Europa y Asia discurre al norte del Cáucaso a lo largo de la depresión de Kuma-Manych. Esto convertiría al Mont Blanc, en los Alpes, en el pico europeo más alto. Sin embargo, especialmente en el mundo del alpinismo, así como en las regiones de habla inglesa y francesa, es más común trazar la frontera entre Europa y Asia a lo largo de las cuencas hidrográficas del Cáucaso. Esto hace que el Elbrus, situado en la parte rusa de la cordillera, sea el pico más alto de Europa.
Fronteras asiáticas
El curso de las fronteras asiáticas no sólo es controvertido en el oeste hacia Europa. La Península Arábiga y la mayor parte de la India tienen sus propias placas continentales. Por eso se suele indicar a la India como el subcontinente indio. Sin embargo, ambas zonas se consideran casi siempre como partes de Asia. La parte más oriental de Rusia, así como el norte de Japón, se encuentran en la placa norteamericana. Sin embargo, por razones geopolíticas y geográficas, es obvio que ambas deben seguir contándose como parte de Asia. En el sureste, se puede debatir sobre el curso de las fronteras entre Asia, Australia y Oceanía. La mayoría de las veces se considera que Filipinas y la mayor parte de Indonesia forman parte de Asia. La isla de Nueva Guinea (incluida la parte indonesia) y Australia, sin embargo, geológicamente y geográficamente ya forman parte de Australia-Oceanía.
Australia-Oceanía-Zealandia
Por último, contamos con Australia-Oceanía como el séptimo continente. Abarca, sin duda, la principal masa continental, que corresponde en gran medida al territorio nacional del estado de Australia. Además, Nueva Guinea, que también se encuentra en la placa australiana, se considera mayoritariamente parte del continente australiano. Sin embargo, existen diferentes opiniones sobre si, además de la placa australiana, la placa del Pacífico y sus islas deben considerarse también parte del continente. Algunos opinan que sólo las grandes masas de tierra deben considerarse continentes y que las islas, especialmente en el Pacífico, deben considerarse como una categoría aparte, los llamados «microcontinentes». En Marmota Maps, consideramos que Australia-Oceanía es un solo continente, que incluye las islas del Pacífico desde Hawái hasta Micronesia.
Desde 2014, se ha debatido si Zealandia, un témpano entre Nueva Caledonia y Nueva Zelanda, podría considerarse un continente separado además de Australia. Si se encontraran más pruebas de esta opinión, podríamos hablar de ocho continentes en el futuro.
