Fundación
En la década de 1860, con la ayuda de los soldados que practicaban el juego en los campamentos durante la Guerra de Secesión, el béisbol de estilo «neoyorquino» se expandió hasta convertirse en un juego nacional y dio lugar al primer organismo rector del béisbol, la Asociación Nacional de Jugadores de Béisbol. La NABBP existió como liga amateur durante 12 años. En 1867, más de 400 clubes eran miembros. La mayoría de los clubes más fuertes seguían siendo los del noreste de Estados Unidos. Para el año de fundación del béisbol profesional, la MLB utiliza el año 1869, cuando se fundó el primer equipo profesional, el Cincinnati Red Stockings.
Después de la fundación del club de Cincinnati se produjo un cisma entre los jugadores profesionales y los aficionados. La NABBP se dividió en una organización amateur y otra profesional. La National Association of Professional Base Ball Players, a menudo conocida como la National Association (NA), se formó en 1871. Su homóloga amateur desapareció al cabo de pocos años. Las franquicias modernas de los Chicago Cubs y los Atlanta Braves remontan su historia a la Asociación Nacional de Jugadores Profesionales de Béisbol en la década de 1870.
En 1876, se estableció la Liga Nacional de Clubes Profesionales de Béisbol (más tarde conocida como la Liga Nacional o NL) después de que la NA resultara ineficaz. La liga puso su énfasis en los clubes más que en los jugadores. Los clubes podían ahora hacer cumplir los contratos de los jugadores, impidiendo que éstos se fueran a clubes mejor pagados. Los clubes estaban obligados a jugar el calendario completo de partidos en lugar de renunciar a los partidos programados cuando el club ya no estaba en la carrera por el campeonato de la liga, lo que ocurría con frecuencia bajo la NA. Se hizo un esfuerzo concertado para frenar las apuestas en los partidos, que dejaban en entredicho la validez de los resultados. El primer partido de la NL -el sábado 22 de abril de 1876 (en el Jefferson Street Grounds de Filadelfia)- suele señalarse como el inicio de la MLB.
Los primeros años de la NL fueron tumultuosos, con amenazas de ligas rivales y una rebelión de los jugadores contra la odiada «cláusula de reserva», que restringía la libre circulación de jugadores entre clubes. Los equipos iban y venían; 1882 fue la primera temporada en la que los miembros de la liga fueron los mismos que los de la temporada anterior, y sólo cuatro franquicias sobrevivieron hasta 1900. Las ligas competidoras se formaban regularmente y también se disolvían. La más exitosa fue la American Association (1882-1891), a veces llamada la «liga de la cerveza y el whisky» por su tolerancia a la venta de bebidas alcohólicas a los espectadores. Durante varios años, los campeones de la Liga Nacional y de la Asociación Americana se enfrentaron en una serie de campeonatos de postemporada, el primer intento de una Serie Mundial. Las dos ligas se fusionaron en 1892 para formar una única NL de 12 equipos, pero la NL dejó de tener cuatro equipos después de la temporada de 1899. Esto llevó a la formación de la Liga Americana en 1901 bajo el presidente de la AL, Ban Johnson, y la consiguiente guerra de ofertas por los jugadores llevó a la ruptura generalizada de contratos y a disputas legales.
La guerra entre la AL y la NL causó ondas de choque en todo el mundo del béisbol. En una reunión en el Hotel Leland de Chicago en 1901, las otras ligas de béisbol negociaron un plan para mantener su independencia. Se formó una nueva Asociación Nacional para supervisar estas ligas menores. Aunque la AN continúa hasta hoy (conocida como Minor League Baseball), en aquel momento Ban Johnson la vio como una herramienta para acabar con las amenazas de los rivales más pequeños que podrían expandirse en otros territorios y amenazar el dominio de su liga.
Después de 1902, la NL, la AL y la AN firmaron un nuevo Acuerdo Nacional que vinculaba los contratos independientes a los contratos con cláusula de reserva. El acuerdo también estableció un sistema de clasificación formal para las ligas menores, el precursor del sistema actual que fue perfeccionado por Branch Rickey.
Algunas otras de las primeras ligas de béisbol desaparecidas se consideran oficialmente ligas mayores, y sus estadísticas y registros se incluyen con los de las dos ligas mayores actuales. Entre ellas se encuentran la AA, la Union Association (1884), la Players’ League (1890) y la Federal League (1914-1915). Tanto la UA como la AA son consideradas ligas mayores por muchos investigadores de béisbol debido a la percepción del alto calibre del juego y el número de jugadores estrella que aparecen. Algunos investigadores, incluyendo a Nate Silver, discuten el estatus de liga mayor de la UA señalando que las franquicias iban y venían y que el club de San Luis estaba deliberadamente «apilado»; el club de San Luis era propiedad del presidente de la liga y era el único club que se acercaba al calibre de la liga mayor.
Era de la bola muerta
El período entre 1900 y 1919 se conoce comúnmente como la «era de la bola muerta». Los partidos de esta época solían tener pocos goles y a menudo eran dominados por lanzadores, como Walter Johnson, Cy Young, Christy Mathewson, Mordecai Brown y Grover Cleveland Alexander. El término también describe con precisión la condición de la propia pelota de béisbol. La pelota de béisbol utilizaba hilo de lana americano en lugar del moderno hilo de lana australiano y no se enrollaba con tanta fuerza, lo que afectaba a la distancia que recorría. Y lo que es más importante, las pelotas se mantenían en juego hasta que estaban destrozadas, blandas y a veces ladeadas. Durante esta época, una pelota de béisbol costaba tres dólares, lo que equivale a 44,24 dólares de hoy (en dólares estadounidenses ajustados a la inflación), y los propietarios eran reacios a comprar nuevas pelotas. Se esperaba que los aficionados devolvieran las faltas y los (raros) jonrones. Las pelotas de béisbol también se manchaban con el jugo del tabaco, la hierba y el barro, y a veces con el jugo del regaliz, que algunos jugadores masticaban con el fin de decolorar la pelota.
Además, los lanzadores podían manipular la pelota mediante el uso de la bola de escupir. (En 1921 el uso de este lanzamiento estaba restringido a unos pocos lanzadores con una cláusula de derechos adquiridos). Además, muchos estadios de béisbol tenían grandes dimensiones, como el West Side Grounds de los Chicago Cubs, que tenía 560 pies (170 m) hasta la valla del campo central, y el Huntington Avenue Grounds de los Boston Red Sox, que tenía 635 pies (194 m) hasta la valla del campo central, por lo que los jonrones eran raros, y las tácticas de «bola pequeña» como los sencillos, los bunts, las bases robadas y el juego de golpear y correr dominaban las estrategias de la época. Se utilizaban métodos de bateo como el Baltimore Chop para aumentar el número de sencillos en el campo. En un «Baltimore Chop» exitoso, el bateador golpea la pelota con fuerza contra el suelo, haciendo que rebote tan alto que el bateador llega a la primera base antes de que la pelota pueda ser fildeada y lanzada al jugador de primera base.
La adopción de la regla del foul strike a principios del siglo XX hizo que el béisbol pasara rápidamente de ser un juego con muchos goles a uno en el que anotar carreras se convirtió en una lucha. Antes de la institución de esta regla, las bolas de foul no se contaban como strikes: un bateador podía hacer cualquier número de lanzamientos sin que se contara ningún strike en su contra; esto daba una enorme ventaja al bateador. En 1901, la Liga Nacional adoptó la regla del foul strike, y la Liga Americana hizo lo mismo en 1903.
Después de las Series Mundiales de 1919 entre los Medias Blancas de Chicago y los Rojos de Cincinnati, el béisbol se vio sacudido por las acusaciones de un esquema de arreglo de juegos conocido como el escándalo de los Medias Negras. Ocho jugadores -Joe Jackson, Eddie Cicotte, Claude «Lefty» Williams, George «Buck» Weaver, Arnold «Chick» Gandil, Fred McMullin, Charles «Swede» Risberg y Oscar «Happy» Felsch- perdieron intencionadamente las Series Mundiales a cambio de un anillo valorado en 100.000 dólares (1.064.705,88 dólares en 2016). A pesar de ser absueltos, todos fueron expulsados permanentemente del béisbol de las Grandes Ligas.
Aumento de la popularidad
La popularidad del béisbol aumentó en las décadas de 1920 y 1930. La temporada de 1920 fue notable por la muerte de Ray Chapman, de los Indios de Cleveland. Chapman, que fue golpeado en la cabeza por un lanzamiento y murió unas horas más tarde, se convirtió en el único jugador de la MLB que murió por una lesión en el campo, una tragedia que llevó directamente a ambas ligas a exigir la colocación de nuevas pelotas de béisbol blancas cada vez que una pelota se raspaba o ensuciaba, ayudando a poner fin a la era de las «pelotas muertas». Al año siguiente, los Yankees de Nueva York participaron por primera vez en las Series Mundiales. A finales de la década de 1930, el equipo había participado en 11 Series Mundiales, ganando ocho de ellas. El bateador de los Yankees, Babe Ruth, había establecido el récord de jonrones en una sola temporada en 1927, con 60 jonrones; unos años antes, Ruth había establecido el mismo récord con 29 jonrones.
Afectada por las dificultades de la Gran Depresión, la popularidad del béisbol había comenzado un giro a la baja a principios de la década de 1930. En 1932, sólo dos equipos de la MLB obtenían beneficios. La asistencia había disminuido, debido, al menos en parte, a un impuesto federal del 10% sobre los precios de las entradas de béisbol. Los propietarios del béisbol redujeron sus plantillas de 25 a 23 hombres, e incluso los mejores jugadores sufrieron recortes salariales. Los ejecutivos de los equipos innovaron en sus intentos por sobrevivir, creando partidos nocturnos, transmitiendo los partidos en directo por radio y lanzando promociones como la entrada gratuita para las mujeres. Durante el período de la Gran Depresión, ningún equipo de la MLB se trasladó o se retiró.
Edad de la Segunda Guerra Mundial
El inicio de la Segunda Guerra Mundial creó una importante escasez de jugadores de béisbol profesionales, ya que más de 500 hombres dejaron los equipos de la MLB para servir en el ejército. Muchos de ellos jugaron en equipos de béisbol de servicio que entretenían al personal militar en los Estados Unidos o en el Pacífico. Los equipos de la MLB de esta época estaban formados en su mayoría por hombres jóvenes, jugadores de edad avanzada y aquellos con una clasificación militar de 4F, que indicaba una inadecuación mental, física o moral para el servicio. Hombres como Pete Gray, un jardinero manco, tuvieron la oportunidad de llegar a las Grandes Ligas. Sin embargo, las listas de la MLB no incluían ningún jugador negro hasta el final de la guerra. Los jugadores negros, muchos de los cuales sirvieron en la guerra, seguían limitados a jugar en el béisbol de las Ligas Negras.
Las restricciones de apagones en tiempos de guerra, diseñadas para mantener la iluminación exterior a niveles bajos, causaron otro problema para el béisbol. Estas reglas limitaban los viajes y los juegos nocturnos hasta el punto de que la temporada de 1942 casi tuvo que ser cancelada. El 14 de enero de 1942, el comisionado de la MLB, Kenesaw Mountain Landis, escribió una carta al presidente de Estados Unidos, Franklin D. Roosevelt, en la que suplicaba la continuación del béisbol durante la guerra con la esperanza de que se iniciara una nueva temporada de las Grandes Ligas. El presidente Roosevelt respondió: «Sinceramente, creo que lo mejor para el país sería mantener el béisbol. Habrá menos gente desempleada y todo el mundo trabajará más horas y más duro que nunca. Y eso significa que deberían tener una oportunidad de recreación y de distraerse de su trabajo aún más que antes»
Con la aprobación del presidente Roosevelt, los entrenamientos de primavera comenzaron en 1942 con pocas repercusiones. La guerra interrumpió las carreras de estrellas como Stan Musial, Bob Feller, Ted Williams y Joe DiMaggio, pero los clubes de béisbol continuaron con sus equipos.
Rompiendo la barrera del color
Branch Rickey, presidente y gerente general de los Dodgers de Brooklyn, comenzó a hacer esfuerzos para introducir un jugador de béisbol negro en las ligas profesionales de béisbol, hasta entonces totalmente blancas, a mediados de la década de 1940. Seleccionó a Jackie Robinson de una lista de prometedores jugadores de las ligas negras. Tras obtener el compromiso de Robinson de «poner la otra mejilla» ante cualquier antagonismo racial dirigido a él, Rickey accedió a firmarle un contrato por 600 dólares al mes. En lo que más tarde se denominó «El Experimento Noble», Robinson fue el primer jugador de béisbol negro en la Liga Internacional desde la década de 1880, uniéndose al club de granja de los Dodgers, los Royals de Montreal, para la temporada de 1946.
Al año siguiente, los Dodgers llamaron a Robinson a las ligas mayores. El 15 de abril de 1947, Robinson debutó en las Grandes Ligas en el Ebbets Field ante una multitud de 26.623 espectadores, entre ellos más de 14.000 negros. Los aficionados negros al béisbol empezaron a acudir en masa a ver a los Dodgers cuando llegaban a la ciudad, abandonando los equipos de las Ligas Negras que habían seguido exclusivamente. El ascenso de Robinson tuvo una recepción generalmente positiva, aunque mixta, entre los escritores de periódicos y los jugadores blancos de las Grandes Ligas. El mánager Leo Durocher informó a su equipo: «No me importa si el tipo es amarillo o negro, o si tiene rayas como una maldita cebra. Soy el manager de este equipo y digo que juegue. Es más, digo que puede hacernos ricos a todos. Y si alguno de ustedes no puede usar el dinero, me encargaré de que todos sean cambiados».
Después de una amenaza de huelga por parte de algunos jugadores, el presidente de la NL, Ford Frick, y el comisionado de béisbol, Happy Chandler, hicieron saber que cualquier jugador en huelga sería suspendido. Robinson recibió un importante estímulo de varios jugadores de las grandes ligas, como su compañero de los Dodgers Pee Wee Reese, quien dijo: «Se puede odiar a un hombre por muchas razones. El color no es una de ellas». Ese año, Robinson ganó el premio inaugural de Novato del Año de las Grandes Ligas (los honores de Novato del Año de la Liga Nacional y de la Liga Americana no se concedieron por separado hasta 1949).
Menos de tres meses después, Larry Doby se convirtió en el primer afroamericano en romper la barrera del color en la Liga Americana con los Indios de Cleveland. Al año siguiente, otros jugadores negros entraron en las Grandes Ligas. Satchel Paige fue fichado por los Indios y los Dodgers incorporaron al receptor estrella Roy Campanella y a Don Newcombe, que más tarde fue el primer ganador del premio Cy Young por su extraordinario lanzamiento.
Las mujeres en el béisbol
La MLB prohibió la firma de contratos a mujeres en 1952, pero esa prohibición se levantó en 1992. A partir de 2020, no ha habido ninguna jugadora de la MLB.
Reubicación y expansión
De 1903 a 1953, las Grandes Ligas consistieron en dos ligas de ocho equipos, cuyos 16 equipos estaban ubicados en diez ciudades, todas en el noreste y medio oeste de Estados Unidos: La ciudad de Nueva York tenía tres equipos y Boston, Chicago, Filadelfia y San Luis tenían dos equipos cada una. Louis era la ciudad más meridional y occidental con un equipo de Grandes Ligas. El viaje por carretera más largo posible, de Boston a San Luis, duraba unas 24 horas en ferrocarril. Después de medio siglo de estabilidad, a partir de la década de 1950, los equipos empezaron a salir de las ciudades con varios equipos hacia ciudades que no los habían tenido antes. En tres años consecutivos, de 1953 a 1955, tres equipos se trasladaron a nuevas ciudades: los Boston Braves se convirtieron en los Milwaukee Braves, los St. Louis Browns se convirtieron en los Baltimore Orioles, y los Philadelphia Athletics se convirtieron en los Kansas City Athletics.
La temporada de 1958 de las Grandes Ligas de Béisbol fue quizás la temporada fundamental para hacer de las Grandes Ligas de Béisbol una liga de ámbito nacional. Walter O’Malley, propietario de los Dodgers de Brooklyn, trasladó su equipo a Los Ángeles, lo que supuso la primera franquicia de las Grandes Ligas en la Costa Oeste. O’Malley, llamado «quizá el propietario más influyente de la primera época de expansión del béisbol», apareció en la portada de Time como resultado de sus esfuerzos por convertir el béisbol en un deporte más nacional. O’Malley también influyó para convencer a los rivales New York Giants de que se trasladaran al oeste para convertirse en los San Francisco Giants. Los Giants ya estaban sufriendo un descenso en la asistencia a su viejo estadio, el Polo Grounds. Si los Dodgers se hubieran trasladado solos al oeste, los Cardinals de San Luis -a 2.575 km- habrían sido el equipo de la Liga Nacional más cercano. El traslado conjunto hizo que los viajes por carretera a la Costa Oeste fueran más económicos para los equipos visitantes. O’Malley invitó al alcalde de San Francisco, George Christopher, a Nueva York para reunirse con el propietario de los Giants, Horace Stoneham. Stoneham estaba considerando trasladar los Giants a Minnesota, pero se le convenció para que se uniera a O’Malley en la Costa Oeste a finales de 1957. Las reuniones entre Stoneham, Christopher y O’Malley se produjeron en contra de los deseos de Ford Frick, el Comisionado de Béisbol. Los dos movimientos fueron exitosos para ambas franquicias y para la MLB. Los Dodgers establecieron un récord de asistencia en un solo partido de la MLB en su primera aparición en casa con 78.672 aficionados.
En 1961, la primera franquicia de los Washington Senators se trasladó a Minneapolis-St. Paul para convertirse en los Minnesota Twins. Al mismo tiempo, se añadieron dos nuevos equipos a la Liga Americana: los Angels de Los Ángeles (que pronto se trasladaron del centro de Los Ángeles a la cercana Anaheim) y una nueva franquicia de los Senators de Washington. La Liga Nacional añadió los Astros de Houston y los Mets de Nueva York en 1962. Los Astros (conocidos como los «Colt .45s» durante sus tres primeras temporadas) se convirtieron en la primera franquicia de las Grandes Ligas del sur desde que los Colonels de Louisville se retiraron en 1899 y en la primera franquicia situada en la costa del Golfo. Los Mets se ganaron una reputación de inutilidad al obtener un resultado de 40-120 en su primera temporada en la capital de los medios de comunicación del país -y al jugar sólo un poco mejor en las campañas siguientes-, pero en su octava temporada (1969) los Mets se convirtieron en el primer equipo de expansión de la década de 1960 en jugar la postemporada, culminando con un título de la Serie Mundial sobre los Orioles de Baltimore, que eran los grandes favoritos.
En 1966, las Grandes Ligas se trasladaron al «Sur profundo» cuando los Braves se mudaron a Atlanta. En 1968, los Kansas City Athletics se trasladaron al oeste para convertirse en los Oakland Athletics. En 1969, las Ligas Americana y Nacional añadieron dos franquicias de expansión. La Liga Americana incorporó a los Seattle Pilots (que se convirtieron en los Milwaukee Brewers tras una desastrosa temporada en Seattle) y a los Kansas City Royals. La NL añadió la primera franquicia canadiense, los Expos de Montreal, así como los Padres de San Diego.
En 1972, los segundos Senadores de Washington se trasladaron al área metropolitana de Dallas-Fort Worth para convertirse en los Rangers de Texas. En 1977, el béisbol volvió a expandirse, añadiendo un segundo equipo canadiense, los Toronto Blue Jays, así como los Seattle Mariners. Posteriormente, no se añadieron nuevos equipos hasta la década de 1990 y ningún equipo se trasladó hasta 2005.
Dominio de los lanzamientos y cambios en las reglas
A finales de la década de 1960, la balanza entre el lanzamiento y el bateo se había inclinado a favor de los lanzadores. En 1968 -posteriormente apodado «el año del lanzador»- el jugador de los Medias Rojas de Boston Carl Yastrzemski ganó el título de bateo de la Liga Americana con un promedio de sólo .301, el más bajo en la historia del béisbol de las Grandes Ligas. El lanzador de los Tigres de Detroit Denny McLain ganó 31 partidos, convirtiéndose en el único lanzador que ha ganado 30 partidos en una temporada desde Dizzy Dean en 1934. El lanzador titular de los Cardenales de San Luis, Bob Gibson, logró una hazaña igualmente notable al permitir un ERA de sólo 1,12.
Después de estas actuaciones de lanzamiento, en diciembre de 1968 el Comité de Reglas de Juego de la MLB votó a favor de reducir la zona de strike de las rodillas a los hombros a la parte superior de las rodillas a las axilas y bajar el montículo del lanzador de 15 a 10 pulgadas, a partir de la temporada de 1969.
En 1973, la Liga Americana, que había estado sufriendo una asistencia mucho más baja que la Liga Nacional, trató de aumentar la puntuación aún más mediante el inicio de la regla del bateador designado (DH).
Nuevos estadios y superficies artificiales
A lo largo de las décadas de 1960 y 1970, a medida que el béisbol se expandía, el fútbol americano de la NFL había ido creciendo en popularidad, lo que hizo que fuera económico para muchas de estas ciudades construir estadios de usos múltiples en lugar de campos de béisbol de un solo propósito. Por cuestiones climáticas y económicas, muchas de estas instalaciones tenían superficies de juego de césped artificial, así como los diseños ovalados característicos de los estadios diseñados para albergar tanto béisbol como fútbol americano. Esto a menudo dio lugar a campos de béisbol con un territorio relativamente más foul que los estadios más antiguos. Estas características cambiaron la naturaleza del béisbol profesional, dando más importancia a la velocidad y a la defensa que a la potencia de los jonrones, ya que los campos solían ser demasiado grandes para que los equipos esperaran hacer muchos jonrones y las pelotas de foul golpeadas en el aire podían ser atrapadas más fácilmente para conseguir outs.
Los equipos empezaron a construirse en torno a los lanzamientos -especialmente sus bullpens- y a la velocidad en las bases. Las superficies artificiales hacían que las pelotas viajaran más rápido y rebotaran más alto, por lo que era más fácil golpear las pelotas de tierra «en el agujero» entre los jugadores de esquina y del medio. Ya no se esperaba que los lanzadores titulares lanzaran partidos completos; bastaba con que un titular lanzara entre 6 y 7 entradas y entregara el partido al cerrador del equipo, una posición que fue ganando importancia a lo largo de estas décadas. A medida que aumentaban las bases robadas, disminuían los totales de jonrones. Después de que Willie Mays lograra 52 jonrones en 1965, sólo un jugador (George Foster) alcanzó esa marca hasta la década de 1990.
Escándalos y un juego cambiante
Durante la década de 1980, el béisbol experimentó una serie de cambios significativos que el juego no había visto en años. Los jonrones fueron disminuyendo a lo largo de la década, con jugadores que sólo llegaron a los 40 jonrones en 13 ocasiones y nadie llegó a más de 50 jonrones en una temporada por primera vez desde la era del Dead-ball (1900-1919). Los equipos se centraron en construir sus listas en torno a la velocidad y la defensa.
La huelga de las Grandes Ligas de Béisbol de 1981, desde el 12 de junio hasta el 31 de julio, obligó a cancelar 713 partidos en total y dio lugar a un formato de temporada dividida.
En 1985, Pete Rose rompió el récord de hits de todos los tiempos de Ty Cobb con su hit número 4.192, y en 1989 Rose recibió una prohibición de por vida del béisbol como resultado de las apuestas en los partidos de béisbol mientras era gerente de los Cincinnati Reds. Rose fue la primera persona en recibir una prohibición de por vida del béisbol desde 1943. En 1985 también se produjeron los juicios por drogas de Pittsburgh, en los que participaron jugadores que fueron llamados a declarar ante un gran jurado en Pittsburgh en relación con el tráfico de cocaína. Once jugadores fueron suspendidos oficialmente, pero todas las suspensiones fueron conmutadas a cambio de multas, pruebas de drogas y servicio comunitario.
La huelga de las Grandes Ligas de Béisbol de 1994-95, del 12 de agosto de 1994 al 25 de abril de 1995, provocó la cancelación de más de 900 partidos y la pérdida de toda la postemporada de 1994.
En 2019, las Grandes Ligas de Béisbol abrieron una investigación sobre las acusaciones de que miembros de los Astros de Houston, campeones de la Serie Mundial de 2017, robaron carteles de los equipos contrarios utilizando tecnología durante las temporadas de 2017 y 2018. Los Astros fueron declarados culpables en enero de 2020 y, aunque ningún jugador en activo se enfrentó a ninguna repercusión, el gerente general de los Astros, Jeff Luhnow, y el gerente de campo, A. J. Hinch, fueron suspendidos durante toda la temporada de 2020. Los Astros fueron multados con el máximo permitido de 5 millones de dólares y perdieron sus selecciones de primera y segunda ronda en los drafts de 2020 y 2021.
Edad de los esteroides, mayor expansión y casi contracción
De forma habitual, a finales de los 90 y principios de los 2000, los jugadores de béisbol alcanzaban 40 o 50 jonrones en una temporada, una hazaña que se consideraba rara incluso en los 80. Desde entonces se ha hecho evidente que al menos parte de este aumento de potencia fue resultado del uso de esteroides y otras drogas para mejorar el rendimiento por parte de los jugadores.
En 1993, la Liga Nacional añadió a los Marlins de Florida en la zona de Miami y a los Rockies de Colorado en Denver. En 1998, los Brewers cambiaron de liga uniéndose a la Liga Nacional y se añadieron dos nuevos equipos: los Arizona Diamondbacks de la NL en Phoenix y los Tampa Bay Devil Rays de la Liga Americana en San Petersburgo, Florida.
Después de la temporada 2001, los propietarios de los equipos votaron a favor de la contracción. Varios equipos de la MLB habían sido considerados para ser eliminados en las primeras conversaciones sobre la contracción, pero los Expos de Montreal y los Mellizos de Minnesota fueron los dos equipos que estuvieron más cerca de plegarse bajo el plan. Los planes de contracción de la MLB se detuvieron cuando el propietario de los Twins obtuvo una orden judicial que obligaba al equipo a jugar sus partidos de 2002 en su estadio. Los propietarios de la MLB acordaron no reducir el tamaño de la liga hasta al menos 2006.
Los Expos de Montreal se convirtieron en la primera franquicia en más de tres décadas en trasladarse cuando se convirtieron en los Washington Nationals en 2005. Este traslado dejó a Canadá con un solo equipo, pero también devolvió el béisbol a Washington tras 33 años de ausencia. Este cambio de franquicia, como muchos otros anteriores, supuso el regreso del béisbol a una ciudad que había sido abandonada anteriormente. Sin contar la efímera Liga Federal, Montreal es la única ciudad a la que se le ha concedido una franquicia de la MLB desde 1901 que no alberga actualmente un equipo.