¿Qué quiere decir tu Instructor cuando en un examen, un trabajo, o en el análisis de un documento, te pide que sitúes un evento/tema/documento en su contexto histórico?
Muchos estudiantes confunden el contexto con las causas de un evento. Una causa es algo que trae un efecto. El efecto puede ser inmediato y evidente, o puede ser más profundo y no tan evidente. En todos los casos, sin embargo, genera una consecuencia que uno puede relacionar claramente con el factor que precipitó la acción.
Por el contrario, el contexto se entiende como los acontecimientos, o el clima de opinión, que rodean al asunto en cuestión. Ayudan a entender su urgencia, su importancia, su forma o incluso su momento. ¿Qué estaba ocurriendo en el momento del acontecimiento o de la decisión que arroja algo de luz sobre él? ¿En qué tipo de sociedad se produjo el acontecimiento? ¿Una sociedad urbana? ¿Una sociedad rica? ¿Una sociedad culta? ¿Una sociedad inestable?
El contexto puede explicarse mejor examinando algunos ejemplos.
Consideremos el hecho de que el gobierno canadiense recortó significativamente el presupuesto de defensa en la década de 1990. La causa de esto fue probablemente doble: el gobierno tenía déficits presupuestarios significativos, cuya magnitud no podía continuar por mucho tiempo; además, los canadienses no pensaban que Canadá tuviera un papel militar importante en el mundo (y los gastos militares eran cada vez más caros). De ahí los recortes. Sin embargo, estos recortes también se hicieron en el contexto del fin de la Guerra Fría y durante unas condiciones económicas difíciles. Los gastos militares no parecían tan necesarios como antes; y Canadá ya no parecía poder permitírselos. El contexto explica que los recortes fueron más profundos en el presupuesto militar que, por ejemplo, en el de sanidad. El país tuvo que tomar decisiones, y es el contexto el que explica las decisiones que se tomaron.
Otro ejemplo más amplio es considerar la confederación canadiense de 1867. Sus causas son bien conocidas (estancamiento político, dificultades económicas y financieras, miedo a los estadounidenses, etc.). Explican por qué las distintas colonias deseaban unirse para generar mayor prosperidad, apoyarse mutuamente en el plano militar y crear un marco para la expansión territorial. Sin embargo, un aspecto importante de la Confederación es que gran parte de ella tuvo lugar en el contexto de la Guerra Civil estadounidense. Esto es lo que explica lo que hoy aparece como el miedo irracional a los estadounidenses que se apoderó de Canadá en la década de 1860. También nos ayuda a entender por qué el federalismo no era muy popular en Canadá (excepto en Quebec) cuando parecía fracasar tan claramente en Estados Unidos. Al fin y al cabo, las cuestiones de la esclavitud y los derechos de los Estados estaban en el centro de la Guerra Civil.
¿Por qué la cuestión de Riel dividió tanto a los canadienses en 1885? No se puede entender correctamente sin examinar el estado de las relaciones franco-inglesas en ese momento, la intolerancia imperante hacia los nativos y los francófonos en Canadá en la década de 1880, el estado de los conocimientos sobre la locura y las suposiciones que la mayoría de la gente haría sobre la autoridad en ese momento. Así que, de nuevo, el contexto es esencial para entender gran parte de esta cuestión.
Así que, un evento, un tema o un documento, nunca debe ser mirado sin situarlo en su contexto. No hacerlo nos haría preguntarnos por qué John A. Macdonald no creó Medicare o por qué el proyecto de ley 101 (en Quebec) fue más controvertido en 1977 que en la actualidad.