La reciente muerte de Harambe -el gorila occidental de llanura asesinado a tiros en el zoológico de Cincinnati después de que un niño de tres años se cayera en su recinto- ha encendido un feroz debate sobre el papel de los zoológicos modernos. Algunos críticos han aprovechado la tragedia como una oportunidad para promover una narrativa anti-captura intransigente en la que todos los zoológicos y acuarios son inherentemente poco éticos y crueles.
Por supuesto, hay malos actores. El surgimiento de los llamados «zoológicos de carretera» -una empresa explotadora conocida por su negligencia y abuso sistemático de los animales- son algunos de los casos más atroces. Pero las acusaciones contundentes y amplias contra los zoos y los acuarios no tienen en cuenta cómo las instituciones éticas enriquecen y, en última instancia, protegen la vida de los animales, tanto en el cuidado humano como en la naturaleza.
Los zoos y acuarios responsables existen para facilitar y promover la conservación de los animales. Y la necesidad de campañas intensivas de conservación es ahora más urgente que nunca: Nuestro mundo se encuentra actualmente en medio de la «Sexta Extinción», un término acuñado por Elizabeth Kolbert en su libro del mismo nombre, ganador del Premio Pulitzer. A diferencia de las cinco extinciones anteriores, que fueron precipitadas por acontecimientos naturales -como las que acabaron con los dinosaurios, exterminando a tres cuartas partes de todas las especies del planeta-, la actual extinción masiva es resultado de las actividades humanas que invaden los espacios silvestres.
Los zoológicos y acuarios actuales están en una posición única para combatir esas amenazas en evolución. Utilizando programas de cría robustos y sofisticados, estas instituciones financian y facilitan innumerables iniciativas para propagar especies y preservar la biodiversidad genética, y luego reintroducir en la naturaleza especies en peligro crítico o extinguidas. Pensemos en el orix árabe, una llamativa raza de antílope de la península arábiga. La especie fue cazada hasta su extinción en la naturaleza hace casi cuatro décadas, cuando el último orix árabe salvaje fue abatido a tiros en 1972. El zoo de Phoenix ayudó a dirigir los consiguientes programas de cría y reintroducción, que acabaron dando a luz a más de 200 crías de tan sólo nueve ejemplares. Ahora, entre Omán y Jordania, hay unos 1.000 ejemplares de órix árabe en libertad.
El órix árabe -que desde entonces ha sido retirado de la lista de especies en peligro- no está solo. Los programas de cría en zoológicos y acuarios han salvado desde entonces a otras muchas especies de la extinción, como el bisonte europeo, el lobo rojo y la rana moteada de Oregón.
Incluso cuando los animales nunca se introducen en la naturaleza, ponerlos bajo el cuidado humano puede mejorar la vida de sus homólogos salvajes: Los zoológicos y acuarios modernos sirven de base para la observación y la investigación, lo que a su vez ayuda a proteger a los animales salvajes.
Un ejemplo convincente es el estudio de las infecciones y enfermedades de los animales, actualmente objeto de numerosos proyectos de investigación en curso en zoológicos de todo el mundo. La Sociedad Zoológica de Londres, por ejemplo, está desarrollando métodos innovadores para evaluar los riesgos de que los animales contraigan enfermedades cuando son reintroducidos en la naturaleza. El Zoológico Nacional del Smithsonian, en Washington, lidera la investigación mundial sobre la detección y el tratamiento del virus del herpes de los elefantes, a veces mortal, con el objetivo final de desarrollar una vacuna eficaz que se administre a la especie tanto en los zoológicos como en las poblaciones salvajes. Y el zoológico de San Diego mantiene una plantilla de 20 expertos dedicados al estudio del tratamiento de las enfermedades de la fauna salvaje que amenazan la conservación.
Por supuesto, las contribuciones positivas de los zoológicos y acuarios a la conservación de los animales salvajes no pueden -y no deben- pesar sobre la salud y el bienestar de los animales que viven bajo el cuidado de estas instituciones. Por ello, la American Humane Association está lanzando una iniciativa global para elevar los estándares de bienestar de los zoológicos y acuarios de todo el mundo. El programa Humane Conservation será la primera certificación de terceros dedicada exclusivamente a verificar que los animales que viven en estas instituciones están sanos, son socialmente positivos, activos, seguros y viven con niveles adecuados de luz, sonido, aire y calor. Y estos estándares no serán establecidos por los zoológicos, sino por un grupo independiente de expertos de renombre mundial en los campos de la ciencia animal, el comportamiento y la ética, lo que supone un cambio radical con respecto a la mayoría de los programas de acreditación existentes, que son vulnerables a las acusaciones de conflictos de intereses y de indulgencia.
Para algunos detractores, la certificación humanitaria de los zoológicos y acuarios es un oxímoron. Pero una amplia investigación empírica y académica desacredita esta visión en blanco y negro. Los animales de los zoológicos y acuarios actuales pueden vivir más tiempo, más sanos y más ricos que sus antepasados en la naturaleza. Compruébelo usted mismo.
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