¿Qué detuvo al desbocado ejército romano? Qué estructura fue construida con piedras que pesaban hasta 400 toneladas y era capaz de albergar hasta un millón de personas? La respuesta a estas preguntas es el Templo de Jerusalén. El Segundo Templo no sólo inspiraba temor por su importancia religiosa, sino también por sus dimensiones físicas, su grandeza y su belleza. Por eso, cuando los generales romanos se sentaron a estudiar Jerusalén y a considerar el futuro del Templo, dudaron antes de ordenar su destrucción. Desde entonces, los judíos han anhelado y rezado por su reconstrucción, y tanto los turistas como los religiosos han acudido a contemplar el lugar en el que una vez se levantó.
Desgraciadamente, nuestras impresiones sobre el Templo son, en el mejor de los casos, incompletas. Desde su destrucción por los romanos en el año 70 de la era cristiana, las únicas fuentes de información disponibles sobre el Templo han tenido algún sesgo religioso o político. El Nuevo Testamento, la Misná y las obras del historiador judeo-romano Josefo proporcionan la mayor parte de nuestros conocimientos sobre el Templo. Estas obras, junto con las evidencias arqueológicas del lugar, apuntan a un edificio tan maravilloso que incluso hoy en día su construcción sigue siendo un misterio.
La apreciación del Templo se ve reforzada por una comprensión más clara del entorno geográfico e histórico en el que se extendió. Durante el período en cuestión, Jerusalén estaba bajo el dominio romano, pero seguía siendo la capital de Judea y el centro internacional del judaísmo. Siendo normalmente una ciudad de 100 a 200 mil habitantes, tres veces al año, en las fiestas de peregrinación de Pascua, Pentecostés y Tabernáculos, la población de Jerusalén se hinchaba hasta alcanzar el millón de almas (la cifra exacta depende de la fuente de estimación de la población). En estas ocasiones, esta pequeña ciudad antigua tenía que hacer frente no sólo a la multitud de personas, sino también a sus animales de sacrificio y ofrendas, lo que requería un aumento temporal de los suministros de alimentos, el alojamiento, las instalaciones de baño ritual y todos los aspectos del comercio. Fue Herodes, instalado por los romanos como gobernador de Jerusalén, quien se enfrentó a estos problemas logísticos y quien, en consecuencia, se dedicó a renovar la ciudad y el Templo para dar cabida a esta masiva afluencia periódica.
Para hacer frente al enorme aumento de capacidad que requería el Templo para estas fiestas y para cumplir con las limitaciones impuestas a sus dimensiones por la ley judía, Herodes construyó una gran plaza alrededor del Templo. Esta plaza es el actual Monte del Templo, donde se encuentran la Cúpula de la Roca y la mezquita de El Aqsa. Para construir esta plataforma, Herodes construyó una caja alrededor del Monte Moriah y la rellenó. La plaza cubrió esta caja y amplió el terreno disponible en la cima del monte. La plaza tiene aproximadamente 480 x 300 m (el tamaño de seis campos de fútbol). Los muros de contención de esta caja fueron en sí mismos motivo de asombro y el «Kotel» o Muro Occidental (el lugar más sagrado del judaísmo moderno) es una parte del muro de contención occidental (pero no es realmente un muro del Templo propiamente dicho). Los muros tienen un grosor de 5 metros y están formados por enormes piedras que pesan entre 2 y 100 toneladas (incluso hay una que pesa 400 toneladas), con una piedra media de unas 10 toneladas. No hay mortero entre las piedras y están tan juntas que ni siquiera cabe un trozo de papel entre ellas. Es incomprensible esta maniobrabilidad de las piedras, ya que ni siquiera la maquinaria moderna de hoy en día puede mover piedras tan pesadas.
También hay que destacar el aspecto general de los muros, que tenían la altura de un edificio de 20 plantas. Normalmente, al situarse en la base de un edificio de veinte plantas se crea una ilusión en la que el edificio parece caer sobre el espectador, pero al situarse en la base de los muros de contención del Templo esto no ocurrió. Lo impedía el hecho de que los márgenes tallados alrededor del borde de las piedras eran diferentes, siendo ligeramente más anchos en la parte inferior que en la superior. Además, cada nivel estaba escalonado con hileras sucesivas de piedras con una sangría de 3 cm respecto a la hilera inferior. La precisión con la que se colocaron piedras de más de 100 toneladas hace 2.000 años es asombrosa y desconcertante. Además, estas piedras no eran más que una parte de los muros de contención que sostenían la plaza sobre la que se levantaba el Templo y, por tanto, sólo un preludio del espectáculo aún más increíble del propio Templo.
Antes de que comenzaran las obras del Templo, Herodes pasó ocho años almacenando materiales para su construcción. Luego, una fuerza de trabajo de más de 10.000 hombres comenzó su construcción, incluyendo un contingente de 1.500 sacerdotes especialmente entrenados que eran los únicos autorizados a trabajar en las partes más internas y sagradas del Templo. La construcción continuó durante otros veinte años, aunque a los tres años y medio de su inicio el Templo estaba lo suficientemente preparado para ser dedicado.
Si uno era un peregrino que llegaba a Jerusalén, probablemente iría primero al banco a cambiar dinero, ya que las monedas del reino, grabadas con la cabeza del César eran inaceptables para su uso en el Templo. El «banco» central de Jerusalén y algunos de los tribunales de justicia se encontraban en la plataforma del monte del Templo, en un edificio llamado pórtico real o stoa. Para llegar a este edificio (desde el que no había acceso directo al resto de la plaza) se subía por unas escaleras hasta un paso elevado que cruzaba por encima de la carretera principal y los mercados que discurrían junto al muro occidental. Este paso elevado era otra obra de ingeniería única, ya que tenía la anchura de una carretera de cuatro carriles y contaba con un arco hecho con piedras que pesaban más de 1.000 toneladas. Para construir este paso elevado, los trabajadores tuvieron que construir literalmente una colina, construir el paso elevado sobre ella, y luego retirar la colina dejando el paso elevado en pie. Josefo describe la stoa a la que se llegaba a través del paso elevado de la siguiente manera: «…Era una estructura más notable que cualquiera bajo el sol. La altura del pórtico era tan grande que si alguien miraba hacia abajo desde su tejado se marearía y su visión sería incapaz de alcanzar el final de tan inmensa profundidad….»; esto lo dice un hombre que había visto Roma en toda su gloria. También describe que las ciento sesenta y dos columnas que se erigían en la stoa eran tan grandes que tres hombres de pie en círculo podían simplemente tomarse de las manos alrededor de una de sus bases.
Después de cambiar el dinero y antes de entrar en el Templo, la gente debía sumergirse en un baño ritual. A pesar del clima árido y de las escasas fuentes naturales de agua, había muchos baños de este tipo en la ciudad, que se llenaban mediante una serie de acueductos y tuberías que se extendían a lo largo de 80 km. Tras la inmersión ritual, se accedía al templo por las puertas del sur o de Hulda. Estas puertas conducían a túneles construidos bajo la plaza que luego salían a la propia plaza. Las paredes de estos túneles estaban forradas con velas y los techos estaban tallados y pintados con intrincados diseños geométricos que simulaban una alfombra persa.
A pesar de la magnificencia de todo lo que ya se ha detallado, sin duda la pieza central de este majestuoso complejo era el propio Templo. Un edificio de reluciente mármol blanco y oro, con puertas de entrada de bronce, del que se decía que no se podía mirar el Templo a la luz del día porque te cegaría. La atención al detalle en su construcción se ejemplifica con la colocación de pinchos de oro en la línea del techo del edificio para evitar que los pájaros se posaran en el Templo y lo ensuciaran.
A su llegada los peregrinos podían escuchar los sonidos de los levitas que cantaban y tocaban instrumentos musicales en la entrada. Los peregrinos daban siete vueltas alrededor del Templo y luego observaban los distintos rituales, se sentaban bajo los pórticos con columnas que rodeaban la plaza y escuchaban o hablaban con los rabinos. La zona del Templo estaba dividida en varias áreas para el estudio, los sacrificios, la libación, etc., y además se dividía según una jerarquía social para gentiles, mujeres, israelitas, levitas y sacerdotes. Por último, en el centro del Templo se encontraba el Santo de los Santos, la cámara más interna del Templo donde se guardaba el arca de la Ley. Sólo el Sumo Sacerdote podía entrar en este santuario interior, y sólo una vez al año, en el Día de la Expiación. Tan estricta era la ley que regía la entrada al santo de los santos que el Sumo Sacerdote tenía que llevar un cinturón alrededor de la cintura para que en caso de su muerte inesperada pudiera ser sacado sin que nadie más entrara.
En la construcción del Templo no se pasó nada por alto. Por ejemplo, para evitar la inevitable aglomeración en las puertas que se producía tras la conclusión de un servicio, las escaleras de salida se diseñaron para animar a la gente a repartirse en una zona más amplia. Esta atención al detalle y las extraordinarias hazañas de ingeniería se reflejaron en la planificación del resto de la ciudad y sus singulares alrededores. Las calzadas estaban hechas con adoquines de hasta 19 toneladas, tan estables que apenas se movían incluso cuando las enormes piedras de las murallas de arriba cayeron sobre ellas durante la destrucción del Templo. Debajo de estos pavimentos había un complejo sistema de alcantarillado y agua que permitía recoger las aguas de escorrentía y conservar un recurso cuya escasez y valor se acentuaba por su necesidad para los baños rituales y la realización de sacrificios.
Esta descripción abreviada del Segundo Templo sólo puede transmitir una semblanza del majestuoso espectáculo que debió recibir la gente de su época. Aunque es imposible recapturar su experiencia en su totalidad, no debe perderse la oportunidad de visitar el sitio en la Jerusalén de hoy.
Arqueólogos israelíes que trabajan con la Autoridad de Parques y Naturaleza de Israel comenzaron un proyecto para restaurar los azulejos decorativos del complejo del Segundo Templo en 2007, y los azulejos restaurados terminados se pusieron en exhibición en septiembre de 2016. Los arqueólogos, junto con historiadores y voluntarios, utilizaron fragmentos y restos retirados del Monte del Templo para restaurar secciones de los azulejos del suelo y del techo. Según la Autoridad de Antigüedades de Israel, los más de 600 fragmentos de colores retirados por el Proyecto de Cribado del Monte del Templo y utilizados para restaurar las baldosas eran coherentes con el estilo del periodo del Segundo Templo. Frankie Snyder, experto en pavimentos antiguos de estilo romano y herodiano, supervisó el proyecto de restauración. Este fue el primer proyecto de restauración que se intentó realizar en el Segundo Templo.