Salud Segunda Opinión
Estudios demuestran que nuestros amigos de cuatropatas pueden identificar más palabras de lo que se pensaba e incluso ayudarnos a aprender
Adam Miller – CBC News
Publicado: December 07, 2019
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Puede que pienses que tu perro puede entenderte, y en cierto modo, tienes razón.
Una nueva investigación sugiere que los perros pueden ser en realidad más inteligentes de lo que les damos crédito y también pueden tener efectos profundamente positivos en nuestra salud.
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Investigadores de la Universidad de Sussex en Brighton, Reino Unido, analizaron 42 perros de diferentes razas y sus reacciones a palabras específicas que no se utilizaban habitualmente como órdenes.
El estudio, publicado en la revista Biology Letters, descubrió que los perros podían diferenciar entre ligeros cambios en las palabras pronunciadas por los humanos y también reconocer distintas voces de los hablantes. (Palabras fonéticamente similares como «escondió», «oyó» o «tuvo», por ejemplo.)
A medida que los perros se familiarizaban con el lenguaje, sólo reaccionaban cuando oían una palabra nueva, lo que les hacía animarse y volver a centrar su atención.
«Podían reconocer una palabra independientemente de quién hablara», dijo la autora principal e investigadora del comportamiento animal Holly Root-Gutteridge.
«Y también podían utilizar las mismas señales para reconocer quién hablaba y podían saber cuándo se la cambiaba.»
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La investigación concluye que, aunque los perros no conozcan el significado real de una palabra, sí pueden identificarla, algo que hasta ahora se creía que era un rasgo exclusivamente humano.
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«Cambia nuestra comprensión de cuándo puede haber empezado a evolucionar el lenguaje humano», dijo Root-Gutteridge.
«Todavía hay gente que sostiene que el habla es especial, que los humanos son los únicos capaces de captar y producir estos sonidos del habla, y que eso nos sitúa en una especie de meseta especial que nadie más puede tocar, y esto lo echa por tierra».
«Los perros no pueden producir todos estos sonidos, pero pueden oír la diferencia entre ellos»
¿Cómo de inteligente es su perro?
Se suele pensar que los perros son tan inteligentes como un niño pequeño medio. Pero aunque eso es cierto en algunos aspectos, los expertos dicen que en realidad son más inteligentes que los bebés en ciertos aspectos, pero menos en otros.
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«Los bebés llegan a este mundo con habilidades que los perros nunca tendrán. Y en particular, cosas como el lenguaje son muy humanas», dijo el doctor Gregory Berns, neurocientífico de la Universidad de Emory en Atlanta.
«Los perros, aunque pueden entender algunas cosas, están utilizando mecanismos diferentes a los de los humanos».
Durante los últimos ocho años, Berns ha entrenado a los perros para que se sometan a resonancias magnéticas y luego ha escaneado sus cerebros para comprender mejor cómo piensan exactamente. La investigación se ha publicado en su libro de 2017 What It’s Like to Be a Dog.
«Una cosa que encontramos cuando miramos sus cerebros es que son tan diferentes entre sí como los humanos», dijo. «Sus cerebros no tienen el espacio neuronal para producir y procesar el lenguaje como los humanos, así que lo que obtienen del habla humana parece ser un uso mucho más simple de las palabras».
Aunque los perros pueden reconocer palabras que tanto han escuchado como que no han escuchado antes, Berns dijo que no ha encontrado pruebas de que cuando escuchan una palabra como «hueso», puedan conjurar una imagen de la misma, como puede hacer un humano utilizando la corteza visual del cerebro.
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Otra diferencia que Berns encontró entre los cerebros de los humanos y los perros es la forma en que dan importancia al lenguaje.
«Los bebés humanos salen listos para absorber y nombrar las cosas. Las primeras cosas que dicen son ‘mamá’ y ‘papá’: son nombres de personas», dijo.
«Los perros pueden ser lo contrario. En realidad, es posible que les sirvan muy poco los sustantivos y los nombres, mientras que aprenden con mucha más facilidad las acciones o los verbos, que probablemente serían más importantes para su vida cotidiana.»
Piensa en «caminar».»
¿Qué podemos aprender de los perros?
En realidad, los perros también pueden ayudarnos a aprender.
Un reciente estudio publicado en la revista Anthrozoös de investigadores de la Universidad de Brock y la Universidad de Columbia Británica (UBC) descubrió que los perros de terapia pueden ser beneficiosos para ayudar a motivar a los niños a leer.
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Lo que descubrieron fue que los niños estaban más motivados para leer cuando había un perro en la habitación.
«Era más probable que leyeran durante un periodo de tiempo más largo y lo disfrutaran más cuando el perro estaba presente», dijo Camille Rousseau, investigadora del estudio y estudiante de doctorado en la escuela de educación de UBC Okanagan.
«Los perros de terapia podrían proporcionar un espacio sin prejuicios y eso permitiría a los niños trabajar a través de las luchas asociadas con la lectura.»
Rousseau dijo que el perro puede actuar tanto como una presencia reconfortante para el niño como un foco de atención alternativo. El resultado es una experiencia más positiva y una mayor exposición a la lectura en su conjunto, lo que contribuye a un crecimiento de la alfabetización.
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Pero, ¿podría funcionar un perro familiar para ayudar a un niño a leer? No está exactamente claro.
«Yo no diría que sólo hay que poner un perro y un niño juntos un libro y sólo esperar lo mejor», dijo. «Creo que sí tienen potencial, y si los padres confían en los perros en casa y confían en ese contexto educativo, no veo ningún problema.»
¿Son los perros buenos para nuestra salud?
La respuesta corta es sí, pero no sabemos exactamente por qué.
Una extensa revisión de 10 estudios compuesta por casi 70 años de investigación encontró que tener un perro estaba vinculado a un menor riesgo de muerte a largo plazo.
La revisión, realizada por investigadores del Hospital Mount Sinai de la Universidad de Toronto y publicada en la revista Circulation en octubre, examinó la información sanitaria de casi cuatro millones de personas.
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Descubrieron que los dueños de perros tenían un riesgo 24 por ciento menor de morir por cualquier causa durante un periodo de seguimiento de 10 años de media, en comparación con las personas que no tenían perros.
Y en el caso de los propietarios de perros que padecían enfermedades cardiovasculares, su riesgo de muerte era un 65 por ciento menor.
«Esta cifra es estadísticamente significativa y sin duda dice que, de alguna manera, los perros están asociados a beneficios para la salud», dijo la autora principal del estudio y endocrinóloga, la Dra. Caroline Kramer.
La investigación muestra que los perros también pueden tener beneficios para las personas con trastorno de estrés postraumático y depresión al proporcionarles apoyo emocional, dijo Kramer.
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«También hay estudios que sugieren que la presencia de un perro puede reducir la presión arterial», dijo. «Puede ser realmente beneficioso.
«Así que si miramos todo el rompecabezas, todos estos estudios previos y anteriores, más nuestro análisis, diría que las pruebas son realmente sólidas.»
¿Podemos ayudar a los perros a vivir más tiempo?
Mientras las investigaciones demuestran que los perros podrían ayudar a alargar nuestras vidas, los científicos intentan devolvernos el favor.
Actualmente se está llevando a cabo en Estados Unidos el mayor estudio de la historia sobre el envejecimiento de los caninos, que examina los patrones de salud de 10.000 perros.
Cincuenta de ellos también probarán un fármaco llamado rapamicina que podría ayudarles -y, en última instancia, a nosotros- a vivir más tiempo.
«Lo que aprendamos será potencialmente bueno para los perros y tiene un gran potencial para trasladarse a la salud humana», dijo el mes pasado a The Associated Press el codirector del proyecto, Daniel Promislow, de la Facultad de Medicina de la Universidad de Washington.
ADVERTENCIA
Pero cuando se trata de nuestra relación con los perros, de cómo nos entienden y de lo que pueden enseñarnos, todavía tenemos mucho que aprender, dijo el neurocientífico Berns.
«Muchos de nosotros estamos muy interesados en ellos por lo que son: son muy especiales en cuanto a sus habilidades sociales y son bastante únicos en su capacidad de formar vínculos sociales», dijo.
«Porque obviamente a todos nos gustaría tener amigos y vínculos sociales del tipo en el que los perros parecen destacar. Pero aún no hemos descubierto el secreto.
«Nadie lo ha hecho».
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