Sí, los marsupiales son mamíferos. Aunque los marsupiales tienen una serie de características distintas, entran en la clasificación de los mamíferos. Al igual que otros mamíferos, siguen los identificadores clave de la clasificación de los mamíferos. Entre ellos están el ser de sangre caliente, el tener pelo -que suele ser un indicador de un mamífero-, el dar a luz a crías vivas en lugar de poner huevos y el amamantar a sus crías mediante glándulas mamarias. Los marsupiales, sin embargo, son mamíferos únicos en muchos aspectos y tienen varios rasgos específicos que los hacen destacar entre los demás animales.
Hay aproximadamente 300 especies diferentes de marsupiales, (infraclase Metatheria, o Marsupialia) en la Tierra, y aproximadamente el 70% de ellos viven en Australia, Tasmania y Nueva Guinea. Estos marsupiales suelen ser los más comúnmente asociados a esta clase de animales, e incluyen especies como el wombat, el canguro y el koala. Estos ejemplos son herbívoros, pero también hay varios marsupiales carnívoros, como el demonio de Tasmania, el tigre de Tasmania y diversas variedades de quolls, que son de la familia de los felinos. Animales como los bandicots y los bilbies, también nativos de esta región, se consideran omnívoros, ya que comen una dieta equilibrada tanto de plantas como de animales o insectos.
Aunque la mayoría de los marsupiales residen en las regiones austral-pacíficas, hay varias especies que viven en América. De ellas, la mayoría se encuentran en América del Sur y Central e incluyen varios tipos de zarigüeyas. Lo mismo ocurre en Norteamérica, aunque aquí sólo vive una especie de marsupial, la zarigüeya de Virginia.
Los marsupiales se presentan en una gran variedad de especies y en toda una gama de tamaños y formas. La especie de marsupial más grande que se conoce es una de las más famosas, el canguro rojo. Esta especie, y los canguros en general, suelen ser el animal que más se asocia con el término marsupial. Esto se debe, en parte, a la evidente y pronunciada bolsa en la que a menudo se pueden ver las crías de canguro. Las especies más pequeñas de marsupiales son los planigales, también llamados ratones marsupiales. Estas diminutas criaturas son mucho menos conocidas, en parte debido a su tamaño y al hecho de que su bolsa es menos obvia. Sin embargo, en conjunto, los marsupiales son distintos y tienen varias características que los distinguen de otros mamíferos. Los marcadores de los animales marsupiales son:
Características especiales de los marsupiales
Una bolsa natural
La característica más distintiva de los marsupiales, y la razón por la que recibieron este nombre, se debe a la presencia de una bolsa natural en su cuerpo. La palabra marsupial deriva del latín Marsupiālis, que significa «bolsa». Los marsupiales tienen bolsas de piel y pelaje o de piel, normalmente en la parte inferior del vientre o en la zona del pecho, en las que las crías nacen, se desarrollan y buscan protección a medida que crecen. La bolsa es el rasgo más distintivo de un marsupial y es lo que más se asocia a este tipo de animales. La mayoría de los marsupiales tienen bolsas permanentes, pero hay algunas excepciones a esta regla. La zarigüeya musaraña, por el contrario, sólo desarrolla una bolsa durante la gestación. Las bolsas también suelen darse sólo en las hembras, pero la zarigüeya de agua es otra excepción a esto, ya que los ejemplares machos también tienen bolsas utilizadas para sus genitales cuando nadan o corren.
Período de gestación
Debido a que estos animales tienen bolsas, también suelen tener períodos de gestación muy cortos. En la mayoría de los casos, las crías de los marsupiales se gestan durante un período de sólo cuatro o cinco semanas, en contraste con la mayoría de los otros mamíferos que tienen períodos de gestación que duran meses. Esto significa que la mayoría de las crías de marsupial nacen en estado fetal, una etapa que, en otros mamíferos, se produce dentro del vientre de la madre. Esta diferencia en el periodo de gestación se debe, en general, al tipo de placenta que tienen los demás mamíferos frente a los marsupiales, que son menos complejos que los primeros. En los marsupiales, el feto encuentra su camino hacia la bolsa y continúa allí las etapas restantes del desarrollo, hasta que está completamente crecido y desarrollado.
Temperatura corporal
Los marsupiales también tienen una temperatura corporal media diferente a la de otros mamíferos. Aunque todos los mamíferos son de sangre caliente, lo que significa que mantienen una temperatura corporal interna constante y pueden autorregular esta temperatura, la media de los marsupiales no suele ser la misma que la de otros mamíferos. Los mamíferos placentarios tienen una temperatura corporal de 38 grados Celsius, y los monotremas mantienen una temperatura interna media de 30 Celsius. Los marsupiales, en cambio, tienen una media de 35 grados centígrados.
Cerebro
Los marsupiales son muy singulares en varios aspectos, y esto incluye una diferencia en su cerebro también. Los marsupiales carecen de lo que se conoce como cuerpo calloso, que es un tracto nervioso que comunica entre los hemisferios cerebrales.
Dientes
Otro factor distintivo común en los marsupiales es la cantidad y estructura de sus dientes. En general, los marsupiales tienen muchos más dientes que otros mamíferos placentarios. La mayoría de los mamíferos placentarios tienen tres molares y cuatro premolares tanto en la mandíbula superior como en la inferior. En cambio, los marsupiales tienen cuatro molares y tres premolares. Además, la mayoría de los mamíferos tienen dos juegos completos de dientes: los iniciales, o «de leche», que se caen y son sustituidos posteriormente por los dientes permanentes de los adultos. La dentadura de los marsupiales no funciona así, ya que sólo se caen algunos de sus dientes y son sustituidos. Los wombats, sin embargo, son una excepción a esta diferenciación, ya que tienen un número diferente de incisivos en la mandíbula superior e inferior.
Reproducción
Los marsupiales, a diferencia de otros mamíferos, tienen doble aparato reproductor. Las hembras de los marsupiales tienen dos úteros, cada uno con su propia vagina lateral. Esto significa que el canal de parto y el proceso de nacimiento también difieren de los de otros mamíferos. En los marsupiales, los bebés nacen a través de un canal de parto central en lugar de por vía vaginal. Los marsupiales macho también se diferencian de otros animales porque suelen tener un pene bífido. En la mayoría de los marsupiales, los genitales se utilizan sólo durante la reproducción y no están conectados al tracto urinario, como en el caso de la mayoría de los demás mamíferos.
En general, los marsupiales pueden por tanto clasificarse como mamíferos, ya que cumplen los requisitos generales para esta categorización, pero luego se identifican aún más dentro del grupo de los marsupiales debido a la presencia única de bolsa, el período de gestación y, más generalmente, la forma en que nacen y se desarrollan sus crías.