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Las mujeres Himba del noroeste de Namibia son conocidas por el uso del otjize
El otjize es una pasta de mantequilla, grasa y ocre rojo que se aplican en el pelo y la piel
Los Himba se comunican con su dios y sus antepasados a través de un fuego sagrado
Durante años, una antigua tribu de pastores seminómadas conocida como los Himba ha atraído a los fotógrafos al árido noroeste de Namibia.
Como resultado, la impactante imagen de los Himba -si no su nombre- se ha dado a conocer mucho más allá de la remota e implacable región de Kunene, donde se ganan la vida cuidando el ganado.
La razón es el otjize, una pasta de mantequilla, grasa y ocre rojo -a veces perfumada con resina aromática- que las mujeres Himba se aplican cada mañana en la piel y el pelo, dándoles un distintivo tono rojo. La imagen de las mujeres tradicionales Himba se ha convertido en un icono de África.
Se ha especulado mucho sobre los orígenes de esta práctica, ya que algunos afirman que es para proteger su piel del sol o para repeler a los insectos. Pero los Himba dicen que es una consideración estética, una especie de maquillaje tradicional que se aplican cada mañana al levantarse. Los hombres no se aplican el otjize.
Aunque está constantemente en peligro por el desarrollo, incluidos los proyectos hidroeléctricos propuestos, muchos Himba llevan un estilo de vida tradicional que ha permanecido inalterado durante generaciones, sobreviviendo a la guerra y a las sequías.
Estas costumbres pueden vislumbrarse hoy en día en la aldea de Omarumba, donde viven unas 20 personas bajo el liderazgo del jefe Hikuminue Kapika. Los Himba están abiertos a los forasteros que se acercan a presenciar su forma de vida, pero piden una contribución a los visitantes a cambio: en este caso, maíz, café, té, aceite de cocina y un donativo de 25 dólares.
Como pastores, el ganado es fundamental en la vida de los Himba -al igual que sus parientes, los Herero, que son famosos por los tocados de sus mujeres, que se asemejan a los cuernos del ganado.
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En el centro de la aldea hay un corral donde se mantienen las reses jóvenes, las ovejas y las cabras, mientras que los animales más maduros se dejan vagar por la periferia. Todas las mañanas, después de que las mujeres se hayan aplicado el otjize, ordeñan el ganado, antes de que los jóvenes del pueblo lo lleven a pastar. Si no hay ningún lugar donde pastar, la aldea puede reubicarse, o los jóvenes instalan una aldea temporal con su ganado.
El año pasado ha sido seco, dice Uvaserua Kapika, una de las esposas del jefe, y la aldea está preocupada por el bienestar de su ganado.
«El año pasado llovió(n) mucho y estuve muy a gusto. Este año, no sé qué decir… Rezo a Dios porque los animales se están muriendo».
Las casas de los Himba, que son entre 30.000 y 50.000, son estructuras redondas construidas con postes de madera, unidas para formar un tejado abovedado que está enlucido con barro y estiércol.
La parte más importante del pueblo Himba es el «okuruwo», o fuego sagrado. Mantenido continuamente encendido, el fuego sagrado representa a los ancestros de los aldeanos, que actúan como intermediarios con el dios de los Himba, Mukuru. La del jefe es la única casa cuya entrada da al fuego -todas las demás dan la espalda- y es importante que los forasteros no caminen por la zona sagrada entre su casa y el fuego.
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Por la noche, una brasa del fuego se lleva a la cabaña del jefe, y luego se utiliza para encender las llamas de nuevo por la mañana.
El jefe Kapika dijo que se sentaba regularmente junto al fuego para interactuar con sus antepasados. «Rezamos para que llueva y se multiplique nuestro ganado», dijo. «Que me bendiga con más seguidores como jefe»
Dijo su esposa, Uvaserua Kapika. «Este es el lugar donde rezamos a nuestro Dios en el cielo. En este lugar, puedes curarte. Aquí se realiza todo.»