California llevaba apenas un año como estado cuando el grupo United States Coast Survey viajó al oeste en 1851. Su misión era cartografiar la costa del Pacífico y también determinar los emplazamientos de los primeros ocho faros de la costa oeste que construiría el gobierno de los Estados Unidos.
San Diego, en el límite suroeste de los Estados Unidos, era una elección obvia para un faro. La punta de Point Loma, a 1,2 metros sobre el nivel del mar, ofrecía lo que parecía ser el lugar perfecto para un faro porque la luz podía verse tanto desde el lado del océano de Point Loma como desde el lado de la bahía.
La construcción del faro comenzó en 1854. Francis A. Gibbons y Francis X. Kelly eran socios de la empresa de Baltimore contratada finalmente para el trabajo. No les gustaba la ubicación de Point Loma porque les obligaba a construir una carretera y puentes para transportar los materiales hasta el lugar. El agua para el mortero y el yeso se traía de un pozo en La Playa, a unas siete millas de distancia.
Antes de la década de 1850, la mayoría de los faros estadounidenses utilizaban lámparas Argand y reflectores parabólicos. Las luces no costaban mucho, pero tampoco producían mucha luz (y consumían mucho aceite y necesitaban un cuidado constante). El físico francés Augustin Fresnel creó en 1822 un aparato de lente que cambió la forma de iluminar los faros. La lente de Fresnel tiene forma de bala de cristal con muchos prismas y ojos de buey. Cuando la luz parpadea, se concentra en muchos haces individuales que irradian como los radios de una rueda. Cuando la luz está fija, la luz es ininterrumpida como una gran hoja. Hay siete tamaños, u órdenes, de lentes de Fresnel: primero (el más grande), segundo, tercero, tres y medio, cuarto, quinto y sexto (el más pequeño). Los registros indican que originalmente se encargó una lente de primer orden para Point Loma, pero finalmente se instaló una de tercer orden.
El faro de Point Loma se puso en servicio el 15 de noviembre de 1855. Su estilo arquitectónico era de diseño Cape Cod, con una torre centrada en la vivienda de dos pisos. El tejado era de hojalata pintada en plomo rojo; la linterna de hierro también era roja. Los contratos iniciales de construcción especificaban la iluminación Argand -para Point Loma-, 12 lámparas de aceite respaldadas por reflectores parabólicos de 16 pulgadas asentados en un marco estacionario y escalonado. Sin embargo, justo antes de su finalización, la Junta del Faro adoptó las lentes Fresnel.
En poco menos de 36 años de funcionamiento, 11 guardianes principales y 22 asistentes prestaron servicio en el Faro de Point Loma. Los bajos salarios, el aislamiento, la distancia de la ciudad y la recogida de agua probablemente influyeron en la alta rotación. El último guardián del antiguo faro fue Robert Israel. Permaneció 18 años y luego se trasladó al nuevo faro de Point Loma y permaneció un año más. Con el tiempo, se añadieron otras estructuras alrededor del antiguo faro, incluyendo un granero, un gallinero, un cobertizo de madera/aceite (que había sido modificado para alojar a los asistentes de los guardas), cisternas adicionales y una cuenca de captación.
El faro de Point Loma, aclamado como el más alto de los Estados Unidos, no llevaba mucho tiempo en servicio antes de que fuera evidente que su elevación sería su perdición; con demasiada frecuencia su luz quedaba oscurecida por la niebla y las nubes bajas. En marzo de 1891 se estableció una nueva estación de luz de Point Loma a menor altura. El antiguo faro fue tapiado y abandonado. Las dependencias desaparecieron y los vándalos irrumpieron en el faro y se llevaron piezas. En 1913, el oficial al mando de Fort Rosecrans recomendó derribar el faro. Pero debido a las magníficas vistas desde la torre, el faro seguía siendo bastante popular entre los turistas.
Mientras tanto, había un movimiento en marcha para construir un monumento al explorador Juan Rodríguez Cabrillo. La Orden de Panamá (una organización dedicada a conmemorar la herencia española de California) quería construir una estatua de Cabrillo de 150 pies de altura. La estatua debía sustituir al antiguo faro.
En octubre de 1913, una proclamación presidencial declaró Monumento Nacional a Cabrillo la superficie de medio acre que rodeaba el faro. La proclamación despejó el camino para la construcción de la estatua. Pero, por alguna razón, la Orden de Panamá nunca llevó a cabo sus planes y la organización acabó disolviéndose.
El viejo faro llegó a tener varias «vidas» a lo largo del tiempo, sirviendo como torre de radio y señales, puesto de intercambio del ejército, casa de té, centro de visitantes y quién sabe qué más. Entre 1933 y 1935 se llevó a cabo una importante rehabilitación histórica para salvar la vida del faro cuando el Monumento Nacional de Cabrillo se integró en el Servicio de Parques Nacionales.
La lente de Fresnel original se retiró de la torre una semana después del cierre de la antigua torre en 1891; probablemente, se envió al depósito del faro de San Francisco o al depósito principal de Nueva York para su uso en otro lugar. Su destino aún no se ha descubierto. Cuando se celebró el centenario del faro, se colocó en la torre una lente de cuarto orden más pequeña con paneles de cobre que se mantuvo allí durante muchos años. En la actualidad, la lente de la linterna tiene el diseño de la original, una lente fija de tercer orden fabricada por Henry-Lepaute. Sólo un pequeño número de lentes instaladas en los faros de Estados Unidos no eran de fabricación francesa.
Que el Viejo Faro de Point Loma siga siendo visitado y atesorado por miles de personas es una maravilla, y ciertamente, testimonio de décadas de dedicación por parte del Monumento Nacional de Cabrillo.