La reversión del río Chicago fue un esfuerzo pionero y masivo de obras públicas que salvó a la región de Chicago de las enfermedades transmitidas por el agua causadas por la contaminación de las aguas residuales de su suministro de agua potable: el lago Michigan. Las alcantarillas de la ciudad vertían los desechos humanos e industriales directamente a sus ríos, que a su vez desembocaban en el lago. Una tormenta especialmente fuerte en 1885 hizo que las aguas residuales fueran vertidas al lago más allá de las tomas de agua limpia. Las epidemias de fiebre tifoidea, cólera y disentería causaron la muerte de aproximadamente el 12% de los 750.000 habitantes de Chicago, y suscitaron un clamor público para encontrar una solución permanente a la crisis de abastecimiento de agua y eliminación de aguas residuales de la ciudad.
En 1889, el Estado de Illinois promulgó una ley que permitía la creación del Distrito Sanitario de Chicago (que sigue existiendo hoy en día como Distrito Metropolitano de Recuperación de Agua del Gran Chicago) para salvaguardar el suministro de agua de Chicago. Lo haría construyendo canales para hacer que el río Chicago fluyera hacia atrás, alejándose del lago. El sistema de tres canales se construyó entre 1892 y 1922, primero con el pionero Sanitary and Ship Canal de 28 millas de largo, 24 pies de profundidad y 160 pies de ancho (iniciado en 1892 y terminado y puesto en funcionamiento en 1900), y más tarde con el North Shore Channel (1910) y el Cal-Sag Channel (1922). El Sanitary and Ship Canal se abrió paso en profundidad a través de un punto bajo de la divisoria continental situado a pocos kilómetros al oeste de Chicago, que separaba el río Chicago, que fluye hacia el norte y el este, del río Des Plaines, que fluye hacia el sur y el oeste. Este canal invirtió el flujo del río Chicago hacia el río Mississippi y el Golfo de México, desviando las aguas residuales del suministro de agua del lago Michigan.
El agua extraída del lago descargó las aguas residuales del río de Chicago y proporcionó dilución y aireación, que era una metodología de ingeniería sanitaria convencional en la época. Cuando Chicago reanudó su rápido crecimiento con los canales en funcionamiento, su capacidad de autolimpieza se vio rápidamente superada por la carga de aguas residuales. Esto llevó al distrito a implantar plantas de tratamiento de aguas residuales modernas y a gran escala (con lodos activados), comenzando por las obras de tratamiento de Calumet (1922), e incluyendo las obras de tratamiento de aguas residuales de Stickney, al suroeste de Chicago, las más grandes del mundo con 1,2 BGD (1931).
Aunque la salud ambiental era el principal objetivo del proyecto de inversión del río, los canales también se diseñaron y pretendían impulsar el desarrollo económico de Chicago y de la región del Medio Oeste al proporcionar el enlace crítico para el eventual transporte marítimo intracontinental desde el Atlántico Norte en el río St. Lawrence de Canadá, hasta el Golfo de México a través de los Grandes Lagos, el río/canal de Chicago y los ríos Des Plaines, Illinois y Mississippi.
El Sanitary and Ship Canal se construyó con un coste estimado de más de 70.000.000 de dólares. Tras su finalización, los índices de enfermedades transmitidas por el agua mejoraron rápida y drásticamente, y su sistema de suministro de agua pronto fue considerado como uno de los más seguros del mundo. Con una fuente de agua segura y fiable gracias a los canales, Chicago y la región crecieron y prosperaron rápidamente.
La reversión del río Chicago fue el mayor proyecto municipal de movimiento de tierras jamás realizado, y fue aclamado como un monumental logro de la ingeniería. Las nuevas tecnologías y técnicas de excavación desarrolladas y perfeccionadas en el proyecto contribuyeron a la construcción del Canal de Panamá. En el siglo XXI, los canales siguen sirviendo para controlar la contaminación, las inundaciones y la navegación.