La arqueología es lo más parecido a una máquina del tiempo. Sin embargo, en lugar de utilizar condensadores de flujo, los arqueólogos confían en tecnología como el radar de penetración en el suelo, los microscopios electrónicos de barrido, la secuenciación del ADN y, por supuesto, la vieja pala. Equipados con las herramientas y técnicas adecuadas, el trabajo de estos científicos nos permite reconstruir el pasado e imaginar las cosas tal y como fueron en su día.
Dentro de unos años, cuando echemos la vista atrás al año que fue 2020, la arqueología no será lo primero que nos venga a la cabeza. Pero eso no quiere decir que no haya sido un buen año para esta importante disciplina científica, y estos 12 descubrimientos han sido de los más impactantes.
Una ciudad romana enterrada queda al descubierto y nadie levantó una pala
La tecnología de teledetección permitió a los arqueólogos italianos cartografiar la ubicación de edificios, monumentos, pasadizos y tuberías en la antigua ciudad romana enterrada de Falerii Novi, y lo hicieron sin necesidad de excavar. La ciudad, situada a 31 millas (50 km) al norte de Roma, ya era conocida por los arqueólogos, pues estuvo ocupada desde el año 241 a.C. hasta el 700 d.C., cuando fue abandonada. Aunque excepcionalmente detallado, el mapa se considera preliminar, ya que los científicos todavía tienen que analizar completamente los 28.000 millones de puntos de datos recogidos por el radar de penetración terrestre.
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Un gato gigante reaparece en Perú después de 2,000 años
Trabajadores en Perú tropezaron accidentalmente con un dibujo de un gato de 120 pies de largo (37 metros) en el cerro Mirador Natural, que domina el sitio de las Líneas de Nazca de la UNESCO. El geoglifo del felino data de hace unos 2.000 años de la cultura Paracas (por lo que, técnicamente hablando, la obra no pertenece a los nazca, que aparecieron más tarde en la región). El dibujo del gato gigantesco pasó desapercibido durante mucho tiempo porque las líneas estaban muy descoloridas. Un reciente trabajo de restauración muestra al gato en detalle, con la cabeza girada hacia el espectador.
Una cazadora enterrada pone en duda las creencias sobre los roles de género prehistóricos
Los restos de una joven de 9.000 años de antigüedad encontrados enterrados con su equipo de caza mayor sugieren que la división del trabajo por género era más equitativa en el pasado de lo que se suele suponer. La mujer, que murió entre los 17 y los 19 años, vivió en el altiplano andino de Sudamérica y probablemente utilizó sus puntas de proyectil de piedra para cazar vicuñas. Las herramientas de procesamiento de animales encontradas en la tumba de la mujer sugieren también que mataba a sus presas. Los científicos que hicieron el descubrimiento también revisaron la literatura arqueológica, encontrando un lote de casos en los que las mujeres fueron enterradas junto a equipos de caza mayor. Como dicen los autores, «las construcciones de género modernas a menudo no reflejan las del pasado», y los científicos hacen «suposiciones poco críticas sobre los roles de género del pasado.»
Las víctimas de la antigua erupción del Vesubio fueron horneadas, No se vaporizaron
Cuando el monte Vesubio entró en erupción en el año 79 d.C., cientos de personas de la antigua ciudad romana de Herculano, presas del pánico, buscaron refugio en las cámaras de barcas situadas junto a la playa, conocidas como fornici. Las pruebas arqueológicas publicadas este año sugieren que estas desafortunadas almas murieron en el interior de estas cámaras de piedra, pero en lugar de ser vaporizadas al instante (según una teoría anterior), vivieron lo suficiente como para asfixiarse con los gases tóxicos del volcán. Sus cuerpos se cocieron dentro de las cámaras, ya que las temperaturas alcanzaron los 752 grados F (400 grados C).
Un precursor del acero inoxidable de 1.000 años de antigüedad en Irán
Los antiguos persas forjaban aleaciones de acero al cromo, comúnmente llamado acero inoxidable, hace unos 1.000 años, según un artículo publicado en septiembre. El acero, fabricado con un 1% a 2% de cromo y un 2% de fósforo, se utilizaba para fabricar espadas, dagas, armaduras y otros artículos. Técnicamente hablando, estos artículos no eran inoxidables, y eran bastante frágiles (debido al fósforo añadido), pero ahora es la primera evidencia de la adición intencionada de un mineral de cromo (en este caso, cromita) a la carga de acero del crisol.
Los nativos americanos podrían haber llegado a la Polinesia mucho antes que los europeos
Una investigación fascinante realizada en julio sugiere que los indígenas sudamericanos viajaron a las islas del Pacífico Sur unos 300 años antes de la llegada de los colonos europeos. Las pruebas genéticas apuntan a un viaje épico realizado en torno al año 1200 de la era cristiana, cuando un grupo procedente de Sudamérica recorrió miles de kilómetros hasta llegar a la Polinesia, donde se mezcló con la población local, dejando su legado genético. Esta población mixta pasó a poblar otras islas alrededor de 1380 EC, incluyendo Rapa Nui, comúnmente conocida como Isla de Pascua.
Descubren una extraña estructura circular cerca de Stonehenge
Los arqueólogos que trabajan en la llanura de Salisbury, cerca de Stonehenge, encontraron pruebas de una gigantesca estructura circular que data de hace unos 4.500 años. La estructura consistía en 20 fosas cuidadosamente colocadas, la mayor de las cuales medía más de 5 metros de profundidad y entre 10 y 20 metros de ancho. Formando un círculo, las fosas se encontraban, por término medio, a unos 2.835 pies (864 metros) del punto central, y ahora se considera la mayor estructura prehistórica jamás encontrada en Gran Bretaña. Su propósito es desconocido, pero podría haber sido utilizado para designar un espacio sagrado.
Los neandertales probablemente inventaron la cuerda
El descubrimiento de un fragmento de cordón de 41.000 años en Francia sugiere que los neandertales inventaron el cordón. Antes de este descubrimiento, el ejemplo más antiguo de tecnología de cuerdas procedía de Israel y estaba fechado en 19.000 años. El fragmento de cordón consiste en múltiples fibras que se retorcían para formar un hilo, que luego se retorcía para formar un cordón. Los arqueólogos creen que el cordón se utilizó para sujetar un copo a un asa, o que procedía de una bolsa u otro dispositivo utilizado para transportar un copo encontrado junto al cordón.
Una cama humana de 200.000 años hecha de hierba y ceniza
Evidencias como las herramientas de piedra, los huesos descuartizados, los pozos de fuego y las pinturas rupestres proporcionan una visión del pasado, pero los arqueólogos a menudo luchan por descubrir algunos de los aspectos más mundanos de la vida prehistórica. Por eso fue tan importante el descubrimiento de camas rudimentarias en un refugio rocoso de las montañas de Lebombo, cerca de Sudáfrica y Eswatini, ya que mostró cómo dormían los humanos hace unos 227.000 años. Estas camas estaban hechas con haces de hierba colocados sobre una capa de ceniza. Además de proporcionar comodidad y una superficie aislante limpia, esta configuración mantenía alejados a los bichos, ya que la ceniza repele a los insectos rastreros. Las camas de este tipo solían quemarse para librar el campamento de las plagas y luego se cubrían con una nueva capa de hierba.
Una estructura de la Edad de Hielo hecha con los huesos de 60 mamuts
Los científicos han encontrado antes estructuras hechas con huesos de mamut, pero la hallada en el yacimiento de Kostenki 11, cerca de la ciudad rusa de Voronezh, es ahora la más grande del registro arqueológico. Con una antigüedad de unos 25.000 años, es también la más antigua. La estructura mide 41 pies de ancho (12,5 metros) y se hizo con cientos de huesos de mamut lanudo. La estructura puede haber servido de refugio contra los duros inviernos de la Edad de Hielo y, posiblemente, de lugar para almacenar y acopiar alimentos.
El deshielo revela un paso de montaña vikingo
Mitones, herraduras, raquetas de caballo, trozos de trineos y los restos de un perro aún atados a su collar fueron algunos de los muchos objetos encontrados en un antiguo paso de montaña en el centro de Noruega. Situado en la cresta de Lomseggen, el paso se utilizó durante más de 1.000 años, con un máximo de tráfico hacia el año 1000 de la era vikinga. El deshielo de un glaciar, resultado del cambio climático, hizo posible este y otros descubrimientos arqueológicos similares. Además, el cambio climático sigue siendo una mierda.
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Las gallinas y las liebres eran adoradas por los antiguos británicos
Los primeros pollos y liebres que llegaron a Gran Bretaña hace entre 2.300 y 2.200 años eran tratados como criaturas espirituales, no como alimento, según una investigación publicada en abril. Estos animales se consideraban artículos exóticos y se asociaban a deidades específicas, y no fue hasta después de que la era romana hubiera terminado en Gran Bretaña que estos bichos acabarían siendo alimentos básicos en los platos de la cena.
George es reportero senior de Gizmodo.