Cuando el cuerpo de Trisha Meili fue descubierto en Central Park de Nueva York a primera hora de la mañana del 20 de abril de 1989, había sido tan golpeada y violada repetidamente que permaneció en coma durante casi dos semanas y no conservaba ningún recuerdo del ataque.
La brutal agresión a la banquera de inversiones blanca de 28 años, que había salido a correr la noche anterior, provocó una amplia protesta pública y la rápida detención y posterior condena de cinco adolescentes negros y latinos -Antron McCray, de 15 años, Kevin Richardson, de 15 años, Yusef Salaam, de 15 años, Raymond Santana, de 14 años, y Korey Wise, de 16 años- que pasaron a ser conocidos como los Cinco de Central Park.
Pero, en 2002, después de cumplir sentencias que iban de seis a 13 años por lo que el entonces alcalde de Nueva York, Ed Koch, llamó «el crimen del siglo», nuevas pruebas de ADN y una confesión demostraron que el violador convicto Matías Reyes era el verdadero y único culpable. Los cargos contra los cinco hombres fueron anulados y finalmente recibieron un acuerdo de 41 millones de dólares.
La portada del New York Daily News del 21 de abril de 1989.
Archivo del New York Daily News vía Getty Images
El ataque desató una tormenta mediática, poniendo de manifiesto las tensiones raciales en la ciudad y haciendo valer las ideas preconcebidas sobre los jóvenes afroamericanos. Cuando los cinco ex adolescentes condenados en el caso fueron finalmente exonerados, muchos líderes de la comunidad denunciaron el error judicial que envió a los Cinco de Central Park a la cárcel. El caso se convirtió en un punto de mira para ilustrar las disparidades raciales en las sentencias y las desigualdades en el corazón del sistema de justicia penal.
Los atacantes son descritos como una «manada de lobos»
La violación y el ataque de Meili fueron tan graves que perdió el 75 por ciento de su sangre, sufriendo una grave fractura de cráneo entre otras lesiones. La mujer, identificada en los medios de comunicación como la corredora de Central Park hasta que hizo público su nombre en 2003, había sido apaleada con una piedra, atada, violada y dada por muerta.
«La mujer sangra por cinco cortes profundos en la frente y el cuero cabelludo; los pacientes que pierden tanta sangre suelen morir», escribe Meili en su libro de 2003, I am the Central Park Jogger, sobre el ataque. «Su cráneo se ha fracturado, y su ojo tendrá que volver a ser colocado en su lugar. … Hay una inflamación extrema del cerebro causada por los golpes en la cabeza. El resultado probable es la incapacidad intelectual, física y emocional, si no la muerte. Los daños cerebrales permanentes parecen inevitables»
El ataque se produjo durante una época especialmente violenta en la ciudad de Nueva York-1.896 homicidios, un récord en aquel momento, se produjeron un año antes, en 1988-los agentes de policía se apresuraron a encontrar algún lugar donde señalar la culpa.
Un artículo publicado el 21 de abril de 1989 en el New York Daily News informaba de que la noche del crimen, una banda de 30 personas, o la llamada «manada de lobos» de adolescentes, lanzó una serie de ataques en las cercanías, incluyendo agresiones a un hombre que llevaba la compra, a una pareja en una bicicleta tándem, a otro corredor y a un taxista. A continuación, las noticias informaron de que «al menos una docena de jóvenes agarraron a la mujer y la arrastraron fuera del camino a través de la espesa maleza y los árboles, por un barranco hacia una pequeña masa de agua conocida como The Loch». Fue allí, a 60 metros al norte de la transversal, donde la golpearon y agredieron, según la policía. ‘La arrastraron hacia abajo como si fuera un animal’, dijo un funcionario de la policía»
Según la revista New York, la policía dijo a los periodistas que los adolescentes utilizaron la palabra «salvaje» para describir sus actos y «que mientras estaban en una celda de detención los sospechosos se habían reído y cantado el éxito de rap ‘Wild Thing’.
Un «tsunami mediático»
El crimen salpicó las portadas durante meses, con los adolescentes representados como símbolos de la violencia y calificados de «sanguinarios», «animales», «salvajes» y «mutaciones humanas», informa el Instituto Poynter, una organización de periodismo e investigación sin ánimo de lucro.
Los columnistas de los periódicos se sumaron a la noticia. Pete Hamill, del New York Post, escribió que los adolescentes procedían «de un mundo de crack, bienestar, armas, cuchillos, indiferencia e ignorancia… una tierra sin padres… para destrozar, herir, robar, pisotear, violar». Los enemigos eran ricos. Los enemigos eran blancos»
Aumentando el fuego, semanas después del ataque, en mayo de 1989, el promotor inmobiliario (y futuro presidente de Estados Unidos) Donald Trump sacó anuncios a toda página en The New York Times, el New York Daily News, el New York Post y el New York Newsday con el titular: «¡Devuelvan la pena de muerte. Traed de vuelta a nuestra policía!»
«Fue un tsunami mediático», dice a Poynter el ex jefe de la oficina policial del New York Daily News, David Krajicek. «Fue muy competitivo. La redacción de la ciudad exigía absolutamente que aportáramos detalles que otros reporteros no tenían.»
Los cinco acusados en el caso del corredor de Central Park, detrás de la mesa, en el tribunal de Nueva York, el 23 de febrero de 1990.
James Estrin/The New York Times/Redux
Detención y juicio de ‘Los cinco de Central Park’
Richardson y Santana, ambos parte de la supuesta «manada de lobos», fueron detenidos por «reunión ilegal» el 19 de abril, antes de que la policía se enterara del ataque al corredor. Estuvieron detenidos durante horas antes de que se llamara a sus padres. Meili fue encontrado a la mañana siguiente, mientras los adolescentes seguían en la comisaría, y se estableció una relación. Korey, Salaam y McCray fueron llevados pronto para ser interrogados.
«Cinco fueron arrestados poco antes de las 11 de la noche del miércoles en la calle 102 y Central Park West en relación con el ataque con una pipa al hombre que hacía footing», informó The New York Times el día después de que se encontrara a Meili. «Tres fueron acusados como menores de agresión en segundo grado y de reunión ilegal, y dos fueron acusados de reunión ilegal y puestos en libertad esa noche con sus padres».»
Cuatro de los cinco adolescentes, todos de Harlem, confesaron en una cinta de vídeo tras horas de interrogatorio. Los chicos se retractaron más tarde y se declararon inocentes, diciendo que sus confesiones habían sido coaccionadas.
«Cuando nos arrestaron, la policía nos privó de comida, bebida o sueño durante más de 24 horas», escribió Salaam en el Washington Post años después, en 2016. «Bajo coacción, confesamos falsamente. Aunque éramos inocentes, pasamos nuestros años de formación en la cárcel, tachados de violadores»
A pesar de las inconsistencias en sus historias, de la ausencia de testigos oculares y de la falta de pruebas de ADN que los relacionaran con el crimen, los cinco fueron condenados en dos juicios en 1990. McCray, Salaam y Santana fueron declarados culpables de violación, agresión, robo y motín. Richardson fue declarado culpable de intento de asesinato, violación, asalto y robo. Korey fue declarado culpable de abuso sexual, agresión y motín. Pasaron entre seis y 13 años entre rejas.
(De izquierda a derecha) Antron McCray, Raymond Santana, Kevin Richardson, Yusef Salaam y Korey Wise, todos ellos cumplieron penas de prisión tras ser condenados por error en el caso del corredor de Central Park, fotografiados en Nueva York en 2012.
Michael Nagle/The New York Times/Redux
Se anulan los cargos tras una impactante confesión
En 2002 un violador y asesino en serie convicto que ya cumplía condena, confesó el ataque a Meili. El ADN de Matías Reyes coincidió con las pruebas encontradas en la escena del crimen. El 19 de diciembre de 2002, un juez del Tribunal Supremo de Nueva York anuló las condenas de los cinco hombres previamente acusados.
En 2003, los Cinco de Central Park interpusieron una demanda civil contra la ciudad de Nueva York por acusación maliciosa, discriminación racial y angustia emocional. Los funcionarios de la ciudad lucharon contra el caso durante más de una década, antes de llegar finalmente a un acuerdo por 41 millones de dólares.
Según The New York Times, el pago equivalía a cerca de un millón de dólares por cada año de prisión, con cuatro hombres cumpliendo unos siete años y Wise unos 13.
¿Dónde están ahora los 5 de Central Park?
En los años transcurridos desde su liberación, los cinco hombres acusados en el caso de Central Park han seguido adelante con sus vidas. Richardson vive en Nueva Jersey con su mujer y sus dos hijas. Trabaja como defensor de la reforma de la justicia penal. McCray vive en Georgia con su mujer y sus seis hijos. Santana también vive en Georgia con su hija adolescente y, en 2018, Santana creó su propia empresa de ropa llamada Park Madison NYC. Wise vive en la ciudad de Nueva York, donde trabaja como orador público y defensor de la reforma de la justicia penal. Salaam es un poeta publicado, orador público y defensor de la reforma de la justicia penal. Vive en George y es padre de 10 hijos.