Agarraos a vuestros bollos terrestres porque los científicos podrían haber encontrado una forma de hacer habitable Marte, según un nuevo estudio. ¿La clave? Un material llamado aerogel de sílice.
Investigadores de la Universidad de Harvard, el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA y la Universidad de Edimburgo publicaron sus resultados a principios de esta semana en la revista científica Nature Astronomy. Básicamente, los científicos se preguntaban si había un material terrestre que pudiéramos llevar a Marte y que imitara la atmósfera de la Tierra. «Marte es el planeta más habitable de nuestro Sistema Solar, además de la Tierra», dijo Laura Kerber, científica investigadora del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, en un comunicado de prensa. «Pero sigue siendo un mundo hostil para muchos tipos de vida. Un sistema para crear pequeñas islas de habitabilidad nos permitiría transformar Marte de forma controlada y escalable.» Debido a la falta de oxígeno, la poca agua, la ausencia de atmósfera y el frío extremo, los humanos no están preparados para vivir en el planeta rojo.
Sin embargo, los investigadores se preguntaron si había una forma de crear un efecto invernadero, haciendo a su vez que el planeta se pareciera más a la Tierra. «Empezamos a pensar en este efecto invernadero de estado sólido y en cómo podría invocarse para crear entornos habitables en Marte en el futuro», explica en el comunicado de prensa Robin Wordsworth, profesor adjunto de Ciencia e Ingeniería Medioambiental de la Escuela de Ingeniería y Ciencias Aplicadas John A. Paulson de Harvard y del Departamento de Ciencias de la Tierra y Planetarias. «Empezamos a pensar en qué tipo de materiales podrían minimizar la conductividad térmica pero seguir transmitiendo la mayor cantidad de luz posible»
Uno de esos materiales es el aerogel de sílice.
Entonces, ¿qué es el aerogel de sílice? Para empezar, es uno de los materiales más aislantes jamás creados. Los aerogeles de sílice son extremadamente porosos, un 97% de hecho. Esto significa que la luz puede moverse a través de él, pero sigue bloqueando la dañina radiación ultravioleta. El aerogel de sílice, en teoría, podría transmitir suficiente luz para la fotosíntesis y al mismo tiempo elevar permanentemente las temperaturas por encima del punto de fusión del agua. Y podría hacer todo esto sin ninguna fuente de calor interna.
«El aerogel de sílice es un material prometedor porque su efecto es pasivo», dijo Kerber. «No requeriría grandes cantidades de energía ni el mantenimiento de piezas móviles para mantener una zona caliente durante largos periodos de tiempo». En su estudio, los investigadores pudieron demostrar que una fina capa de aerogel de sílice aumentaba las superficies similares a las de Marte hasta alcanzar temperaturas similares a las de la Tierra. En pocas palabras, el material imitaba la atmósfera de la Tierra.
«Extendido en un área lo suficientemente grande, no necesitarías ninguna otra tecnología o física, sólo necesitarías una capa de este material en la superficie y debajo tendrías agua líquida permanente», dijo Wordsworth.
En mayo, el canal de YouTube Veritasium publicó un vídeo sobre el «Sólido más ligero del mundo». ¿Ese sólido? El aerogel. El tipo de aerogel que se muestra en el vídeo parece el hijo predilecto de una nube y un cubo de gelatina. Es extremadamente delicado a la vez que extremadamente poderoso, teniendo la capacidad de desviar lo suficiente como para mantener intacto un conejito de chocolate mientras se coloca sobre un mechero bunsen.
Esta nueva investigación viene de una larga línea de científicos que se cuestionan si Marte podría ser habitable. En 1971, Carl Sagan propuso la idea de la terraformación, haciendo que el planeta se pareciera a la Tierra para poder sostener la vida humana. En 2018, dos investigadores financiados por la NASA de la Universidad de Colorado, Boulder y la Universidad del Norte de Arizona encontraron que el procesamiento de todos los recursos fácilmente disponibles en Marte solo aumentaría la presión atmosférica a alrededor del 7 por ciento de lo que es la Tierra. En otras palabras, trabajando con el agua y los gases de efecto invernadero existentes en Marte probablemente no se podría crear una atmósfera habitable para los humanos.
Sin embargo, el nuevo estudio adoptó un enfoque diferente. «Este enfoque regional para hacer que Marte sea habitable es mucho más factible que la modificación atmosférica global», dijo Wordsworth. «A diferencia de las ideas anteriores para hacer que Marte sea habitable, esto es algo que puede desarrollarse y probarse sistemáticamente con materiales y tecnología que ya tenemos».
Esta última investigación plantea un montón de nuevas posibilidades, así como nuevos dilemas morales. «Hay toda una serie de cuestiones de ingeniería fascinantes que surgen de esto», como dijo Wordsworth. «Si vas a permitir la vida en la superficie marciana, ¿estás seguro de que no hay ya vida allí? Y si la hay, ¿cómo se puede navegar por ella?». Esas no son las únicas cuestiones morales que invoca la terraformación de Marte.
Como dijo Bill Nye en una entrevista de 2018 con USA Today: «Ni siquiera podemos cuidar de este planeta en el que vivimos, y estamos perfectamente capacitados para ello, y mucho menos de otro planeta.» Esta nueva investigación nos deja algunas respuestas emocionantes y preguntas aún más complicadas.