Hoy en día, incluso la mención de los tiburones puede infundir miedo a muchos, pero no siempre fue así. Décadas antes de que la película Tiburón (1975) de Steven Spielberg convenciera a los amantes de la playa de no meterse en el agua, hubo un fatídico verano en el que una serie de ataques de tiburones provocó el pánico generalizado y se ganó la mala reputación de estos peces gigantes para siempre.
Fue el verano de 1916, cuando nadar en el océano era todavía una forma relativamente nueva de pasar el tiempo y una ola de calor atraía a la playa a más gente de lo habitual. La gente sabía que había tiburones en el océano, pero no se preocupaba: todos esos dientes afilados eran para atrapar presas, y los humanos eran demasiado grandes para ser presa de ellos. Sin embargo, todo cambió en el transcurso de 12 días, cuando una serie de ataques de tiburón en la costa de Nueva Jersey dejó cuatro muertos y un herido grave. La primera víctima fue Charles Vansant, de 25 años, que salió a nadar por la noche en Beach Haven, Nueva Jersey. Algo le agarró la pierna y le arrancó un enorme trozo de carne. Al final se desangró por la herida. En ese momento, no se sabía si la criatura devoradora de hombres era realmente un tiburón. Algunos incluso sugirieron que podría haber sido una tortuga marina, un animal que se cree que tiene una afición por morder a la gente. Por lo que la mayoría de la gente sabía, los tiburones en esas aguas eran generalmente inofensivos.
Sólo cinco días después del primer ataque, a 45 millas al norte de Beach Haven, en Spring Lake, un tiburón (probablemente el mismo) se cobró otra víctima. En ese momento, empezó a cundir el miedo. Los periódicos empezaron a publicar titulares sobre los ataques de tiburones, y los bañistas se lanzaron al agua con más dudas. Por desgracia, otras dos personas perderían la vida. Sorprendentemente, los siguientes ataques tuvieron lugar en una cala interior, a más de una milla de la bahía más cercana. Un niño de 11 años fue atrapado por un tiburón, y luego un hombre de su grupo de rescate también fue atacado mortalmente. Más tarde, ese mismo día, un adolescente resultó herido después de que un tiburón le atacara la pierna. Sería el único superviviente. No fue hasta dos días más tarde, cuando dos hombres que estaban pescando cerca de Matawan Creek mataron a un tiburón (casi con seguridad el autor) en defensa propia, que el reino del terror terminó.
Los científicos confirmaron que el pez mortal capturado por los pescadores era un tiburón blanco, y se informó de que al examinar el estómago del tiburón descubrieron casi 15 libras de carne humana (la veracidad de estas afirmaciones aún se pone en duda). Aunque los ataques de aquel verano terminaron, la sensación de miedo y presentimiento que engendró perdura. Aunque los ataques de tiburones son raros y es extremadamente improbable que los tiburones se ceben con los humanos, los bañistas siguen estando constantemente alerta. La visión inicial de un tiburón como un simple pez quizás haya cambiado para siempre, a pesar de los esfuerzos de los científicos por disipar el estereotipo negativo.