Cuatro pájaros cantores, tres gallinas francesas, dos tórtolas y una perdiz en un peral son elementos conocidos en el entrañable villancico Los 12 días de la Navidad.
Para muchos de los que han escuchado docenas de adaptaciones, la canción parece reunir un grupo aleatorio de animales y personas como «ocho doncellas ordeñando» y «11 gaiteros tocando».
Pero el significado que se esconde detrás de la familiar y alegre canción puede haber estado estrechamente ligado a las enseñanzas religiosas, según la teóloga histórica profesora asociada Bronwen Neil, de la Universidad Católica Australiana.
Los 12 días de Navidad -que los comerciantes suelen interpretar como una cuenta atrás para el día de Navidad- pueden haber sido en realidad una herramienta secreta de enseñanza para los católicos durante los siglos XVIII y XIX.
Aunque se desconoce el autor original de la canción, la versión inglesa apareció por primera vez en un libro infantil en 1780.
La doctora Neil dijo que en 1979, el himnólogo canadiense Hugh McKellar lanzó la idea de que la canción tenía un código secreto, una teoría que, según dijo, «tenía mérito», pero que no se podía probar.
«El villancico era un catecismo secreto para los católicos en Inglaterra cuando el catolicismo era perseguido durante la guerra de religiones desde Enrique VIII hasta 1829», dijo el Dr. Neil a 702 ABC Sydney.
«Esta canción les dio la oportunidad de enseñar a sus hijos el conocimiento de los santos y la doctrina en un código secreto cuando los protestantes estaban reprimiendo a los católicos.»
Los verdaderos 12 días de Navidad varían entre unas 50 confesiones religiosas, pero la versión católica hace que la temporada navideña comience el 25 de diciembre y concluya con la Epifanía.
Cada día representa la celebración de un mártir, un santo o una fiesta relacionada con el nacimiento de Jesús.
El Día de la Caja, por ejemplo, considerado el segundo día de la Navidad, es la fiesta de San Esteban, un diácono que repartía cajas de regalo a los pobres.
«La fiesta concluye el 6 de enero, que es la revelación de Cristo como salvador e hijo de Dios al mundo», explicó el doctor Neil.
«Ese día, los ortodoxos celebran el bautismo de Cristo y los católicos la llegada de los Reyes Magos -los tres reyes magos con sus regalos- es en su memoria donde hacemos los regalos».
El código secreto
Según la señora Neil, cada elemento de la canción de los 12 días de Navidad era una metáfora de una historia bíblica.
Segundo día: Dos tórtolas eran el Antiguo y el Nuevo Testamento.
Tercer día: Tres gallinas francesas representaban los tres dones de la fe, la esperanza y el amor.
Cuarto día: Los pájaros que llaman eran los cuatro evangelios.
Quinto día: Cinco anillos de oro eran los libros de Moisés.
Sexto día: Los gansos que ponen significan los seis días de la creación.
Séptimo día: Los cisnes nadando eran los siete dones del Espíritu Santo.
Octavo día: Las doncellas ordeñando eran las ocho bienaventuranzas.
Noveno día: Las damas bailando eran los nueve frutos del Espíritu Santo como la caridad, la paz y la bondad.
Décimo día: Los señores saltando representan los 10 mandamientos.
Séptimo día: Los gaiteros tocando la gaita eran los 11 apóstoles.
Doce días: Doce tamborileros tocando el tambor representaban los puntos del Credo de los Apóstoles.