Desde que se rehízo a sí mismo a los 12 años -cuando emprendió un extenuante programa de ejercicios para superar una infancia enfermiza y asmática- Theodore Roosevelt había proyectado un aura de fuerza, vitalidad e invencibilidad.
Pero a finales de 1918, la realidad era muy distinta: A la edad de 60 años, el ex presidente envejecía rápidamente y su salud se debilitaba. El final de su extraordinaria vida llena de gente llegaría a principios del año siguiente.
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La noticia de la muerte de TR el 6 de enero de 1919 resonó en toda la nación y en todo el mundo porque seguía siendo el hombre más conocido y popular del planeta una década después de dejar la Casa Blanca, según explicó Edmund Morris, autor de una biografía de TR en tres volúmenes, al Newsday.
Esta foto histórica de la familia de Theodore Roosevelt en Sagamore Hill fue tomada en la Navidad de 1916 y se considera la última vez que la familia estuvo toda junta en Navidad antes de que los chicos se fueran a la guerra. Crédito: Sagamore Hill National Historic Site
De hecho, dijo Susan Sarna, conservadora del museo de la antigua casa de Roosevelt, el Sitio Histórico Nacional de Sagamore Hill en Cove Neck, «incluso en los últimos meses de su vida, cuando su salud estaba declinando rápidamente, todavía había gente que se unía a él para presentarse de nuevo a la presidencia».
«Era una figura mundial tan importante que había logrado tanto y había dejado al país en tan buen estado que el público estadounidense se vio profundamente afectado por su fallecimiento», añadió Sarna, que junto a su personal ha preparado una nueva exposición sobre Roosevelt y su legado, programada para coincidir con el centenario de su muerte.
El principio del fin del vigésimo sexto presidente surgió de su necesidad de excitación tras dejar la Casa Blanca después de siete años y medio en 1909. Habiendo quedado en segundo lugar tras el demócrata Woodrow Wilson, pero superando al republicano William Howard Taft como candidato progresista del tercer partido que buscaba recuperar la presidencia en 1912, Roosevelt ideó una aventura que le permitiera olvidarse de la política y le proporcionara lo que él llamaba su «última oportunidad de ser un niño».
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Pero el defensor de la «vida extenuante» pagaría un precio muy alto en 1914 por servir como co-director de una expedición de 800 millas para cartografiar el Río de la Duda, un afluente del río Amazonas en Brasil rebautizado como Río Roosevelt en su honor. Roosevelt, que aún sufría fiebres por su estancia en Cuba al frente de los Rough Riders durante la guerra hispano-estadounidense, enfermó tanto durante la expedición de cuatro meses que rogó a su hijo Kermit que lo dejara atrás. TR sobrevivió pero su salud nunca se recuperó.
Cuando Estados Unidos entró en la Primera Guerra Mundial en 1917, los cuatro hijos de Roosevelt se presentaron como voluntarios. Ted y Archie sirvieron como oficiales a las órdenes del comandante estadounidense en Francia, el general John J. Pershing, mientras que Kermit consiguió un puesto de personal con los británicos en Mesopotamia (actual Irak). El hijo menor, Quentin, de 19 años, se alistó en el ala aérea del ejército y, tras su entrenamiento como piloto en Long Island, en el campo Hazelhurst -que más tarde se rebautizó como campo Roosevelt en su honor-, se embarcó rumbo a Europa.
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La salud de su padre seguía empeorando, agravada por su preocupación por la seguridad de sus hijos. Ya ciego del ojo izquierdo por una lesión sufrida en 1904 mientras boxeaba en la Casa Blanca, en febrero de 1918 ingresó en el Hospital Roosevelt de Nueva York para ser operado de abscesos en el muslo y en los oídos. Se produjo una inflamación en el oído interno izquierdo, lo que hizo temer que el «Coronel», como prefería que se le llamara desde los tiempos de Rough Rider, no sobreviviera.
Theodore Roosevelt sostiene a un bebé mientras su esposa, Edith, la Sra. Archie Roosevelt, la Sra. Ethel Roosevelt Derby (con su nieto en brazos) y Theodore Roosevelt III miran. Esta foto fue publicada en 1918. Crédito: Biblioteca del Congreso
Pero la fiebre desapareció y TR volvió a casa a principios de marzo.
Theodore y su esposa, Edith, siguieron preocupados por el bienestar de sus cuatro hijos. Primero Quentin desarrolló un caso grave de neumonía. Luego Archie fue alcanzado por la metralla que le hirió la pierna izquierda y le rompió un brazo. Ted fue gaseado y posteriormente herido en la pierna.
Por primera vez en su vida, el sueño de TR era problemático.
«Me despierto en mitad de la noche, preguntándome si los chicos están bien, y pensando cómo podría decírselo a su madre si pasara algo», le dijo a un amigo. Roosevelt regresó de un viaje para dar conferencias en junio de 1918 con fiebre alta y erisipela, una infección en la piel, en su pie izquierdo.
Quentin Roosevelt con su uniforme en 1917, cuando se entrenaba en Mineola. El hijo menor de los Roosevelt, Quentin, de 19 años en ese momento, se alistó en el ala aérea del ejército y, tras su entrenamiento como piloto en Long Island, en el campo Hazelhurst -que más tarde se rebautizó como campo Roosevelt en su honor-, se embarcó hacia Europa. Crédito: Sagamore Hill National Historic Site
En julio de 1918, el teniente Quentin Roosevelt derribó su primer avión alemán. Diez días después, el coronel se encontraba en la Biblioteca cuando el reportero de Associated Press Phil Thompson llegó a la casa con un cablegrama censurado enviado al New York Sun que decía «vigila Sagamore Hill por…»
Al preguntarle qué significaba, Roosevelt le dijo a Thompson que «le ha pasado algo a uno de los chicos. No puede ser Ted ni Archie, pues ambos se están recuperando de las heridas. No es Kermit, ya que de momento no está en la zona de peligro, así que debe ser Quentin. No hay que decírselo a su madre hasta que no quede ninguna esperanza.»
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«¡Pero señora Roosevelt!» TR jadeó. «¿Cómo voy a decírselo?»
Theodore Roosevelt sentado en un barco durante la Expedición Científica Roosevelt-Rondon a Brasil. Crédito: Biblioteca del Congreso / Kermit Roosevelt
Sin embargo, el espíritu de Roosevelt estaba destrozado por la muerte del niño que más se parecía a él.
«La muerte de Quentin le sacudió mucho», escribió Edith a Kermit. «Puedo ver cómo constantemente piensa en él…». Tristes pensamientos sobre lo que Quentin habría contado en el futuro».
También había entrado en su sexta década de vida sufriendo ataques de reumatismo incapacitantes. A principios de noviembre, un pie estaba tan hinchado que no podía usar un zapato. Tres médicos que le atendieron en Sagamore le ordenaron reposo en cama.
El féretro, envuelto en la bandera que amaba Theodore Roosevelt, es llevado a la Iglesia de Cristo en Oyster Bay el 8 de enero de 1919. Crédito: Keystone View Co. / Library of Congress
Roosevelt regresó a casa el día de Navidad, todavía débil y con vértigo por una inflamación en el oído interno. Tres de los niños -Alice, Ethel y Archie- le esperaban con la cena de Navidad. En los días siguientes TR desayunó en la cama, pero pudo bajar a comer y luego se tumbó en el sofá de la biblioteca, leyendo y dictando cartas.
El 29 y el 30 de diciembre, Edith llevó a su marido a dar una vuelta en coche de una hora que pareció mejorar su estado. Pero el tiempo lluvioso del día de Año Nuevo de 1919 volvió a provocarle fuertes dolores en la pierna y en la mano.
Empezó a pasar la mayor parte del tiempo arriba, en el sofá de la Sala de la Puerta, que daba al sur y era el espacio más cálido de la casa.
El funeral por el ex presidente Theodore Roosevelt el 8 de enero de 1919 en la Iglesia Episcopal de Cristo en Oyster Bay contó con la asistencia de cientos de personas. Crédito: AP
El primer domingo del año, el 5 de enero, Roosevelt se quedó en la cama leyendo en voz alta a su esposa o escuchando mientras ella leía, escribiendo a Kermit o simplemente relajándose. TR trabajó durante 11 horas en un artículo de revista y en un editorial de periódico. Los amigos que acudieron a la casa fueron informados de que el coronel estaba demasiado débil para verlos.
Cuando Edith terminó de jugar al solitario en la mesa junto a la cama de TR, alrededor de las 10, Roosevelt pidió a su esposa que le ayudara a sentarse porque sentía como si su corazón o sus pulmones estuvieran a punto de dejar de funcionar. Edith llamó a la enfermera que estaba con la familia y ésta mandó llamar a un médico local. La enfermera le dio morfina para que pudiera dormir toda la noche.
Cerca de la medianoche, el ayudante de cámara James Amos llegó para ayudar a vigilar a Roosevelt durante la noche y le ayudó a acostarse en la Sala de la Puerta. Amos apagó la luz y se echó una siesta frente al fuego. Edith entró a ver a su marido sobre las 12:30 y las 2 de la madrugada.
A las 4, la enfermera despertó a Edith y le dijo que TR había dejado de respirar. Corriendo hacia su marido de 32 años, se inclinó sobre él y exclamó: «¡Theodore, querido!». Edith escribió en su diario que él había dejado de respirar y «tenía un sueño dulce y profundo».
Llevando sombreros de copa, en el centro, el vicepresidente Davis (bajo Wilson) y William Howard Taft en el entierro del ex presidente Theodore Roosevelt en el cementerio Youngs Memorial en Oyster Bay Cove en 1919. Crédito: Sagamore Hill National Historic Site
Theodore Roosevelt había muerto de una embolia a los 60 años. Archie envió un cable a sus hermanos con un mensaje escueto: «El viejo león ha muerto»
El escultor James E. Fraser, que ya había esculpido el busto de Roosevelt para el Capitolio de Estados Unidos, llegó a Sagamore Hill para tomar moldes de yeso del rostro y las manos de Roosevelt. Fraser aplicó grasa a la cara y las manos del presidente fallecido y colocó sobre ellas vendas de tela bañadas en yeso para formar los moldes. Cuando se secaron, Fraser los retiró y los llevó a su estudio en Connecticut. El artista fundió una versión en bronce de la máscara mortuoria y se la regaló a Edith Roosevelt, que la conservó en la Sala Norte.
El féretro de Roosevelt, cubierto con banderas de Rough Rider, yacía en la Sala Norte antes de su funeral el 8 de enero. Se leyó la oración favorita de Quentin, y el cortejo se dirigió a la Iglesia de Cristo en Oyster Bay, donde esperaban 500 dolientes. Entre ellos estaban el ex presidente William Howard Taft y el futuro presidente Warren G. Harding, el vicepresidente Thomas Marshall y el gobernador de Nueva York Al Smith.
Siguiendo la costumbre de la época para las viudas, Edith se había quedado en Sagamore Hill con sus hijas y otras mujeres de Roosevelt para leer durante el servicio fúnebre que se daría en la iglesia.
Edith Roosevelt, esposa del presidente Theodore Roosevelt en una fotografía tomada el 16 de septiembre de 1935. Como era costumbre de la época para las mujeres, Edith no asistió al funeral por la iglesia de su marido cuando éste murió en 1919. Crédito: Sagamore Hill National Historic Site
Desde la iglesia, la procesión retomó su ruta hacia el este, hacia Cove Neck. Se detuvo en el cementerio Youngs Memorial en Oyster Bay Cove. Allí, el 26º presidente fue enterrado a 26 pasos de la ladera, a poca distancia de su querida Sagamore Hill.
Celebrando el legado de TR
La nueva exposición del Sitio Histórico Nacional de Sagamore Hill, «Theodore Roosevelt, un hombre para el mundo moderno», se preparó para el centenario de la muerte de TR, pero no se detiene en ese acontecimiento.
«La exposición es realmente una celebración del legado de Theodore Roosevelt ligado a los cambios en el mundo con la tecnología y cómo eso afectó a su capacidad para hacer su trabajo con tanto éxito como lo hizo», dijo Susan Sarna, conservadora del museo de Sagamore Hill. «Ya tenemos toda una exposición sobre Theodore Roosevelt desde su nacimiento hasta su muerte, así que pensamos que debíamos dar un nuevo giro, y es que Theodore Roosevelt fue el primer presidente moderno. Fue el primer presidente que pudo salir del país mientras estaba en el cargo para ir a Panamá porque las comunicaciones y el transporte se habían vuelto muy sofisticados»
La exposición muestra documentos, fotografías y muchos artefactos nunca antes vistos. Entre ellos, el equipo deportivo de la familia y la matrícula del automóvil de los Roosevelt.
Los objetos relacionados con el fallecimiento de TR son máscaras mortuorias de yeso y bronce y un molde de yeso de la mano derecha de TR -adquirido en 2015 de la colección del escultor por los Amigos de Sagamore Hill- junto con una acuarela original del funeral pintada por el teniente de navío H. Reuter. Cmdr. H. Reuterdahl y publicada en la revista The Outlook.
Algunos artefactos familiares de la casa de los Roosevelt se expondrán para ser vistos de cerca: una copa ceremonial de plata grabada regalada a TR y su esposa, Edith, después de su viaje para ver la construcción del Canal de Panamá. La instalación incluirá una colección de películas históricas raramente vistas que muestran imágenes de varios periodos de la vida de Roosevelt, incluidos los viajes internacionales.
Cuando y dónde La exposición está programada hasta 2019 en el Museo Old Orchard de Sagamore Hill, pero con el cierre del gobierno estadounidense que afecta a los parques nacionales, los visitantes deben llamar con antelación.
INFO 516-922-4788, nps.gov/sahi.