Si se enfrenta a la decisión de medicar a su hijo para el TDAH, querrá saber qué posibles efectos a largo plazo podría tener en su cuerpo y cerebro en desarrollo.
A muchos padres les preocupan especialmente los efectos de los medicamentos para tratar el TDAH porque suelen ser estimulantes y porque los niños suelen seguir tomándolos durante años. Los medicamentos estimulantes son sustancias controladas, lo que significa que tienen un potencial de abuso, aunque no se consideran adictivos en las dosis prescritas para el TDAH.
Hay mucha información contradictoria en los medios de comunicación sobre los medicamentos estimulantes y el TDAH. Este artículo pretende aclarar los hechos y ayudarle a tomar una decisión informada sobre los riesgos y beneficios de la medicación para el TDAH.
Un diagnóstico preciso
Antes de considerar la medicación, es importante asegurarse de que su hijo ha recibido un diagnóstico preciso de un profesional con formación y experiencia en salud mental infantil y adolescente. Y si se prescribe la medicación, asegúrese de que su médico tiene tiempo para determinar cuidadosamente la mejor dosis y controlar a su hijo a lo largo del tiempo. Un diagnóstico cuidadoso y un tratamiento meditado son la clave para un buen resultado.
Básicos de los estimulantes
Es importante saber que los medicamentos estimulantes recetados para el TDAH son de acción corta, lo que significa que no permanecen en el cuerpo durante un período prolongado. Tanto si su hijo los toma una vez al día como tres veces al día, básicamente están fuera de su sistema cuando se despierta por la mañana.
Esto significa que dejan de funcionar cuando deja de tomarlos. Cualquier posible efecto secundario, como la pérdida de apetito o los problemas para dormir, también cesan cuando deja de tomar la medicación.
Investigación sobre la eficacia
Los medicamentos estimulantes se han prescrito para el TDAH durante más de 40 años, por lo que hay muchas investigaciones que demuestran que son seguros y eficaces para reducir los síntomas del TDAH mientras se toman. Hay una serie de estudios controlados sobre el TDAH -estudios que comparan los resultados de niños tratados y no tratados, o los tratados con medicación y los que reciben terapia conductual.
El mayor de los estudios controlados, llamado estudio MTA (o Estudio de Tratamiento Multimodal del TDAH), trató a casi 600 niños a finales de los años 90 durante 14 meses. El más largo trató a más de 100 niños durante 2 años. Ambos descubrieron que los niños tratados con medicamentos estimulantes vieron reducidos sus síntomas de forma significativa, y el efecto fue más potente que en los niños tratados con terapia conductual.
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Investigación sobre la eficacia a largo plazo
Hay una serie de estudios que siguen a niños con TDAH durante períodos más largos, incluso hasta la edad adulta, pero los niños de estos estudios no están siendo tratados de forma sistemática y científicamente controlada, por lo que los resultados no son concluyentes.
No hay manera de saber qué tipo de atención están recibiendo, y cuántos de ellos realmente cumplen con la medicación. Además, algunos niños superan los síntomas a medida que avanzan en la adolescencia. Los que permanecen más tiempo con la medicación pueden ser los que tenían los síntomas más graves de TDAH para empezar, por lo que los resultados están sesgados.
Algunos investigadores creen que los estudios de seguimiento de los niños del estudio MTA muestran que la eficacia de la medicación disminuye y desaparece cuando se toma más de dos años. Pero otros consideran que estos resultados no tienen sentido, ya que el uso de la medicación no se controló ni se supervisó después de los primeros 14 meses, y cuando los niños son adolescentes, pocos de ellos toman su medicación de forma constante.
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Investigación sobre la seguridad a largo plazo
Una serie de estudios han seguido a niños con TDAH durante periodos más largos, y ninguno ha revelado efectos negativos en niños cuyos padres informaron de que estaban tomando la medicación.
La doctora Rachel Klein, profesora de psiquiatría de la Facultad de Medicina de la Universidad de Nueva York, y un grupo de colegas realizaron un estudio controlado de dos años de duración con más de 100 niños en edad escolar a finales de la década de 1970, y luego les hicieron un seguimiento repetido durante 33 años. La mayoría tienen ahora 41 años, y los que tomaron la medicación para el TDAH no mostraron efectos negativos, en términos de salud médica u otro funcionamiento, en comparación con los que no lo hicieron.
La Dra. Klein señala que no sabemos con seguridad cuáles pueden ser los efectos a largo plazo de esta medicación en el cerebro, debido a la gran dificultad de tratar a los pacientes de una manera científicamente sistemática durante mucho tiempo, y de medir los resultados. Pero añade que los padres tienen que sopesar las incógnitas del uso a largo plazo frente a los riesgos conocidos de no tratar el TDAH en los niños: una mayor tasa de fracaso escolar, conflictos con los padres y las autoridades, y comportamientos peligrosos.
También ocurre, añade el doctor Ron Steingard, psiquiatra de niños y adolescentes del Child Mind Institute, que los médicos informan a las compañías farmacéuticas de los efectos secundarios inusuales o de los problemas que encuentran sus pacientes en lo que se denomina «encuestas post-comercialización.» A lo largo de cuatro décadas, señala, no ha surgido nada significativo en cuanto a efectos a largo plazo.
Este es el mismo proceso por el que se supervisan todos los medicamentos tras su aprobación inicial por la FDA. Conduce a cambios en el etiquetado o a la retirada de medicamentos cuando se descubre un efecto negativo.
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¿La medicación para el TDAH ralentiza el crecimiento?
Hay pruebas de que tomar medicamentos para el TDAH, que pueden suprimir el apetito de un niño, puede afectar a su desarrollo físico. Varios estudios realizados en los últimos 10 años muestran que los niños que toman la medicación durante tan sólo 3 años se retrasan con respecto a otros niños hasta un centímetro de altura y 2 kilos de peso.
¿La medicación para el TDAH causa problemas de adicción?
Los medicamentos estimulantes no se consideran adictivos en las dosis utilizadas para tratar el TDAH, y no hay pruebas de que su uso conduzca al abuso de sustancias.
Sin embargo, el abuso de sustancias es, y debería ser, una gran preocupación para los padres de niños con TDAH. Un estudio reciente demostró que los adolescentes y adultos jóvenes con TDAH tienen un mayor riesgo de abuso de sustancias que otros niños, pero el tratamiento con medicamentos estimulantes no aumenta el riesgo. Lo que muestra el nuevo estudio es que el riesgo está relacionado con el trastorno, no con el tratamiento.
¿Tendrá la medicación estimulante un efecto a largo plazo en el cerebro de mi hijo?
Cuando un niño toma medicación estimulante para el TDAH, la medicación cambia los niveles de dopamina, una sustancia química del cerebro llamada neurotransmisor. Los estudios que utilizan escáneres cerebrales para observar a los niños que han sido tratados con medicamentos estimulantes han descubierto que el número de «dianas» para la dopamina, que la eliminan de la vía neuronal, aumentaba en los niños que habían tomado medicamentos estimulantes, en comparación con otros niños.
Algunos científicos piensan que el aumento de la densidad de esas dianas podría ser un efecto de la adaptación del cerebro a los efectos del aumento de la dopamina provocado por la medicación. Esto podría tener sentido, ya que en algunos niños la medicación no funciona tan bien con el tiempo, y necesitan un aumento de la dosis para obtener los mismos resultados. No sabemos qué efecto puede tener ese aumento, si es que tiene alguno, ni cuánto puede durar si se deja de usar la medicación.
«En cualquier caso, muchos medicamentos buenos acaban siendo ineficaces», añade Michael Milham, psiquiatra de niños y adolescentes que es el director de la Red de Cerebro Sano, las ramas de investigación del Child Mind Institute. «Eso no significa que no los utilicemos mientras funcionen»
Tratamientos conductuales para niños con TDAH
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